马六甲。
    这座扼守东西方航道咽喉的殖民重镇，此刻正沐浴在热带午后的阳光中。
    坐落於圣保罗山麓的联军指挥部会议厅。
    原本是荷兰东印度公司一处极为肃穆的议事场所。
    高悬的棕櫚叶风扇在僕人缓慢的拉动下搅动著略显闷热的空气，却带不走厅內瀰漫的菸草与咖啡混合的甜腻气味。
    长条桌旁，联军的核心人物们姿態放鬆，脸上看不到丝毫大战当前的紧张。
    主持会议的荷兰东印度公司高级参赞范德霍夫，甚至解开了军礼服最上面的那颗纽扣，手里把玩著一支未点燃的雪茄。
    “先生们！”
    范德霍夫志得意满地开口，声音里带著毫不掩饰的愉悦：
    “截至目前，我们尚未收到坚毅號及其护航舰队的详细战报。”
    “这完全可以理解，想必勒杜船长正忙著清理战场，或者正在追击那些侥倖逃脱的东方小舢板。”
    他话音刚落，便引来一阵轻鬆的笑声。
    几位英国东印度公司的代表互相举杯致意，仿佛胜利已是囊中之物。
    “海上风暴或者是距离缘故，信號不清也是常事。”
    一位留著精心修剪山羊鬍的英国海军准將菲茨罗伊慢条斯理地抿了一口白兰地，矜持地补充道：
    “以坚毅號的实力，配合我们精心组建的联合舰队，我不认为那位盘踞在粤州的海盗头子能有什么像样的抵抗。”
    “或许当我们下一次收到勒杜船长的消息时，会附带一张他站在白孔雀號残骸上的照片。”
    气氛更加热烈起来。
    眾人仿佛已经看到，那艘令人望而生畏的蒸汽明轮战舰是如何以无可阻挡的姿態，用侧舷的重炮將敌人的木质帆船轰成碎片。
    在他们根深蒂固的认知里，技术的代差是无法用勇气或者所谓的“东方妖术”来弥补的。
    “我提议！”
    西班牙商馆代表冈萨雷斯举起酒杯，高声说道：
    “我们可以开始筹备庆功酒会了！为了女王陛下，为了国王陛下，也为了我们共同的光辉与利益！”
    “为了胜利！”
    晶莹的酒杯碰撞在一起，发出清脆的响声。
    侍者们適时地端上更多美酒和精致的点心，会议厅几乎瞬间变成了一个高级社交沙龙。
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    有人开始討论收復粤州租界后，各家公司的利益该如何重新划分。
    还有人则在嘲笑北境朝廷的无能，竟然被一伙海盗逼到如此境地。
    更有甚者，已经在规划如何利用这次辉煌的胜利，向本国政府索取更多的特权和资源。
    角落里，老维克多独自坐著，面前摆著一杯几乎未动的红酒。
    他脸上维持著必要的礼貌微笑，但眼神深处却藏著一丝难以察觉的焦虑与不安。
    他比在座任何人都更清楚张万森的诡异和难缠，那绝不是一个依靠一两件新式武器就能轻易解决的对手。
    勒杜和他的坚毅號固然强大，但……失联？
    这太不寻常了。
    以勒杜的性格，即便是在激烈的追剿中，他也应该会设法传回只言片语。
    “维克多，我的老朋友，为何独自一人喝闷酒？”
    范德霍夫注意到他的沉默，端著酒杯踱步过来，脸上泛著酒意的红光：
    “是在担心爱德华吗？放心，等我们收復租界，抓住那个张万森，我亲自帮你审问，一定能找到你那位宝贝儿子的下落。”
    老维克多勉强笑了笑，举起酒杯示意：
    “谢谢您的好意，范德霍夫，我只是觉得在最终消息確认前，我们还是应该保持必要的谨慎。”
    “谨慎？哦，得了吧，维克多！”
    范德罗夫不以为然地挥挥手，声音又提高了几分，引得旁人侧目：
    “我知道你被那个海盗嚇破了胆，损失了不少钱財，但请看清楚，现在我们拥有的是集合了整个西方世界最精锐的力量！是坚毅號！是蒸汽和钢铁的力量！这不是你那几艘商船护卫队能比擬的！”
    他话语中的轻蔑让老维克多心中慍怒，但他只是微微低头，掩饰住眼中的冷意：
    “您说得对，或许是我多虑了。”
    就在这时，一名通讯官拿著一份刚收到的电文走了进来，恭敬地递给范德霍夫。
    “看！”
    范德霍夫得意地扬了扬手中的电文纸，对著全场宣布：
    “我说什么来著？消息来了！让我们听听勒杜船长给我们带来了怎样的好消息！”
    他展开电文，快速瀏览起来。
    然而他脸上那志得意满的笑容迅速凝固，取而代之的是一种极致的惊愕和茫然，手指甚至开始不受控制地轻微颤抖。
    整个会议厅安静下来，所有人都察觉到了不对劲。
    “参赞先生？”
    菲茨罗伊准將皱起了眉头。
    范德霍夫猛地抬起头，脸色苍白，嘴唇哆嗦著，仿佛念诵魔鬼的咒语，艰难地吐出几个字：
    “信號彻底消失了……”
    “什么信號消失了？”
    冈萨雷斯追问。
    “坚毅號以及整个先锋舰队，他们的识別信號就在半个时辰前从我们的监测屏幕上集体消失了……”
    死寂！
    彻底的死寂笼罩了整个会议厅。
    仿佛有一股来自西伯利亚的寒流瞬间席捲了这间闷热的房间。
    將所有的欢声笑语都冻结在了空气中。
    酒杯从某人无意识的手中滑落，摔在大理石地板上，发出刺耳的碎裂声，但没有人去看一眼。
    “集体消失？”
    菲茨罗伊准將猛地站起身，脸上再无半分之前的从容：
    “这不可能！是不是通讯设备故障？立刻联繫我们在海峡的巡逻艇！联繫岸基观测站！”
    “已经確认过了！”
    通讯官的声音带著哭腔：
    “所有方向都联繫不上，他们好像凭空蒸发了一样！”
    老维克多缓缓闭上了眼睛，心中最后一丝侥倖也彻底破灭。
    他最恐惧的事情，恐怕已经发生了。
    张万森他拥有的根本不是什么海盗的手段！
    范德霍夫失魂落魄地跌坐回椅子上，手中的雪茄掉落在名贵的波斯地毯上，烫出一个焦黑的痕跡，他也浑然不觉。
    他脑海中只剩下一个疯狂的念头在盘旋：
    没有了坚毅號，没有了先锋舰队！
    他们这支看似强大的联军，在那个能令一整支舰队凭空蒸发的敌人面前，又算得了什么？
    远在千里之外的张万森，甚至还未兵临城下，就已经让这座南洋殖民权力的核心堡垒从內部开始悄然崩裂。