联军指挥部內，爭吵声几乎要掀翻屋顶。
    “我们必须立刻集结所有还能动用的战舰，在港口外围构筑防线！同时向印度和本土求援！”
    荷兰参赞范德霍夫脸色铁青，挥舞著拳头，试图维持最后的体面，但声音里却带著一丝不易察觉的颤抖。
    他无法接受“坚毅號”连同整个先锋舰队覆灭的事实，更不愿相信那个东方海盗下一个目標就是这里。
    “求援？等援军从欧洲赶来，我们的尸体都已经被鱼啃光了！”
    西班牙代表冈萨雷斯激动地反驳，他额头布满细密的汗珠：
    “现在最重要的是保证人员和核心资產的安全！我建议各公司立刻组织核心人员及重要文件，搭乘最快的船只撤离马六甲！”
    “撤离？你这是懦夫的行为！我们將成为整个西方世界的笑柄！”
    一位英国海军军官拍案而起。
    “笑柄总比死人好！你能挡住那种魔鬼般的手段吗？”
    有人低声嘟囔，引来了更多赞同的窃窃私语。
    之前胜券在握的傲慢早已泄得一乾二净，只剩下利益的算计和面对未知力量的恐惧。
    有一些死硬分子，为了维护面子，主张死守，幻想著凭藉马六甲经营多年的棱堡和剩余舰船能够创造奇蹟。
    还有人表面上支持，其实已经偷偷吩咐僕人回去收拾细软，准备隨时登上泊位上的快船。
    港口。
    一些消息灵通的商人和小官吏已经开始拖家带口，拥挤在码头。
    他们试图用重金贿赂船长，儘快离开这个即將变成火药桶的是非之地。
    货物的装卸停滯了，苦力们茫然地站在一旁，看著平日高高在上的洋大人们失態地奔走呼號。
    在这片混乱中，老维克多却显得异乎寻常的平静。
    他悄无声息地离开了喧囂的指挥部，回到了维多利亚公司那栋依旧气派、內部却已人心浮动的商馆。
    书房內，他屏退了所有僕人，只留下如同影子般忠诚的老管家霍恩。
    “先生，我们……”
    霍恩低声询问，脸上也带著一丝不易察觉的忧虑。
    老维克多没有立刻回答，他走到窗边，看著窗外港口那片混乱的景象，目光深邃。
    远处海天一色，平静如常。
    但他知道，那平静之下正有一股毁灭性的力量在逼近。
    “霍恩！”
    良久，老维克多缓缓开口，声音低沉而清晰：
    “你认为，我们现在走还来得及吗？”
    霍恩沉默了一下，谨慎地回答：
    “如果动用我们秘密保养的那艘快船，不计代价，或许有机会在对方完成合围前衝出去。”
    “机会渺茫！”
    老维克多轻轻摇头：
    “而且就算侥倖逃脱，然后呢？回到伦敦面对董事会的詰难和竞爭对手的落井下石？”
    “背负著丟失粤州租界、虎门水寨乃至可能间接导致马六甲陷落的罪名，在耻辱中度过余生？”
    他转过身，脸上露出一抹混合著疲惫，却又带著一丝决绝的复杂表情。
    “霍恩，逃跑不是维多利亚家族的风格，也解决不了任何问题。”
    他走到书桌前，拿起一张清单，上面密密麻麻罗列著物资。
    粮食、药品、布匹、香料、甚至还有一批未来得及运走的优质锡锭和象牙。
    “那您的意思是？”
    霍恩似乎猜到了什么，瞳孔微微收缩。
    “把我们掌控的所有仓库，尤其是三號、五號和七號保税库，全部清点封存。里面的货物，一样都不准动，更不准其他公司的人以任何名义提走。”
    老维克多的语气不容置疑：
    “同时，以我的名义秘密联繫城里那几个最大的华人米商和布商，就说维多利亚公司愿意用最优厚的价格，收购他们手上所有现成的粮食和布匹，有多少要多少。”
    “先生！现在收购这些……”
    霍恩这次是真的吃惊了：
    “而且封存仓库不让別人动用，这会惹怒其他公司的！他们正需要船只和仓库转运物资！”
    “他们生气与否，已经不重要了。”
    老维克多脸上露出一抹近乎冷酷的嘲讽：
    “当狼群被猛虎盯上时，內斗的羔羊叫得再响，也改变不了被吞噬的命运。”
    他走到书架前，抽出一本厚重的《航海通鑑》，从里面取出一张精心保管、略显陈久的粤州租界地图，手指轻轻拂过上面维多利亚公司总部的標记。
    “张万森他不是一个只知道破坏的海盗。他攻占租界，夺取虎门，现在兵锋直指马六甲，他要的不是一时的劫掠，而是秩序，属於他的秩序。”
    老维克多的眼神变得锐利起来，像一个押上全部身家的赌徒：
    “他需要有人帮他管理这片庞大的战利品，需要有人维持这里的运转，需要一个熟悉旧规则，又能为他建立新规则的人。”
    他看向霍恩，一字一句地说道：
    “马六甲守不住了，但维多利亚公司不能倒！爱德华，也必须活著。”
    “所以，您准备……”
    霍恩的声音乾涩。
    “不是准备，是必须！”
    老维克多斩钉截铁：
    “当其他人还在幻想抵抗或者狼狈逃跑时，我们要为他准备好一份他无法拒绝的礼物！”
    “一个秩序井然、物资充沛、能够立刻接手运转的马六甲！”
    “而我维克多將成为他在马六甲最合適的代言人。”
    这个决定是如此的石破天惊，以至於见惯风浪的霍恩也愣了片刻。
    向一个他们曾经悬赏仇视的东方海盗投降，並主动献上经营多年的基地？
    这简直是对整个殖民秩序的彻底背叛！
    主要是这个张万森可是刚捣毁了咱们在租界的分部！
    虽然是您的竞爭对手，但好歹也算是同胞吧！
    霍恩不敢反驳！
    “我明白了，先生。”
    霍恩深深躬身：“我会立刻去办，確保万无一失。”
    老维克多点了点头，重新望向窗外。
    码头上，一艘隶属於荷兰东印度公司的快船正慌乱起锚，撞翻了一旁的小艇也毫不停留。
    “去吧！”
    他轻声说道，仿佛在对自己说，又仿佛在对那个正从海上逼近的阴影诉说：
    “时间不多了！”
    他拿起笔，在一张空白的信纸上缓缓写下“尊敬的张万森首领阁下……”，开始构思一份足以改变南洋格局的投诚信。