瑟曦的要求林恩自然不可能同意。
    所以他只是隨便找了一个再考虑考虑的藉口打发了瑟曦。
    离开之时，瑟曦的脚步有些虚浮。
    她挺直著脊背，用尽全身的力气维持著属於王后的高傲与体面。
    但只有她自己知道，那身华丽的偽装之下，是怎样一具仍在微微战慄被彻底征服的身体。
    瑟曦不敢回头。
    她怕看到林恩那双平静而又洞悉一切的眼睛。
    那双眼睛会让她想起刚才房间里发生的一切，想起自己那可耻的沉沦与臣服。
    当厚重的橡木门在她身后关上，隔绝了那道让她恐惧又让她不受控制渴望的视线时，瑟曦才像是被抽走了所有力气，扶著冰冷的墙壁大口地喘息著。
    她的双手不自觉地攀上自己的胸前，可她神智马上恢復了清明。
    她带著兰尼斯特家族最后的骄傲而来，试图用身体和秘密作为筹码，与林恩进行一场平等的交易。
    可结果，却成了单方面的碾压。
    瑟曦打起精神，朝著红堡而去。
    林恩没有睡意。
    他站在窗边，夜风吹散了房间里那股混杂著权欲与情慾的曖昧气息。
    瑟曦是个聪明的女人，也是一个合格的赌徒。
    在確认无法战胜对手后，她果断地选择了下注。
    用兰尼斯特的財富，用国王的性命，用未来储君的承诺，来换取一个在新牌局里的位置。
    林恩很满意。
    他需要兰尼斯特家的粮食和铁器来武装他那片贫瘠的封地。
    也需要瑟曦这颗棋子，在君临城这个巨大的泥潭里为他搅动风云。
    至於劳勃的死活……
    和林恩无关，他早就该退场了。
    林恩的目光投向桌上的长爪。
    瓦雷利亚钢剑在月光下流淌著冰冷的光。
    七日后的决斗。
    魔山对猎狗。
    这不仅仅是培提尔·贝里席的审判，更是他送给多恩的一份大礼。
    只要魔山一死，阳戟城的马泰尔家族，必然会对自己心生好感。
    一个潜在且强大的盟友。
    一切，都在按照他写好的剧本完美地进行著。
    就在这时。
    篤，篤，篤。
    一阵不轻不重的敲门声再次响起。
    林恩微微皱眉。
    这么晚了，会是谁？
    艾莉亚那个小丫头？
    还是忧心忡忡的奈德？
    “进来。”
    门被轻轻推开，走进来的却不是他预想中的任何一人。
    为首的，是一位拄著雕花手杖，身形瘦削的老妇人。
    她穿著一身深绿色的长裙，裙摆上用金线绣著一朵含苞待放的玫瑰。
    银灰色的头髮梳理得一丝不苟，那张布满皱纹的脸上，一双眼睛却锐利得像鹰。
    荆棘女王，奥莲娜·雷德温。
    提利尔家族的实际掌权者。
    而在她的身侧，跟著一个如同春日玫瑰般娇艷动人的少女。
    她同样穿著绿色的长裙，一头棕色的长捲髮如同瀑布般披散在肩头。
    她的五官精致得像一幅画，嘴角总是噙著一抹恰到好处的微笑。
    那双棕色的眼眸里，既有少女的天真，又藏著与年龄不符的聪慧与洞察。
    玛格丽·提利尔。
    高庭的玫瑰，未来註定要在这场权力的游戏中，绽放出最耀眼光芒的女人。
    林恩的眼中闪过一丝讶异。
    他没想到，高庭的这两位女主人，竟然会在深夜造访。
    “深夜叨扰，还望林恩大人见谅。”
    奥莲娜夫人率先开口。
    她的声音中气十足，带著一种久居上位的威严。
    她的目光飞快地扫视了一圈这间书房，最终落在林恩的身上。
    那双锐利的眼睛里带著毫不掩饰的审视。
    “无妨。”
    林恩点了点头，示意她们坐下。
    “不知两位深夜到访，有什么要事？”
    “年轻人，就別说这些场面话了。”
    奥莲娜夫人摆了摆手，自顾自地在椅子上坐下，將手杖放在一边。
    “我们都是明白人，绕圈子只会浪费大家的时间。”
    她开门见山，直接得有些无礼。
    “我为糖而来。”
    林恩笑了。
    他就知道，那袋小小的白色粉末，瞒不过这位荆棘女王的眼睛。
    “奶奶总是这么直接。”
    玛格丽柔柔的声音响起。
    她的声音就像一股清泉，缓和了房间里那略显紧绷的气氛。
    她衝著林恩盈盈一笑，那笑容足以让任何男人心神荡漾。
    “林恩大人，您为陛下献上的礼物，让整个高庭都为之惊嘆。”
    “我们从未见过如此纯净、如此甘甜的东西。”
    她走到桌边，好奇地打量著林恩。
    “想必，您一定掌握了它的来源或者是製作方法，对吗？”
    “算是吧。”林恩不置可否。
    他看著眼前这一老一少。
    一唱一和，配合默契。
    一个咄咄逼人，一个温婉如水。
    高庭的玫瑰，果然名不虚传。
    “高庭，是七国最富饶的土地。”
    奥莲娜夫人重新接过了话头，她的手指在扶手上轻轻敲击著，发出有节奏的声响。
    “我们有吃不完的粮食，喝不完的美酒，还有一支足以让任何领主都为之侧目的军队。”
    她的语气里带著一种不容置疑的骄傲。
    “而你的北境，你的赠地，很冷，也很穷。”
    “你的野人子民需要吃饭，你的无垢者军团需要装备。”
    “这一切，都需要钱，很多很多的钱。”
    “兰尼斯特家很有钱，但他们的钱，都带著狮子的臭味。”
    奥莲娜夫人的嘴角勾起一抹不屑。
    “而且，他们的粮食，可养不活你那几十万张嗷嗷待哺的嘴。”
    林恩的眉毛挑了一下。
    这位老夫人，一句话就点出了他目前最大的困境，也精准地戳中了兰尼斯特家的软肋。
    凯岩城明面上有金矿，但没有足够的农田。
    而他林恩，最缺的，就是粮食。
    “所以？”
    林恩看著她，饶有兴致地问道。
    “所以，我们来谈一笔生意。”
    奥莲娜夫人的眼中闪烁著精明的光。
    “提利尔家族，愿意成为你白糖生意在维斯特洛唯一的合作伙伴。”
    “唯一的？”
    林恩重复了一遍这个词，脸上的笑意更浓了。
    “夫人，您要知道，国王陛下对我的糖，也很感兴趣。”
    “劳勃？”奥莲娜夫人发出一声嗤笑。
    “他只对酒和女人感兴趣。”
    “那袋糖到了他手里，不出三天就会被他当零食吃完。”
    “他是个战士，不是个商人。”
    “至於兰尼斯特……”
    她瞥了一眼林恩。
    “瑟曦那个蠢女人，现在恐怕正想著怎么把你连皮带骨地吞下去，她会跟你合作？”
    “別开玩笑了。”
    林恩没有反驳。
    他知道，荆棘女王说的是事实。
    至少，在所有人看来，是事实。
    “那提利尔家族，能给我什么？”
    林恩將问题拋了回去。
    “你想要的任何东西。”
    这一次开口的，是玛格丽。
    她走上前来，那双美丽的棕色眼眸认真地注视著林恩。
    “粮食。我们可以用低於市价三成的价格，向你的赠地，无限量供应即將到来的整个冬天，你所需要的所有粮食、水果和蔬菜。”
    “还有商路。”
    “提利尔家族控制著河湾地所有的港口和商船，我们可以为你打开一条从旧镇直达东海望的黄金航线。”
    “这条航线，不受君临和兰尼斯特的任何掣肘。”
    “最后一点是盟友。”
    玛格丽的声音压低了几分，带著一种惊人的诱惑力。
    “高庭將永远站在你的身后。”
    “无论是在御前会议，还是在未来的战场上。”
    “当然，这仅限於和你，跟整个北境没有任何关係。”
    “你的敌人，就是整个高庭的敌人。”
    好大的手笔。
    粮食，商路，军队。
    提利尔家族几乎是將自己最核心的资源，全都摆上了赌桌。
    相比之下，瑟曦用身体和一纸空头支票换来的“联盟”，就显得有些小家子气了。
    “条件呢？”
    林恩沉声问道。
    天下没有免费的午餐。
    “我们要阿斯塔波白糖在维斯特洛的全权代理。”
    奥莲娜夫人斩钉截铁地说道。
    “所有的糖，都必须通过高庭，销往七国各地。”
    “利润，我们七，你三。”
    狮子大开口。
    林恩笑了。
    “夫人，您是不是忘了。”
    林恩靠在椅背上，好整以暇地看著她。
    “糖，是我的。”
    “生產和运输，也都是我的。”
    “你们只是动动嘴皮子，就要拿走七成的利润？”
    “年轻人，生意不是这么算的。”
    奥莲娜夫人摇了摇头。
    “你有糖，但你没有销售的渠道。”
    “你有军队，但你的军队远在北境，鞭长莫及。”
    “而我们，有遍布七国的关係网，有富甲天下的財力。”
    “我们能让你的糖，在最短的时间內，变成真正的金龙。”
    “听起来很公平。”
    林恩点了点头，话锋却突然一转。
    “但如果，我已经有了合作伙伴呢？”
    奥莲娜夫人和玛格丽的脸色同时微微一变。
    “兰尼斯特？”
    奥莲娜夫人皱起了眉。
    “不。”
    林恩摇了摇头。
    他站起身，走到那张巨大的维斯特洛地图前，手指轻轻点在了潘托斯的位置。
    “是潘托斯的总督，伊利里欧·摩帕提斯。”
    “他为我提供了船队和第一批物资，作为交换，他拥有白糖在厄索斯大陆的独家贸易权。”
    房间里陷入了短暂的沉默。
    奥莲娜夫人的眼中闪过一丝凝重。
    “看来，我们都小看你了，林恩大人。”
    玛格丽轻声感嘆，她看著林恩那挺拔的背影，眼中的欣赏之色更浓了。
    这个男人，比她想像中还要深不可测。
    “所以，七三分成，我不能接受。”
    林恩转过身，重新坐下。
    玛格丽脸上的笑容微微一滯。
    而奥莲娜夫人那双锐利的眼睛，则是眯成了一条缝。
    “年轻人，贪心可不是什么好品质。”
    荆棘女王的声音冷了下来。
    “你或许有糖，但没有高庭，你的糖就只能烂在仓库里。”
    “夫人，您误会了。”
    林恩摇了摇头。
    “生意，从来不是一方对另一方的施捨。”
    他的手指，在地图上划出了一条无形的线。
    “首先，潘托斯的伊利里欧总督，他拥有白糖在厄索斯大陆的独家贸易权。”
    “这部分利润，是用来支付他提供的船队、物资，以及打通东西贸易路线的成本。”
    林恩的手指移动，落在了君临。
    “其次，劳勃国王陛下。”
    “劳勃国王对我青睞有加，他不仅赐予我封地，解除了我的誓言，甚至还要將弥塞菈公主嫁给我。”
    “作为回报，我必须保证拜拉席恩王室能从这笔生意中，拿到他们应得的那一份。”
    “这既是承诺，也是保护费。”
    “我想，这一点，夫人您比我更清楚。”
    奥莲娜夫人没有说话，但她那紧锁的眉头，已经说明了一切。
    林恩的手指，最后重重地落在了长城以北，那片名为“赠地”的广袤土地上。
    “最后，也是最重要的一块。”
    “我的子民。”
    “数十万野人，他们需要吃饭，需要穿衣，需要武器来对抗即將到来的长夜。”
    “白糖生意所產生的大部分利润，都將投入到这里。用来购买粮食，开垦荒地，建立城镇。”
    林恩转过身，迎上奥莲娜夫人那双越来越凝重的眼睛。
    “夫人，现在您告诉我，这块被瓜分了三次的蛋糕，还剩下多少，值得高庭的提利尔家族压上自己的全部身家吗？”
    “我这是在为夫人你考虑啊。”
    房间里陷入了死一般的寂静。
    玛格丽看著林恩。
    她和她的祖母，都只看到了白糖背后那座闪闪发光的金山。
    而眼前的这个男人，却早已將金山的每一块金砖，都规划好了用途。
    伊利里欧是他的剑，用来撬开厄索斯的市场。
    劳勃国王是他的盾，用来抵挡来自七国的明枪暗箭。
    而他自己，则是赠地这片贫瘠土地的守护者，用这笔財富浇灌出一个全新的北境王国。
    “所以，你刚跟我们说了那么多，都只是在戏耍我们？”
    奥莲娜夫人的声音里，已经带上了一丝怒意。
    她感觉自己就像一个自作聪明的商人，兴冲冲地跑来谈一笔大生意，却发现对方的货架上早已空空如也。
    而且还用不存在的货物与自己斡旋了半天。
    “不，我从不戏耍我的朋友。”
    林恩重新坐下。
    “恰恰相反，我为提利尔家族，准备了一份更大的礼物。”
    “哦？”
    奥莲娜夫人挑了挑眉，脸上的怒意被一丝好奇所取代。
    “说来听听，还有什么礼物，能比白糖更诱人？”
    “当然有。”
    林恩的嘴角勾起一抹神秘的微笑。
    “比如，一个足以改变整个维斯特洛未来的礼物。”
    他看著一脸不信的奥莲娜和若有所思的玛格丽，缓缓开口。
    “夫人，您觉得，在维斯特洛，什么东西最珍贵？”
    “黄金？权力？还是军队？”
    “是粮食。”
    不等奥莲娜回答，玛格丽便轻声开口，一语中的。
    “没错。”林恩讚许地看了她一眼。
    “尤其是在凛冬將至的时候。”
    “高庭是维斯特洛的粮仓，这一点毋庸置疑。”
    “但你们的粮食，同样受制於季节和气候。”
    “更重要的是，新鲜的食物，无法长时间保存。”
    “一旦长达数年的冬天来临，即便是富饶如高庭，也必须勒紧裤腰带过日子。”
    “別的地方就更別说了，大家全都在饿肚子，无一倖免。”
    “而我，有办法解决这个问题。”
    林恩的话，在奥莲娜和玛格丽的心中掀起了滔天巨浪。
    解决粮食的储存问题？
    这怎么可能！
    千百年来，无论是学城的学士，还是最富经验的农夫都无法解决这个难题。
    风乾、醃製、燻烤……
    这些方法虽然能延长食物的保质期，但口感和营养都会大打折扣。
    而且成本高昂，根本无法大规模普及。
    “你在开玩笑？”
    奥莲娜夫人的声音里带著一丝不易察觉的颤抖。
    如果林恩说的是真的，那这背后所代表的意义將远远超过白糖。
    这意味著，谁掌握了这项技术，谁就掌握了整个七国的命脉！
    试想一下，当所有人都在饿肚子时，你却拿出了堆积如山的食物。
    那群饿疯了的人能满足你的任何要求！
    哪怕是扶持你登临铁王座！
    “我从不开这种玩笑。”
    林恩从怀中取出一张羊皮纸，推到了桌子中央。
    “这是一种全新的食物保存方法。”
    “我称之为……罐头。”
    玛格丽拿起那张羊皮纸，和她的祖母凑在一起，仔细地看了起来。
    羊皮纸上，用简洁的线条，画出了一种她们从未见过的容器。
    一个圆柱形罐子，顶部被完全密封。
    旁边还標註著详细的製作流程。
    將处理好的食物装入罐子，加入高糖或高盐，然后加热排空里面的空气，最后进行密封。
    就这么简单？
    “这……这真的能行？”
    玛格丽的语气里充满了怀疑。
    “空气？”
    奥莲娜夫人则是敏锐地抓住了其中的关键。
    “你的意思是，是空气让食物腐坏？”
    “可以这么理解。”
    林恩点了点头。
    这个时代的人，还不懂什么叫微生物。
    用空气来解释，是最简单直接的方式。
    密封通常有四种办法。
    注水排气法。
    利用水排挤空气，现代家庭食品短期保鲜，物品不能怕水，首先被排除。
    热胀冷缩法。
    利用空气热胀冷缩，自製罐头、乾货长期保存，有烫伤风险，还需耐热容器。
    而且罐体和密封盖无法批量生產，所以无法在这个时代应用，也被排除。
    燃烧耗氧法。
    通过燃烧消耗氧气降低气压，会產生烟雾，可能污染容器，而且真空度受限於燃烧物的量和氧气的含量。
    也被排除。
    最后就是置换法。
    用二氧化碳等重气体置换空气，可以用来保存粮食防氧化，需要二氧化碳来源。
    林恩决定使用置换法来密封食物。
    原理就是有些气体的密度比空气大，如二氧化碳。
    將它们注入一个容器或者无风深坑中，可以让气体沉在底部，將空气从上方挤走。
    通常只有两种普遍且最高效的办法。
    一是小苏打加醋。
    二是乾冰製作二氧化碳。
    但小苏打需要纯碱溶液吸收二氧化碳，以这个时代压根无法实现。
    所以他现在需要准备橡胶，糖，葡萄乾苹果或者是蓝莓这样的表皮无蜡有机水果，麵粉，黏土……
    目前糖的生產已经不成问题。
    只要这些东西都能大规模搞到手，密封粮食不成问题！
    当然，製作罐头这些都是后话了。
    “这种罐头，可以將食物的保质期延长到两年，甚至更久，足以保存一个完整的冬季。”
    “在低温环境中储存，它的效果还能更好。”
    “想像一下，夫人们。”
    林恩的声音里带著一丝蛊惑。
    “当整个维斯特洛都陷入漫长而又寒冷的冬季，所有人都只能啃著干硬的麵包和咸得发苦的醃肉时，你们的餐桌上，却摆著如同夏日刚採摘下来一样新鲜多汁的水果，和用鲜美肉块燉煮的肉汤。”
    “想像一下，当国王的大军出征，士兵们因为后勤补给不足而怨声载道时，你们的军队却能隨时隨地享用到热气腾腾的肉食。”
    “这，才是真正的金山。”
    “一座足以让提利尔家族，凌驾於所有家族之上的真正金山。”
    奥莲娜夫人的呼吸变得急促起来。
    她那张布满皱纹的脸上，因为极致的激动而泛起一抹不正常的潮红。
    她死死地盯著那张羊皮纸。
    仿佛那不是一张纸，而是通往权力巔峰的钥匙。
    玛格丽同样被林恩描绘的蓝图所震撼。
    她抬起头，看著眼前这个平静的男人，那双美丽的眼眸里异彩连连。
    她发现，自己还是小看了他。
    这个男人的野心和智慧，远比他所拥有的巨龙和军队，更加可怕。
    “你想要什么？”
    许久，奥莲娜夫人才找回自己的声音。
    她的声音充满了前所未有的凝重。
    这项足以改变整个七国局势的技术，背后所需要付出的代价绝对是难以想像的。
    “我提供技术和北境的市场。”
    林恩伸出两根手指。
    “提利尔家族，提供资金、原材料，以及在河湾地的生產工坊。”
    “我们成立一个全新的商会，专门负责罐头的生產和销售。”
    “至於利润……”
    林恩笑了笑。
    “我们五五分成。”
    五五分成。
    这一次，奥莲娜夫人没有任何犹豫。
    “成交！”
    她斩钉截铁地说道。
    相比於一座足以改变世界的金山，五成的利润，已经是一个慷慨到让她无法拒绝的数字。
    “合作愉快。”林恩伸出手。
    奥莲娜夫人看了一眼他的手，却没有去握。
    她只是深深地看了林恩一眼，然后拄起手杖，站起身。
    “具体的细节，我会让玛格丽来跟你谈。”
    说完，她便头也不回地走出了房间。
    这位精明了一辈子的荆棘女王，需要一点时间来消化今晚所发生的一切。
    房间里，只剩下了林恩和玛格丽。
    气氛，变得有些微妙。
    “林恩大人，您总能给人带来惊喜。”
    玛格丽走到林恩面前。
    那双美丽的眼睛里，带著一丝好奇，一丝欣赏，还有一丝连她自己都说不清的探究。