两日后，勤政殿。
    景隆帝坐在御案前，手中拿著刚到的即墨案最终奏报。
    “江琰，还真是总能给朕惊喜。”他轻声自语。
    侍立在一旁的钱喜小心翼翼地接话：
    “陛下圣明。国舅爷此番雷厉风行揭开地方积弊，又配合钦差使团扫除蛀虫，未动摇盐政根本，分寸拿捏得极好。”
    “是好。”景隆帝放下奏报，“但锋芒太露，未必是福。盐政这潭水太深了，朕也不愿见他有失。”
    他起身走到殿中悬掛的《江山万里图》前，目光落在山东半岛的位置：
    “即墨……胶东咽喉。海寇、盐梟、豪强、胥吏，四方势力盘根错节。江琰能在两月內破局，靠的可不单单是才智谋略，还有他的身份、兵力、朕给他的底气。”
    景隆帝顿了顿，“国丈教子有功，赐御酒两坛，锦缎十匹。”
    钱喜领命退下。
    景隆帝独自站在殿中，望著跳跃的烛火，喃喃道：
    “江琰啊江琰，以后的路，你也別让朕失望才是！”
    即墨县衙之內，气氛同样不同以往。
    王继宗处斩，六房司吏中户房王德、刑房李司吏等与王家、周家牵连较深者，或被革职，或因“协助调查”而惶惶不可终日。
    江琰藉此机会，在韩承平的协助下，对县衙吏治进行了一次较为彻底的清洗与整顿。
    提拔了一批原本被压制的、出身相对清白的吏员，又从本地读过书、口碑尚可的寒士中招募了几人补充空缺。
    虽然难免仍有旧势力残余或新人需要磨合，但县衙的风气为之一新，至少表面上，政令开始变得通畅。
    然而，真正的挑战才刚刚浮出水面。
    虽然抄没了一些赃產，但填补歷年县库亏空、抚恤受害者、赏赐有功官兵后，所剩无几。
    清丈田亩虽增加了在册田赋，但新税徵收需待秋后，远水解不了近渴。
    眼下县衙官吏、兵丁的俸餉，日常政务开销，海防修缮，在在需钱。
    江琰甚至不得不动用自己的部分赏银来补贴急需。
    莱州府那边，刘同知虽被革职，但府衙乃至其他与盐务、地方豪强有千丝万缕联繫的官员，態度也大多曖昧不明。
    这一日，江琰正在二堂与韩承平、冯琦商议如何整顿码头秩序，衙役来报：盐场新任经歷到任，前来拜会。
    来人姓蒋，名文正，约四十岁年纪，面容清瘦，眼神平和，官袍浆洗得发白但十分整洁。
    他举止有度，言辞谦恭，但眉宇间带著一丝不易察觉的疲惫与谨慎。
    “下官盐运司经歷蒋文正，拜见江县令。”
    蒋文正行礼道，“下官奉莱州分司刘运判之命，前来接管盐场事务。初来乍到，诸多不明，还望江县令不吝指点，日后盐场码头治安、与地方协调等事，亦需县衙鼎力支持。”
    江琰打量著他，观其言行，似与杜之海那类油滑贪酷之吏不同。
    但经歷了杜之海一事，他对盐务系统的人天然存有几分戒备。
    “蒋经歷客气了。盐务乃国课根本，本官自当竭力配合，维护盐场码头安定，保障盐运通畅。不知蒋经歷对即墨盐场现状，有何初步章程？”江琰试探道。
    蒋文正苦笑一声：“不瞒江县令，下官接手的是一个烂摊子。帐目混乱，存盐不清，灶户人心浮动，吏员良莠不齐。下官首要之务，是清点存盐、整顿吏员、安抚灶户，恢復基本生產秩序。这期间，恐怕还需冯將军派兵协助，维持盐场周边治安，以防存盐流失或奸人滋事。”
    他態度务实，提出的问题也確实关键。
    江琰与冯琦交换了一个眼神，冯琦开口道：
    “蒋经歷所言甚是。盐场安全，亦是我等职责。我可调派一队兵士，协助盐场巡缉，但只负责外围警戒与应急，盐场內部管理、吏员灶户，还需蒋经歷自行约束。”
    “如此便感激不尽了。”
    蒋文正拱手，隨即又面露难色，“还有一事……前任杜经歷在时，盐运司与本地商户、船户有些……惯例往来，如今骤然断绝，恐影响盐包运输、物资採买。下官想与江县令商议，能否由县衙出面，牵线搭桥，招募一些信誉良好的商户船户，订立公平章程，保障盐场日常所需及运盐出港？”
    江琰心中一动。
    这蒋文正似乎有意与过去划清界限，想藉助县衙的力量来建立新的、更公开透明的运作模式。
    这倒是与江琰整顿码头、活跃商贸的想法不谋而合。
    “此议甚好。”
    江琰点头，“本官也正欲整顿码头秩序，订立新规。蒋经歷可擬一份所需物资、运输的清单与要求，县衙將张榜公示，公开招募，择优选用，確保价格公允，流程清晰。如此，既可解盐场之急，亦可规范码头经营。”
    蒋文正明显鬆了口气：“多谢江县令体谅支持！下官这就回去准备。”
    送走蒋文正，韩承平沉吟道：
    “这位蒋经歷，观其言行，似是想有所作为，且有意借重县衙之力摆脱旧有网络束缚。或许是林崇为避嫌、也为挽回盐运司声誉，特意选派的一个相对清廉干练之人。”
    冯琦却道：“知人知面不知心。盐务系统水深，且看他日后如何行事吧。五哥，咱们帮他维持秩序可以，但盐场內部的事，尤其是帐目、人事，咱们还是不宜直接插手，免得授人以柄。”
    江琰頷首：“冯琦说得对。协助维持治安、牵线规范运输，是我们分內之事，也可藉此观察其为人。盐场內部，我们暂不介入，但码头秩序的整顿，必须抓紧。韩先生，码头新规的章程，劳你儘快擬定，要简明易懂，公平合理，重点打击欺行霸市、强买强卖、抽头盘剥。冯琦，你派一队人，常驻码头，既协助盐运司，也负责执行新规，弹压纷爭。”
    “是！”
    处理完公务，江琰回到后宅，颇感疲惫。
    案头放著苏晚意的来信，信中絮叨著京中家事，儿子世泓的趣事，字里行间满是思念与担忧。
    江琰提笔回信，报喜不报忧，只略提案件已结，地方渐安，让她勿念。
    刚放下笔，江石悄无声息地进来，低声道：
    “公子，守军有报。近日城內发现一些陌生面孔，似在打探县衙和大人您的动静。还有，沿海哨探回报，说在远处海面上偶尔看到不明船只游弋，不似商船，也不像大规模倭寇，行跡可疑。”
    江琰眉头微蹙。
    盐案虽破，但“海阎罗”尚未落网，其党羽星散，难保不会报復。
    林崇等利益受损者，暗中窥伺、使绊子的可能性更大。
    海面上的不明船只，是残余海寇？还是其他势力的探子？