霜棘村外。
    东边林地。
    北风呼啸。
    忧虑和恐惧在村民们心头瀰漫。
    村子里的猎人库克，单膝跪在雪地中。
    粗糲的手指小心翼翼地拂开浮雪，露出下面清晰而怪异的印记。
    那脚印深陷，轮廓僵硬。
    脚掌部分沉重，脚趾部分却带著一种不自然的拖曳感，仿佛行走者极不情愿地挪动双腿。
    他凑近了些，鼻翼微动。
    隨即猛地向后一仰。
    脸上掠过一丝难以掩饰的厌恶。
    “僵硬，发力点怪得离谱，还有这股子……像是烂肉埋在冻土里一个冬天后又挖出来的餿臭味！”
    库克声音沙哑。
    带著狩猎多年培养出的確定无疑：
    “错不了……”
    “是那些该死的东西留下的『尸蹚雪』！”
    库克站起身。
    环视周围几名同样脸色凝重的老猎手。
    大家都默默点头，眼神交匯间已无需多言。
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    “真的是腐尸！”
    这个词如同投入冰湖的石子，瞬间在围观的村民中激起了恐慌的涟漪。
    女人们下意识地抱紧了身边的孩子，脸色煞白；
    男人们则握紧了手中的工具，指节因用力而发白；
    几位年纪最大的老人更是浑身一颤，眼中流露出深切的、近乎本能的恐惧，仿佛听到了某种延续百年的噩梦迴响。
    “它们……它们怎么现在就跑出来了？还没到最冷的时候啊……”
    一个老人声音发颤地喃喃自语。
    骚动和低语如同瘟疫般扩散。
    杨尔德站在人群前方。
    深棕色的眼眸锐利地扫过那些不祥的脚印。
    最终落在那些惊惶的面孔上。
    清瘦而高大的身躯微微一弯，长长嘆了口气。
    腐尸！
    北境所有人的心头大患！
    数十年前。
    一支来自极北冰冠之地、由“霜骸大公”率领的强大魔族军团，突破了帝国经营数百年的“极寒长城”防线。
    魔族军团长驱直入，北境主力军团损失惨重，局势危如累卵。
    时任鳶尾帝国第八任女皇，也是现任女皇的生母，艾莉诺拉·鳶尾七世，面对无法阻挡的魔族兵锋，为了保住帝国核心区域，毫不犹豫决定牺牲北境。
    她採纳了皇家首席禁忌奥术师（现已处决）的建议，不顾反对，决意孤行的释放出了被帝国镇压数百年的腐化之源！
    想要让腐化之源去抗衡魔族军团，驱虎吞狼，以恶制恶！
    腐化之源並非传统意义上的生物或武器。
    而是一种具有高度侵蚀性和扭曲性的概念性存在，据说源自世界诞生之初的“混沌残渣”或某个陨落邪神的最后精华。
    被帝国开国皇帝以巨大代价捕获，並封印在北境深处的“寂默之井”中。
    女皇动用皇室秘宝和血脉力量，强行撕开部分封印，引导腐化之源的力量如潮水般涌向北境沦陷区。
    腐化之潮席捲了北境超过三分之二的土地。
    魔族先锋军与腐化力量猛烈衝突，大量低阶魔族甚至部分中高阶魔族也被腐化或吞噬。
    魔族军团主力无法在如此恶劣，且无收益的环境下持续作战，加之补给线受到腐尸无差別攻击，最终被迫撤退。
    帝国的確暂时避免了覆灭之危。
    但北境辽阔的土地，和棲息在这片土地上的数百万民眾，却成了无辜的牺牲品。
    土地被腐化之地成为“永寂废土”，变得漆黑皸裂。
    植被枯死或异变为剧毒扭曲的形態。
    水源污染，矿產资源无法利用。
    这些区域至今仍是生命禁区。
    当时未能及时撤离的数百万北境居民，大部分在腐化之潮中痛苦死亡並转化为腐尸，成为了这片废土上永恆徘徊的可悲存在。
    此举被视为帝国歷史上对子民最残忍的背叛之一。
    也导致鳶尾帝国国力大损，威信扫地。
    北境倖存的贵族和民眾，对帝国皇室產生了极深的怨恨与不信任感，离心力大增。
    艾莉诺拉七世在战后数年便鬱鬱而终。
    其名声至今在北境等同於恶魔。
    每年冬季，北境极寒的天气，尤其是最深寒的“死寂之月”，会让废土中的腐尸，变得更加“活跃”和“飢饿”。
    並在某种未知本能或微弱引导下，开始集结成更大规模的群体。
    从几十具的尸群，到数百上千的尸团，乃至传闻中上万规模的恐怖尸潮。
    目衝击仍然有人居住的村庄、据点，寻求吞噬生灵。
    每一次冬季尸潮都对残存的北境领地是一次严峻考验。
    杨尔德指向地上的脚印：
    “在这个季节，出现零星的腐尸，绝不是什么偶然！”
    “它们往往是冬季大规模『尸潮』的前兆！”
    “这些骯脏的东西，就像是雪原上的鬣狗，这些小股的腐尸就是它们的先锋和探子！”
    “它们在试探，在寻找薄弱点！”
    “如果我们放任不管，它们嗅到了味道，很快就会引来成群结队、数以百计甚至更多的腐尸！”
    “到那时……”
    杨尔德的声音压得极低，语气沉重：
    “我们这道简陋的篱笆，我们这些疲惫的人，能挡得住吗？”
    绝望的气氛如同实质般压了下来。
    杨尔德的声音再次响起。
    打破了沉重的寂静：
    “所以，我们不能等！”
    “不能躲在村子里祈祷它们自己离开！”
    他目光扫过库克、老哈默等核心村民。
    语气坚决：
    “我们必须主动出击！”
    “主动出击？”
    有人失声惊呼，脸上写满了难以置信。
    “对！”
    杨尔德斩钉截铁：
    “第一，我们要弄清楚这股腐尸到底有多少，从哪里来，想干什么！绝不能当瞎子！”
    “第二，要把战斗挡在村外！我们的农田、我们的屋舍，经不起它们蹂躪！”
    “第三，我们要让所有人知道，霜棘村不会坐以待毙！我们要用胜利来提振士气，锻炼我们的队伍！”
    “第四，我们刚刚成立了和另外两家村子达成联盟，冰石村和枯木村的乡亲们也需要確切的情报来做准备！我们不能只给自己预警！”
    杨尔德环视眾人，目光最后落在了神色已经恢復不少，眼神颇为坚定的塔莎身上。
    塔尔的状態已经基本恢復正常，辅助系治疗能力的天赋者，让他更有底气。