“库克，你挑五个最好的猎手。”
    “老哈默，把库房里那几罐备用的火油拿出来，腐尸厌恶火焰。”
    “所有参战的人，带上足够的箭矢，检查你们的武器。”
    杨尔德顿了顿，看向塔莎：
    “塔莎，你也准备一下，跟我们一起去。”
    塔莎深吸一口气，向前一步。
    琥珀色的眼眸里，闪烁著坚韧的光芒：
    “是，村长。”
    “我的命是大家救的，我的力量，也该用在保护大家的时候。”
    杨尔德眼中闪过一丝讚许，点了点头。
    “好！那就这么定了！”
    “其他人，立刻回村，紧闭门户！”
    “艾娜大婶，组织妇女烧好热水，准备好绷带和草药！”
    “库克，去准备武器和火把！”
    “一小时后，村口集合！”
    命令被迅速执行下去。
    恐惧並未完全消失，但却被一种破釜沉舟的决心所取代。
    民心值也因为动员而缓慢上涨。
    一小时后。
    一支精干的小队集结在村口。
    杨尔德依旧穿著他那件灰蓝粗呢外套，鹿皮手套。
    左手持刻满痕印的霜棘木权杖。
    另一只手中，则握著锋利的铁刀。
    库克带著五名眼神锐利、经验丰富的猎手，每个人都背著猎弓，腰挎短斧或长刀，手里拿著熊熊燃烧的火把。
    塔莎裹著厚实的皮毛披风，已经恢復过来的她，站得笔直，手中紧紧攥著一小包应急的药材。
    老哈默將几罐封好的火油递给库克，用力拍了拍他的肩膀：“小心点。”
    杨尔德看著眼前这支小队，目光从每一张坚毅或紧张的脸上扫过。
    “记住，我们不是去送死，我们是去侦察，去清除威胁。”
    “一切行动，听我指挥。”
    “保持阵型，相互照应。”
    “活著出去，活著回来！”
    “霜棘村的男人，不会倒在自家门口！”
    没有豪言壮语。
    简单的话语却点燃了队员们眼中的火焰。
    “出发！”
    杨尔德一挥手，率先转身，迈开步子。
    小队成员紧隨其后。
    塔莎也坚定地跟上。
    一行人迎著愈加凛冽的寒风，踏著积雪，毅然决然地向著北方的林地和阴影走去。
    村口，留下的村民们久久佇立，望著他们消失的方向，在寒冷空气中为杨尔德等人无声祈祷。
    北风在林间穿梭，发出呜咽般的低吼，捲起细碎的雪沫，拍打在杨尔德一行人的脸上，冰冷刺骨。
    队伍沉默地行进在愈发茂密枯寂的林木间。
    每一步都踩在深厚的积雪中，发出嘎吱嘎吱的声响，在这片被严寒冻结的寂静里显得格外清晰。
    库克打头，弓著腰，如同最老练的雪原狐。
    目光锐利地扫视著雪地上那些几乎被新雪覆盖、却依旧无法完全抹去的僵硬足跡。
    他时不时蹲下，用手指测量脚印的深浅和方向，向身后的杨尔德做出简单的手势。
    杨尔德微微点头，手握权杖与铁刀。
    深棕色的眼眸警惕地扫视著四周，任何可能藏匿危险的阴影。
    他的身形高挑，在这支主要由矮壮北境汉子组成的队伍里显得有些突兀，但每一步都沉稳有力。
    左肩那抹褪色的玫瑰纹章，在灰暗的天光下若隱若现。
    塔莎跟在队伍中间，厚实的皮毛披风將她包裹得严实，只露出一张依旧略显苍白却写满坚定的脸。
    越往北走，空气中那股若有若无的腐臭味，似乎就越发明显。
    不仅如此。
    眾人还感觉到一种更深层次的、令人心悸的冰冷与死寂。
    仿佛前方不是一片普通的林地，而是一片万物凋零、生机绝跡的领域。
    “村长……”
    塔莎忍不住低声开口。
    声音带著一丝不易察觉的颤抖：
    “前面的气息……让人很不舒服。很……冷，很死寂。”
    杨尔德脚步未停。
    回头看了她一眼，眼中闪过一丝瞭然：
    “是你的天赋带来的感知？能確定方向吗？”
    塔莎闭上眼。
    仔细感受了一下，抬起手指向东北方的一个洼地：
    “那边……最浓。”
    杨尔德目光一凝，对库克打了个手势。
    库克会意，更加小心地向那个方向摸去。
    队伍悄无声息地散开成一个鬆散的侦查阵型，藉助树干和灌木丛隱藏身形，缓缓靠近那片被低矮山坡环抱的背风洼地。
    库克率先伏在一块覆盖著冰雪的巨石后，小心翼翼地探出头。
    只看了一眼，他的身体瞬间僵硬。
    隨即缓缓缩回头，对著跟上来的杨尔德。
    脸色难看地比划了一个手势。
    ——发现目標，数量很多！
    杨尔德和其余队员依次悄然靠近，借著地形掩护向下望去。
    洼地中，景象令人头皮发麻。
    大约二十七八具人形的怪物，正在无意识地徘徊。
    它们的身形大多乾瘪瘦削，皮肤呈现出一种死尸般的青灰或污浊的紫黑色。
    部分地方腐烂脱落，露出暗红色的肌肉和森白的骨头。
    破烂的衣物碎片，可能是生前北境村民常穿的粗麻或皮袄，沾满了冻土和污雪，掛在它们扭曲的肢体上。
    它们的动作僵硬而迟缓，关节转动时发出令人牙酸的咔噠声，如同提线木偶。
    它们浑浊不堪、毫无生气的眼珠茫然地转动著，鼻腔中偶尔喷出带著冰碴的污浊气息，散发著比远处闻到更加浓烈数倍的腐败恶臭。
    它们的手中，有的空著，乌黑尖长的指甲就是武器；
    有的则握著生锈的断剑、破烂的草叉，甚至只是半截腿骨。
    单从个体看，它们確实不如之前遭遇的，平均黑铁五星实力的冰原狼强壮迅猛，尸群平均实力约在黑铁二星到三星。
    但那密密麻麻的数量，以及它们所代表的死亡与不洁的象徵意义，带来的心理压迫感远超狼群。
    “二十七……或者二十八具。”
    库克压低声音，喉结滚动了一下。
    即便经验丰富如他，面对这种景象也感到一阵反胃和寒意。
    一名年轻的猎手脸色发白，下意识地握紧了手中的猎弓，指节捏得发白。
    杨尔德的目光快速扫过整个尸群，评估著它们的分布和状態，大脑飞速运转，思考著是战是退。
    然而，活人炽热的生命气息，在这片被死亡笼罩的洼地里，如同黑夜中的火把一样显眼。
    一具离他们藏身点最近的、半边脸颊都已腐烂脱落的腐尸，猛地停下了漫无目的的游荡。
    它那僵硬的脖颈发出“咯咯”的声响，浑浊的眼珠缓缓转向杨尔德他们所在的方向。
    它那只剩下漆黑窟窿的鼻子用力抽动了几下。
    下一刻，一种低沉、沙哑、仿佛破风箱拉扯般的嘶吼，从它撕裂的喉咙里挤了出来！
    这声嘶吼如同投入死水中的巨石，瞬间打破了洼地的“寧静”！
    所有腐尸几乎同时停下了动作，一颗颗僵硬的、或残缺或腐烂的头颅，齐刷刷地转向同一个方向！
    数十双空洞死寂的眼睛，瞬间锁定了雪坡后那几名鲜活的生灵！