“这位娘子。”沈琼琚站在台阶下，声音不大，却冷清得像这漫天的飞雪。
    “你那男人贪墨主家银钱，如今已是阶下囚。这庄子姓裴，不姓那管事的。你若真想死，我也拦不住，只是这血溅当场，晦气的是这块地，你那孩子可是要在旁边看著亲娘断气的。”
    那女子动作一僵，下意识回头看了一眼缩在门槛后的一个小丫头。
    沈琼琚没再理她，转头看向那个掛在白綾上的异族女子。
    “还有你，那凳子若是踢翻了，不出半盏茶功夫，舌头就会吐出来，眼珠子会爆出眼眶，死状极丑。你生得这般美貌，当真捨得？”
    那异族女子身子一颤，脚下的板凳晃了晃，终究是没敢踢出去。
    沈琼琚见状，轻笑一声，吩咐沈松：“去，搬两把椅子来，请这两位姨娘下来坐。既然不想死，那咱们就谈谈怎么活。”
    一盏茶后，正堂內。
    炭盆里的火重新烧旺了。
    拿剪刀的女子名叫崔芽，本是这附近佃户家的女儿，被那管事强抢来做了妾。那异族女子叫索兰，是羌族人，早年间被奴隶贩子卖到这边，辗转落到了管事手里。
    两人此刻都低著头，显得有些侷促。刚才那股子寻死觅活的劲儿，在沈琼琚那双仿佛能看透人心的眼睛下，早就散了个乾净。
    她们两人谁也没想就这么死了，不过是想用这个法子嚇走把她们从这个宅子里赶走的人。
    “说说吧，为何不走？”沈琼琚端著茶盏，轻轻撇去浮沫，“那管事既已入狱，你们若是离开，凭著手脚健全，总归饿不死。”
    “饿不死？”崔芽冷笑一声，抬起头，眼里满是愤懣，“大小姐你是富贵人，哪里知道我们的苦？我若是回娘家，我那贪財的爹娘转头就能把我卖进窑子里换酒钱。我带著孩子，除了这儿，还能去哪？”
    索兰也低声道：“我是羌人，没有户籍，出了这门，就会被官府抓去充作官妓，或者被再次发卖。”
    沈琼琚点了点头，放下茶盏。
    “既然都没处去，那不如留下来，给我干活。”
    两人猛地抬头，一脸不可置信。
    “你……你说什么？”崔芽瞪大了眼睛，“我们可是那管事的人，你不恨屋及乌？”
    “我只看有没有用。”沈琼琚目光落在索兰身上，“你是羌族人，我会跳胡旋舞吗？”
    索兰愣了一下，下意识点头，“会……小时候学的，只是许久未跳了。”
    “身段还在，练练就行。”沈琼琚上下打量了她一番。
    “我那酒肆过几日开张，缺个台柱子。你若愿意，以后便在台上跳舞，包吃包住，每月二两银子。若是客人打赏，咱们三七分，你七我三。”
    索兰的眼睛瞬间亮了。
    在这个世道，二两银子，那是大户人家一等丫鬟的月钱，更別提还有打赏的分成。
    “我愿意！”她几乎是脱口而出，隨后又有些迟疑，“可是……拋头露面……”
    “活都活不下去了，还管什么脸面？”沈琼琚淡淡道，“况且，是在我的地盘跳，没人敢动手动脚。”
    解决了一个，沈琼琚又看向崔芽。
    “至於你……”
    “我会算帐！”崔芽抢著说道，那股子泼辣劲儿又上来了。
    “那死鬼管事是个草包，这两年庄子上的帐目往来，其实都是我私底下帮他理的。还有这庄子里的佃户，谁家勤快谁家偷懒，我门儿清！”
    沈琼琚有些意外。她原本只想让这女人干些粗活，没想到竟是个被埋没的人才。
    “识得多少字？”
    “跟著村里私塾先生偷学过几年，常用字都认得。”崔芽挺直了腰杆，“只要给口饭吃，给个安身立命的地方，不让我那闺女被卖了，我这条命卖给你都行！”
    沈琼琚笑了。
    这崔芽性子泼辣，又懂帐目，正好可以用来镇场子。
    酒肆那种地方，三教九流混杂，若是没个厉害的掌柜娘子，还真压不住。
    “好。”沈琼琚从袖中掏出两张早已准备好的契书，原本是给春杏大牛夫妻俩准备的，现在改改就能用。
    “签了这身契，往后就是我沈家的人。裴家的人过几日要搬来庄子上住，你们先负责把这院子腾出来，收拾乾净。等酒肆那边修缮好了，再去上工。”
    崔芽和索兰对视一眼，二话不说，抓起笔就按了手印。
    刚才还要死要活的两个女人，此刻看著那张契纸，眼里竟泛起了泪花。那是绝处逢生后的喜悦。
    沈琼琚收好契书，走出正堂。
    风雪似乎小了些。
    沈松跟在后面，忍不住竖起大拇指，“姐，你真是神了！刚才还要上吊呢，这会儿恨不得给你磕头。这就叫……叫什么来著？”
    “物尽其用。”沈琼琚紧了紧身上的大氅，“这世上没有废人，只有放错了地方的人材。”
    她回头看了一眼正在指挥丫鬟收拾屋子的崔芽，和在廊下试著转圈找感觉的索兰。
    一个能歌善舞的招牌，一个精明泼辣的掌柜。
    再加上精馏烈酒和卡牌游戏。
    她的销金窟，班底算是齐了。
    .
    凉州府城，鹿鸣书院后山，思学崖。
    这是一处绝地。三面悬崖峭壁，唯有一条铁索桥与外界相连，寒风呼啸如鬼哭狼嚎。
    几间茅屋孤零零地立在崖顶，四周被篱笆围得水泄不通。
    裴知晦坐在窗前，身上裹著两层厚重的大氅，手里捧著一只早已没了温度的手炉。
    老师说他心不在学习一道上，罚他在思学崖闭门思过。
    不仅要默写这段日子落下的庞大课业知识，旁边还有满满一张纸的策论题目，让他什么时候写完什么时候出思过崖。
    “咳咳……”
    裴知晦低咳两声，苍白的指尖在泛黄的书册上划过。
    一只灰扑扑的信鸽穿过风雪，扑棱著翅膀落在窗欞上，咕咕叫著啄了啄窗纸。
    裴知晦眸光微动，解下鸽子腿上的竹筒。
    展开信纸，熟悉的字跡映入眼帘。
    是沈墨。
    信很长，字跡有些潦草，显然是匆忙间写就的。
    裴知晦一目十行地扫过，原本平静无波的脸上，渐渐笼上了一层寒霜。
    裴家老宅，差点被收走。
    官房司那个姓刘的主事，拿著一张有猫腻的契书，要將裴家眾人扫地出门。
    裴知晦捏著信纸的手指骤然收紧，指节泛出青白之色。
    他从小自负聪明，却在钱財庶务上不敢下水。
    家里的一应庶务，从前有姑母和兄长操持，他自幼便財运极低，甚至可以说是倒霉透顶。
    出门买书必丟钱袋，经手生意帐目赔率极高。
    家里人也知道他这个毛病，从不让他插手家中资產，以免损失过多。
    无他，主要是到手没。
    没想到，竟在房契这种大事上，被人钻了空子。
    信纸的后半段，画风突变。