紫禁城。
    八百里加急送来的军报刚送到！
    “啪嗒！”
    太后那套成化年间的斗彩葡萄纹茶盅，从颤抖的手中滑落，在金砖地上摔得粉碎。
    热茶溅湿了她凤袍下摆，却浑然不觉。
    “第七座了……”
    她嘴唇哆嗦著，保养得宜的脸上第一次出现裂痕：“七座城池，这才几天全换了血旗……”
    鎏金烛台上的烛火猛地一跳，映得跪在地上的兵部尚书刘墉脸色惨白如纸。
    “太后，逆匪张万森用兵如鬼魅，每至一城，必先斩知府、守將，隨即天降玄甲兵控制四门。城中守军往往未及反应，便已易帜……”
    “天降玄甲兵？”
    年轻的皇帝蜷在宝座里，小声重复了一句，立刻被太后凌厉的眼风嚇得噤声。
    “妖言惑眾！”
    太后猛地一拍案几，声音尖利：“哪来的天兵？分明是尔等剿匪不力，编造託词！”
    刘墉以头触地，砰砰作响：
    “臣万死！然各城溃兵所言皆同，皆称那些玄甲兵悍不畏死，负伤亦力战不休，绝非寻常士卒……”
    “够了！”
    太后霍然起身，凤冠珠翠剧烈摇晃。
    她踱到殿门前，望著沉沉夜色，胸口剧烈起伏。
    汀州、漳平、清流、永安……
    一座座城池的名字在她脑中翻腾，它们不仅是地图上的標记，更是朝廷的税赋重地。
    如今却接连陷於一个昔日她不屑一顾的“海寇”之手！
    更可怕的是，这股势头正迅速向北蔓延，直逼那条维繫帝国命脉的沧澜江。
    “南方的摺子，除了哭诉和请罪，还能有什么？”
    她猛地转身，目光扫过殿內噤若寒蝉的几位军机大臣：
    “粤州丟了，租界丟了，现在连內陆府城也守不住！你们食君之禄，就是这般为君分忧的么！”
    “太后息怒！”
    眾臣齐刷刷跪倒。
    內阁首辅徐文清硬著头皮奏道：
    “当务之急，是速遣一支精兵，遏止其北犯之势，臣以为，可调江北绿营……”
    “绿营？”
    太后冷笑打断：
    “周永禄的三千营兵不算精悍吗？赵擎不是你们说的边军驍將吗？结果如何？连人家面都没见到，脑袋就掛在了旗杆上！”
    她深吸一口气，强压下喉头的腥甜，知道此刻绝不能乱。
    皇帝尚幼，这江山全靠她一人支撑。
    “传旨！”
    太后的声音恢復了惯有的冷峻，却带著一丝不易察觉的疲惫：
    “著领侍卫內大臣赫舍里·察尔汗，总领平南剿匪事务，赐王命旗牌，有先斩后奏之权。”
    “再传令八旗，凡在京满洲、蒙古、汉军八旗各佐领，即刻整备旗下丁壮，三日內集齐三万劲旅。另飞檄直隶、山东、河南三省绿营，抽调精锐五万，克日南下。”
    她看向瑟瑟发抖的户部尚书：
    “户部先行拨付餉银二百万两，朕要知道库里那些银子能不能餵饱前线的將士！”
    一道道命令发出。
    夜色更深。
    慈寧宫小佛堂內。
    太后却屏退了左右，独自跪在蒲团上。
    面前佛像宝相庄严，她却无法静心。
    “难道真是妖人转世？”
    她捻著佛珠的手指关节发白，想起马文魁密奏中那句被她斥为无稽之谈的“撒豆成兵”。
    如今看来，空穴来风，未必无因。
    “太后！”
    心腹太监苏培盛悄无声息地进来，低声道：“赫舍里大人递牌子请见。”
    “让他进来。”
    察尔汗是两朝老將，也是太后的族叔，身形魁梧，面色黝黑，此刻甲冑在身，更显威严。
    他行礼后，並无太多寒暄。
    “太后，奴才已看过所有军报，这张万森用兵只一字：诡。”
    “如何诡法？”
    “不依常理，不循兵法。”
    察尔汗眉头紧锁：
    “其主力何在？粮道何在？根基何在？至今成谜，每战皆以精锐奇袭首脑，如毒蛇噬喉，一击毙命。隨后以玄甲兵迅速控城，宛若无需后勤輜重一般。”
    他顿了顿，声音压得更低：
    “军中已有流言，说其乃天上星宿下凡，自带神兵，故能所向披靡。”
    太后指尖的佛珠骤然崩断，檀木珠子噼里啪啦滚落一地。
    “荒谬！”
    她声音带著厉色，眼底却闪过一丝惊惶：
    “此等惑乱军心之言，严禁传播！察尔汗，你是三军统帅，也信这些怪力乱神？”
    察尔汗躬身：
    “奴才不信，然欲破强敌，需先定军心，奴才请太后明发諭旨，痛斥邪说，以安民心士气。”
    他抬起头，目光锐利：
    “奴才以为，张万森绝非星宿，其暴起之势，必有所恃，或为海外所得之犀利火器，或为训练死士之秘法，大军征剿，需以堂堂之阵，稳扎稳打，压缩其活动空间，逼其主力决战。”
    “只要断其根基，揭其画皮，所谓神兵，不攻自破！”
    太后沉默片刻，缓缓道：
    “就依你所言，所需钱粮兵械一应允准，此战关乎国本，许胜不许败。”
    “嗻！奴才定当竭尽全力，擒杀此獠，以正国法！”
    察尔汗退下后，佛堂內重归寂静。
    太后望著摇曳的烛火，心中那股不安却愈发强烈。
    张万森这个名字如同梦魘，缠绕著她。
    想起自己垂帘听政这些年来，扳倒权臣，稳定朝局。
    她自认手段魄力不逊男儿，怎会被一个陡然崛起的海寇逼到如此境地？
    三日后，京郊南苑大营。
    旌旗蔽日，刀枪如林。数万八旗健儿按旗列阵，鸦雀无声。高高的点將台上，察尔汗顶盔贯甲，接过王命旗牌。
    台下，一眾八旗子弟神情各异。
    有摩拳擦掌，渴望建功立业的年轻贝勒、章京。
    也有养尊处优多年，面露忧色的紈絝。
    正黄旗佐领阿灵阿碰了碰身旁的镶红旗都统永琨，低声道：
    “听说南边湿热，蚊虫比刀子还厉害，这张万森也不知使的什么妖法，这趟差事怕是不好办……”
    永琨哼了一声，拍了拍腰刀：
    “管他什么妖法，我八旗劲旅弓马取天下，还怕他一群乌合之眾？”
    “正好去活动活动筋骨，在京城待得骨头都锈了。”
    另一侧，汉军镶黄旗副都统李侍尧，则默默检查著自己的火绳枪，眼神沉静。
    他不同於那些满蒙將领，深知南方地形复杂，绝非弓马可以横行，此战关键在於火器与纪律。
    察尔汗声如洪钟，进行著战前训诫，痛陈张匪之祸，激励將士用命。
    “皇太后懿旨！擒斩张逆万森者，赏银十万两，封二等公！破其军者，各有重赏！”
    重赏之下，校场上空顿时爆发出山呼海啸般的“万岁”声，军心为之一振。