宴会之后，风息堡陷入平静。
    平静得近乎诡异。
    信使于清晨离开，携带艾尔扬的亲笔书信，飞驰赶往三座城堡。
    三名贵族死在风息堡，事情必须有所交代。然而要付出代价的不是艾尔扬，而是触怒方托学士的三个家族。
    “要么认清立场，以实际行动表达歉意，要么就做好准备，承受一名炼金大师的报复。”
    究竟如何选择，又该给出何种答案，各家势必要做出慎重考量。
    城堡大厅内，长桌旁空出三个席位。
    好在位次靠后，不影响众人正常议事和达成盟约。
    早餐之后，艾尔扬主持结盟会议。
    会议结束，他又与多名贵族继承人私下会谈，敲定盟约最后细节，进一步商讨作战计划。
    “据可靠情报，卡萨拉家族意图叛乱。他们储备许多粮食，还暗中购买大量武器铠甲。”薇安率先开口，分享获取的情报。她是在场众人中唯一的女性继承者。
    塞罗德立即出声支持：“如果卡萨拉叛乱，必然抽调黑石堡的兵力。内乱发生，是我们出兵的绝佳时机。”
    基于两人的亲戚关系，依靠血缘为纽带，他们利益趋同，是不折不扣的天然盟友。
    “不能吞并石崖领，大领主们不会答应，更会心生忌惮。情绪一旦爆发，我们会陷入麻烦。”出声的是一个壮硕的男性贵族，他比在场众人都年长，碍于家族实力一般，只能坐在薇安和塞罗德之后。
    “派人去王城，获取国王许可如何？”一名贵族开口。他的家族就是依靠抢夺发迹，拥有两座海边小城。
    “行不通。”艾尔扬摇头否决。他靠向办公桌，手肘撑在桌面，十指相对交叠成塔形，“王城的权威早就没落，我们的国王沉迷酒色，多数政务由王后的父亲经手。这位宰相大人并不愚蠢，他不会在意领地内乱，但绝不会乐见大领主的领地被吞并。”
    “可以拿下一半土地，边境要塞必须归我们！”塞罗德和薇安对视一眼，提出早就打好的腹案。
    “这是底线。”
    “的确，不能更少。否则没必要发动领地战争，根本无法填补损耗。”
    “无法获取利益的战争，得不偿失。”
    几人你一言我一语，开启小规模作战会议。
    能被选为家族继承人，纵然身上存在许多问题，也绝非真正的酒囊饭袋。他们对政治和军事都颇富眼光。
    当然，无一例外，都有着贵族通病：自视甚高，性格傲慢和从不掩饰的贪婪。
    “这样的机会千载难逢。”
    “我们和石崖领纠缠太久，是时候分出胜负。”
    阳光穿过窗户，朦胧桌旁几人的表情。
    待到光芒后撤，几人彼此对视，如同在照镜子，眼底的野心一览无余。
    联合力量发起领地战争，击溃石崖领，抢占边境领土，分割战利品，是这场会议提炼的主旨。
    涉及到关键利益，贵族们寸步不让。
    即使面对的是艾尔扬，众人也是锱铢必较，绝不松口。
    “这是底线，不可能再退让。”
    为平衡各方利益，艾尔扬耗费大量精力，险些维持不住虚假的面孔。
    每当僵持不下，房间内充满火气时，他就不可避免陷入暴躁，恨不能操控狂风，将不识好歹的家伙碎成齑粉。
    所幸结果还算让他满意。
    在艾尔扬做出些许让步后，众人见好就收，各自摆正态度，在妥协中达成一致。
    艾尔扬忙于会议时，方托始终不曾露面。
    他把自己关在炼金室，纵然艾尔扬派人来请，也坚持不走出房门一步。
    他不现身，夏维自然也有借口拒绝邀请。
    “我要跟随学士学习，每一分钟都很珍贵。”黑发少年穿着一身长袍，袖子挽起到手肘，一手把着房门，另一只手托起羊皮纸。
    一支羽毛笔悬浮在纸上，笔杆上奢侈覆盖炼金阵。
    这是方托的小发明，源于安娜提供的灵感。
    门外站着女仆长，面对夏维坚定的态度，她无法强求，正要转身离开，又被夏维叫住。
    “你改变主意了？”明知道可能性很小，她仍试探问道。
    “没有。”夏维卷起羊皮纸递给安娜，将一只布袋递给女仆长，里面装着艾尔扬送他的宝石，“学士告诉我这些宝石的来历，我不适合留下它们。麻烦转交给艾尔扬大人，并代我转达谢意。”
    “大人送出的礼物从不曾收回。”女仆长皱眉道。
    “无妨开个先例。”说话的不是夏维，而是方托。
    炼金大师离开工作台，大步走到两人身边。
    他的表情不太好，明显情绪不佳。
    炼金专用的袍子飞溅黑点，衣襟和袖口有灼烧的缺口。胡须末端卷曲，头上的帽子破破烂烂，残留炼金阵爆炸的痕迹。
    炼金十分危险。
    这是一种共识，在帕托拉人所共知。
    许多炼金师并非死于宿敌之手，而是被自己的奇思妙想毁灭，消失在突来的爆炸中，近乎尸骨无存。
    惨痛的例子，历史上屡见不鲜。
    方托不负炼金大师之名，成功活到一百二十岁，不见缺胳膊少腿，身体都是原件，没有被任何炼金物品替代。
    “别耽搁时间，我很忙，我的学徒也是。”方托抓起布袋，直接塞给女仆长，一把拉着夏维走向工作台，嘴里嘟嘟囔囔，“攻城器械，开口就要，还要能打碎石崖领要塞的城墙，哪里有那么容易！”
    两人回到工作台前，炼金阵爆发强光。
    女仆长尴尬地站在原地，不能进，也无法退。
    她的五官发生扭曲，猛禽特征若隐若现。连续数次深吸气，才将怒火强压下去。
    “学士，我会如实转达你的话。”她说道。
    “行了，快走。小姑娘，关门！”方托的声音传来，语气中充满不耐烦。
    安娜立刻放下读到一半的手札，麻溜走过来关闭房门。
    砰地一声，木门合拢，走廊内的人都被隔绝在外。
    女仆长后退半步，攥紧手指，用力压下翻涌的情绪。
    她低咒一声，一个字几乎是从牙缝中挤出：“走。”
    女仆们不敢出声，更不敢抬头，全都谨慎跟上来，踏着前方的影子，迅速离开走廊。
    房间内，确认女仆长已经走远，方托挥挥手，示意夏维和安娜自己去忙。
    “太好了！”安娜欢呼一声，放下手札，回房抓起短剑，继续锤炼身手。
    夏维在一旁指点。
    他抱着手臂靠在墙上，目睹少女出招愈发狠辣，整个人发生蜕变。
    最初，安娜勉强对抗一具傀儡，常会伤痕累累。如今发展到能对抗三人，闪躲游刃有余，出剑的角度更为刁钻。
    “记住，动作要快。”
    “搏命时，抢占先机更能抵定胜局。”
    “不要迟疑，不要犹豫，对敌人不必有任何怜悯。任何心慈手软都会致命，搏杀时只有你死我亡！”
    夏维的话冰冷残酷，字里行间充斥血腥。
    安娜牢记每一个字，并切实执行。
    与傀儡的训练不亚于实战，每次受伤都是她日后保命的关键。
    在方托又引起一次爆炸，房间发生震荡时，夏维看一眼墙上的挂钟，拍了拍手：“先停，休息一下。”
    话落，他走向窗口，隔窗眺望城内。
    不祥的暗光持续铺开，法阵覆盖整座城堡，边缘向城中蔓延。
    道路、桥梁、建筑，无一不被暗光蚕食。
    深埋地下的亡魂被召唤，他们在黑暗中苏醒，随时将冲出束缚，籍由法阵重归人间。
    如同旧事重演，黑石堡的复刻。
    一切都在悄无声息中进行。
    城内居民、骑士、住在城堡中的贵族，乃至艾尔扬这位风息城的主人都毫无觉察，对致命的危机一无所知。
    夏维贴近窗口，手指覆上窗棱，意识海中黑旗翻滚。
    鲜红的纹路爬上手腕，黑暗气息萦绕在他周身，一种暴虐的渴望在涌动，阴冷、嗜杀、血腥。
    身处同一房间，安娜自然有所觉察。
    她毫不在意。
    少女脱力地坐倒在地，反手抹掉下巴上的汗水，累得一动不想动，笑容却愈发灿烂。
    “我一定能帮上你的忙，夏维。”她说道。
    “我更希望你能保全自己，让自己不再受伤。”
    夏维转身离开窗口，黑暗的气息随之收敛。
    他停在安娜身前，弯下腰，抬手轻拍安娜发顶，像在哄孩子：“你已经很厉害了，安娜。”
    安娜仰头微笑，没有反驳夏维的话。
    她内心依旧坚持，只是不想和夏维争论。
    在少女休息时，夏维离开房间，走向方托的工作台。
    艾尔扬交给方托的任务是制造攻城器械，在现有的装备上改进，能够跨越边境，用在攻打黑石堡的战斗中。
    时间很紧，事情变得棘手。
    方托厌恶艾尔扬家族，却为发明新的作品着迷。
    他不断点亮炼金阵，从不同角度着手，可惜成品都不太满意。
    要么威力不大，要么过于笨重，要么运送困难，要么根本就无法制造，雕刻炼金阵就炸。
    夏维走过来时，他正开始第八次尝试。
    “不如试试这样？”夏维摊开羊皮纸，提笔绘出一幅简图，递给方托。
    方托正愁没有灵感，闻言抬头看去，登时被纸上的内容吸引。
    “这是？”他一把抓过来，鼻尖几乎贴在图上，呼吸声因兴奋急促，样子如获至宝。
    “我能做出来！”
    “符合要求，完全符合要求！”
    情绪过于亢奋，方托脸庞涨红，在工作台前来回踱步。