河谷要塞陷落，仅仅一天一夜，繁华的建筑沦为废墟。
    要塞长官阿尔弗雷德失踪，生死不明。
    驻守要塞的士兵死伤大半，余下尽数逃离。逃亡途中，他们压根没打算送出消息，一心一意只想活命。
    对光明领而言，这无疑是一场噩耗。
    反观生活在边境的领民和异族，这却是一场天大的喜讯。
    黎明时分，晨光普照大地。
    寒风刮过平原，掀起零星碎雪。
    阳光落向要塞，入目尽是荒芜，遍地断瓦残垣，不见半个人影。
    远处村落响起人声，村民们陆续走出家门。
    马厩内，河谷边，伪装被掀开，躲藏在附近的异族接连现身。
    他们壮起胆子，从四面八方涌向要塞，沿途小心翼翼，唯恐撞见还活着的骑士和雇佣兵。
    值得高兴的是，众人担忧的事不曾发生。
    无一人遇到危险。
    “没有士兵。”
    “真的没有！”
    要塞长官，骑士，雇佣兵，税官，书记员，统统不见踪影。
    众人来到废墟外，眺望大变模样的建筑群，满脸震惊，情绪急速变化。
    要塞长官失踪，骑士和雇佣兵非死即伤，边境出现权力真空。
    他们清楚这意味着什么。
    没有重税，没有额外缴纳的钱币，不必再整日提心吊胆，更不必再受盘剥。
    “神呐！”
    众人欣喜若狂，激动之余互相拥抱，抑制不住声音沙哑。
    没人在乎领地是否陷入混乱，更不在意贵族是否互相厮杀。
    他们都在祈祷，希望现状能够维持下去，最好时间能更长一些。
    “那些贵族老爷，最好永远别回来！”
    领民和异族少见如此合拍。
    他们受够了光明领的压榨，祝愿飞马商队继续壮大。同时希望河谷要塞继续空旷，最好永久荒凉下去。
    河谷要塞以东，前往主城必经的道路上。
    天空陡降暗影，一只红隼于飞行途中发生意外，唳鸣一声，自高空垂直坠落。
    落地后，红隼变成人形，正是逃离要塞的阿尔弗雷德。
    “咳！”
    要塞长官单手撑地，连声咳嗽，喉咙里泛起腥甜。
    他本就受了伤，掉落时摔得极重，加剧伤势，当场喷出一口血。
    这还不是最糟糕的。
    阿尔弗雷德捂住胸口，剧痛自心口蔓延，快速波及肩膀、脖颈，覆盖脸颊，火烧火燎一般。
    “啊！”
    顾不得擦去嘴边的血，阿尔弗雷德惨叫一声，痛苦地蜷缩起身体。手指痉挛，死死扣住肩膀，指甲划开皮肤，抑制不住全身抽搐。
    等到痛苦稍有减轻，他强撑着从地上爬起来，用力扯开上衣。
    裂帛声中，宝石钮扣崩落，翻滚落在地上。昂贵的布料撕扯开，现出盘踞心口的神秘图案。
    漆黑与猩红交织，似文字又似图腾。
    暗纹随着脉搏鼓动，有生命一般扩张，覆盖两侧肩膀。边沿延伸出绳索，快速缠绕脖颈，攀爬上他的右脸。
    手指触摸脸颊，沿着脉络描摹，肤感异样，明显高于正常体温。
    阿尔弗雷德面如土色，肝胆俱裂。
    “怎么会？”
    “我明明逃出来了！”
    痛苦再次袭来，他惨叫一声，向前扑倒在地。
    手指抓握地面，抠出残雪泥土，牢牢攥入掌心。融化的泥水沾湿手掌，顺着手腕流淌，脏污他的衣袖。
    阿尔弗雷德剧烈喘息，情绪强烈波动，更加剧诅咒带来的疼痛。
    巨龙的诅咒，最危险的恶咒。
    他几乎生路断绝，必死无疑。
    清楚自己命不久矣，阿尔弗雷德双眼充血，满心不甘。
    他必须自救。
    去主城。
    去向领主求救！
    明知道希望渺茫，阿尔弗雷德还是欺骗自己，准备赌上一回。
    “一定有办法！”
    他无法杀死巨龙，也许领主可以。
    光明领曾镇压巨龙，集合所有力量，未必不能再尝试一次。
    阿尔弗雷德满怀希冀，再次变身红隼，振翅冲向天空。
    他奋力扇动翅膀，朝主城方向飞去，奔赴唯一生的希望。
    光明城内。
    领主府灯火辉煌，宴会通宵达旦。
    大厅内莺歌燕舞，乐声流淌。空气中充斥食物和美酒的气息。
    贵族们觥筹交错，夸张的笑声冲破屋顶。
    珠宝、金币、土地、祖先的荣光，都是他们夸耀的资本。众人沉醉昔日的辉煌中，忽略领地衰落的现实。
    城堡三楼，则是另一番景象。
    走廊内光线昏暗，墙边竖立成套盔甲，墙壁上悬挂交错的长刀，刀刃锋利，透出一股阴森气息。
    两名士兵把守在楼梯旁，仆人往来放轻脚步，确保楼层内足够安静。
    走廊尽头的房间内，方托从梦中苏醒，双眼盯着帐顶，表情有片刻恍惚。
    静躺片刻，他起身拉开床帐，踩着地毯走到窗前。
    室内幽静黑暗，风声被隔绝在外。
    方托拉开窗帘，双手推开窗扇，掌心按住窗台，迎着寒冷的夜风，良久眺望夜空。
    今夜无云。
    月光稍显暗淡，星辰却格外明亮。
    “轨迹变了。”方托喃喃自语。
    他观测到一颗新星，那是破局的星辰。既象征希望，也能带来毁灭。
    星轨依旧，星辰却已然不同。
    “这预示着什么？”
    方托有所猜测，只是不能百分百笃定。
    夜色渐深，风变得更冷。
    细碎的雪子散落，很快转为一场大雪，飘飘扬扬，弥漫天地之间。
    “阿嚏！”
    方托只穿着睡袍，没有加一件斗篷。
    冷风袭击，飞雪扑面，他当场打了个喷漆。
    搓了搓胳膊，方托转身走回四柱大床，任由窗户大开，雪花飘入室内。
    壁炉早就熄灭，方托无意召唤仆人。
    他拉开床边的抽屉，取出随身小包，抽出一张羊皮纸。
    纸上绘有一枚炼金阵，方托压上一颗宝石，缩小的炼金阵脱离纸面，浮上床顶，齿轮咬合，锁链无声运转。
    光芒笼罩四柱大床，寒冷被驱散。
    方托舒服地呼出一口气，重新躺回到床上。
    “年轻人的思维，总是能带来惊喜。”
    他想起夏维。
    改进炼金阵，发明更多用途，是他从夏维身上获取的灵感。
    的确相当实用。
    方托拉起毛毯，闭上双眼，却迟迟无法入睡，思维异常活跃。
    他预感夏维即将到来。
    他的预感向来很准。
    实在睡不着，方托睁开眼睛，盯着床帐顶部。
    “杰诺斯班歌。”他咀嚼着光明领主的名字，声音低沉，目光阴翳。
    名为邀请，实则变相软禁。
    若非有所图，他早就毁灭这座城堡，让冒犯他的人死无葬身之地。
    好在一切就快结束了。
    “我的学徒即将到来，班歌，你必须付出代价。”
    没人能软禁一名炼金大师，还妄想全身而退。
    脱离艾尔扬，不代表他会投向另一名贵族。
    沉浸在酒精和恭维声中，因祖先的荣耀沾沾自喜，班歌未免太想当然，也过于看得起自己。
    他会让对方知道，对一位炼金大师不敬，妄图利用他，必然要付出惨重代价。
    大得超出想象。
    他注定难以承受。
    在脑海中描绘光明城的结局，方托心情大好。
    他始终了无睡意，干脆坐起身，取出手札和羽毛笔，继续完善炼金阵。
    以灵魂等价交换，彻头彻尾的禁忌法阵。
    “完美。”
    落下最后一笔，齿轮浮起微光，锁链覆盖尖刺，方托满意地笑了。
    宴会大厅中，领主和贵族沉迷享乐，在美食和音乐中醉生梦死。
    众人高举酒杯，怀抱美人，即将大祸临头却一无所知。
    也许有人知道，隐约察觉到危险，只是不愿意面对。
    像一只鸵鸟。
    把头埋进沙子里，假装没看到，就以为万事大吉。
    大雪下了整夜。
    宴会散去时，雪势仍未减小，反而越来越大。
    一只受伤的红隼冒雪飞入城内，越过城市上空，径直闯入领主城堡。
    酩酊大醉的领主被叫醒。
    他捏着额头，脑袋似被重锤敲打，钝痛一阵接着一阵。
    “该死的，最好有要事！”杰诺斯班歌脾气暴躁，和清秀的外貌截然相反。他一脚踹翻床边的侍从，双眼充血，暴怒地想要杀人。
    侍从胸口剧痛，却不敢叫出声。
    汲取往日教训，他迅速爬起身，膝行到领主脚下，小心说道：“大人，是科本阁下，他请求觐见。”
    “老科本？”杰诺斯皱眉。
    “不，是河谷要塞长官，阿尔弗雷德科本阁下。”
    “是他？”
    杰诺斯终于清醒。
    他意识到情况不对。身为要塞长官，阿尔弗雷德不该擅离职守。他出现在主城，证明边境出事了！
    “他在哪里……不，去叫他，让他来这里见我。”杰诺斯下达命令。
    他利落从床上起身，扯掉皱巴巴的衬衣，用力搓了两把脸。
    回身看到床上的女人，他皱了下眉，粗鲁地把人拽起来，命令她离开：“记住，管好你的嘴巴。”
    女人衣衫不整，肩膀和半个胸脯露在外面。她却不敢抱怨，立刻抓起裙子，和侍从一起退出门外。
    不多时，阿尔弗雷德走进房间。
    大概十分钟后，城堡内的医师，药师，以及学士受到召唤。不是一两人，而是全部。
    又过去半个多小时，众人鱼贯离开房间。
    遇到打探，所有人都三缄其口，表情严肃，对门内发生的事守口如瓶。