汤成玉看著汤老婆子和汤二婶，语气坚定地重复：“我已经把崇文堂的东西都搬回来了，今后再也不去学堂读书了。”
    汤老婆子一眼瞥见他身边放著的、装满书籍的木箱，先是鬆了口气，隨即又满脸期许地说：“不进学堂也无妨，在家看书照样能学东西。来年咱们去省城报名考秀才，束脩的事我来想办法凑，你不用操心学费，只管安心读书，学习才是最重要的。”
    汤成玉的脸色却愈发阴霾，一字一句地说出残酷的真相：“崇文堂已经把我除名了。而且，要是没人肯为我担保，我连参加院试的资格都没有。”
    “什么？！”汤二婶当场炸锅，跳著脚怒骂，“这崇文堂也太无法无天了！凭什么除名？走，成玉，二婶带你去江头镇找山长討说法！”
    汤老婆子也擼起袖子，怒气冲冲地附和：“对！咱们娘俩一起去，把那个山长骂得狗血喷头，让他给你恢復名分！”
    汤成玉连忙伸手拦住二人，声音低沉地说出被除名的真正原因：“不是崇文堂乱除名，是他们认定我在考试中作弊。科考最忌作弊，这个污名会跟著我一辈子，我这辈子都不能再参与科考了。”
    说完，他俯身提起脚边的两大箱书，转身默默走进了屋里，留下汤老婆子和汤二婶僵在原地，面面相覷。
    二人都是山沟里的本分妇人，没见过什么世面，根本听不懂汤成玉话里的门道，只知道“不能科考”是天大的事，彻底陷入了懵圈状態，连骂人的话都忘了说。
    没过多久，汤成玉从屋里走了出来，语气平静地说：“这些年我上学，花了不少银子，爷奶、爹娘也为我受了很多苦，往后你们不用再为我凑学费了。”
    他顿了顿，看向汤二婶：“二婶，这些年，大姐和二姐到底为我的学业花了多少银子？你跟我说个准数。”
    汤二婶扯了扯嘴角，敷衍道：“你二姐家条件艰难，每年也就拿些粮食过来；你大姐去年就给了三十两恤银，其他的就没了。”
    “不对。”汤成玉立刻反驳，语气篤定，“每回交束脩的时候，大姐都会特意来汤家送钱，少则百枚铜板，多则一两二两白银。这么多年算下来，我至少欠了大姐五六十两银子。”
    汤老婆子眼睛瞪得溜圆，厉声斥责：“你这孩子胡说什么！你大姐给你钱是天经地义的事，谁让她是你姐姐，手里又有银子？这根本谈不上『欠』字！”
    “这是我汤成玉个人欠大姐的债，和汤家没关係。”汤成玉语气坚定，隨即从衣兜里掏出一个小布袋，“这里面是我平时抄书挣的钱，先拿这些来还债。”
    说完，他抬腿就要往外走。
    汤二婶急忙上前，死死扯住他的胳膊，骂道：“你是不是读书读傻了？汤苏苏现在不给咱们银子就算了，你反倒还要送钱过去？你放心，念书的事二婶会想办法解决，你把钱给我，我帮你保管！”
    汤成玉沉默著，心里五味杂陈。
    以前他之所以心安理得地接受大姐的接济，是因为篤定自己能考上举人，將来有能力加倍回报。
    可现在，作弊的污名彻底断送了他的科考路，这辈子大概率只能困在细河村务农，他再也不愿让全家为他这条看不到未来的前途，继续紧衣缩食。
    他用力挣开汤二婶的阻拦，一言不发地走出了汤家院落。
    汤二婶急得直跺脚，嘴里嘟囔著：“这孩子，真是脑子糊涂了！”
    汤老婆子却没那么著急，反倒觉得：送点铜板不算什么，往后有的是机会从汤苏苏那里要回来。当下最该操心的，是汤成玉不能科考的事。
    她当即起身，说要去请细河村的里正和村里的老先生来想想办法，转身就往村中心走去。
    汤成玉没有回汤家，而是转头朝著阳渠村的方向走去。
    他幼时跟著汤苏苏来过一次阳渠村，大致记得路线。
    远远地，他就看到阳渠村的村口站著几名巡村队队员，手里握著长木棍，阻断了进村的道路。
    汤成玉在附近几个村镇名气极大，不仅细河村人人都知道他是天赋异稟的童生，阳渠村的人也都清楚，杨家婶子（汤苏苏）就是为了供这个侄子读书，才拼命往汤家贴钱。
    再加上他相貌出挑，举止文雅，浑身透著一股书生的温和之气，毫无凌厉之感。
    他走上前，报上自己的名號：“我是细河村的汤成玉，来找杨富军家的汤苏苏。”
    守村的巡村队队员们对视一眼，立刻侧身让开道路，放行道：“进去吧，杨家人都在院里忙活呢。”
    午后的阳光渐渐变得温和，村里早做饭的人家已经升起了裊裊炊烟。
    汤成玉顺著记忆中的路线，很快就走到了汤苏苏家门口。
    刚到院外，他就看到堂妹汤小米正扒著篱笆围墙的空隙，踮著脚尖往院里偷看。
    “小米，你怎么会在这里？”汤成玉皱起眉，开口询问。
    汤小米一见到亲哥，委屈的情绪瞬间涌上心头，瘪著嘴哭诉道：“哥！杨小宝不让我进院子，我从早上到现在都没吃东西，饿得厉害……”
    她的哭声惊动了屋里的杨狗剩。
    杨狗剩快步走出堂屋，看到汤成玉，脸色立刻沉了下来，冷哼一声：“你来干什么？我劝你赶紧走，別指望我娘亲会给你束脩费。我娘亲说了，等有余钱了，就供小宝读书，轮不到你！你赶紧带著你妹妹离开阳渠村！”
    “我不是来要银子的。”汤成玉摇了摇头，不疾不徐地从袖中掏出一个钱袋，咬了咬唇，“这里面有三两五钱银子，先还大姐一部分。剩下的欠款，我会慢慢还清。”
    杨狗剩满脸不可思议，眼睛瞪得大大的。
    汤家的人向来只会从自家捞好处，从来没有过任何回馈，他实在不敢相信汤成玉会主动还债，甚至怀疑这个聪明的童生是在挖什么坑。
    他不敢擅自做主，连忙转身进屋，把汤苏苏唤了出来。
    此时，汤苏苏正忙著过滤灯笼籽。
    订单激增，让这项工作变得异常繁重，她和汤力强忙得满头大汗，才完成了三分之一。
    她原本打算把剩下的活交给杨狗剩和汤力强，自己去厨房准备晚饭。
    听到杨狗剩说汤成玉来还债，她愣了一下，擦乾净手上的水渍，眯著眼走出了门外。
    看到汤成玉依旧穿著崇文堂的白蓝长袍，身姿挺拔，文雅中透著一股凛然正气，她缓步走上前，淡淡开口：“你奶奶上午刚来过，要挟我说，要是不给五两束脩费，就把小米一直留在阳渠村。不过你也看到了，我们家人口多、粮食少，既没钱给你交学费，也养不起小米。”
    “我今后不会再去学堂读书，更不会考秀才了。”汤成玉再次表明態度，把钱袋递了过去，“以前欠大姐的银子，我一定会一点一点还清。”
    汤苏苏接过钱袋，打开一看，里面確实装著三两五钱银子，还有几枚零散的铜板。
    她心里满是困惑。
    不久前她在仁寧堂买东西时，掌柜还特意跟她夸讚汤成玉，说他是崇文堂最有出息的学子，极有可能在来年的院试中脱颖而出。
    他怎么会突然放弃读书？
    就算真是因为没钱，以汤老婆子的性子，就算卖了家里的小丫头，也会凑钱供他读书，绝不会轻易放弃。
    汤苏苏把钱袋收好，看著汤成玉，直言道：“你一个书生，光靠干农活根本还不清五六十两银子的债。你跟我说实话，今后你有什么打算？”