利普·加拉格推开考场大楼沉重的玻璃门，快步走到台阶下，避开风口，熟练地从兜里掏出一根有些皱巴巴的香菸叼在嘴里。
    “啪”的一声轻响，火苗窜起。利普深深地嘬了一大口，感受著劣质菸草在肺里过了一圈，然后仰起头，长长地吐出一团白雾。
    冷风吹散了烟雾，也吹散了他在考场里憋了两个多小时的沉闷。他摸了摸口袋里僱主提前塞给他的那一卷钞票，嘴角勾起一抹得意的笑容。对他来说，sat这种所谓的“改变命运的考试”，简直就像是用小学数学题在提款机里套现一样。简简单单填几张答题卡就能拿钱，这活儿爽翻了。
    正当他拉起卫衣兜帽，准备穿过校园去搭轻轨回家时，身后突然传来了一个不紧不慢的声音。
    “摩根。”
    利普夹著烟的手微微一顿，但他没有回头，假装没听见，加快了脚步。
    “还是格雷格·帕沃斯？”身后的声音陡然拉高了几分，带著一种早有准备的戏謔。
    利普的脚步慢了下来，肌肉瞬间绷紧。
    “彼得·奥布莱恩？或者……詹姆斯·杰克逊啊？”那个声音步步紧逼，精准地报出了利普过去几个月用过的所有假名字。
    利普停在原地，无奈地闭了闭眼睛。他转过身，对上了郝斯特教授那双锐利的眼睛。
    郝斯特低头看了一眼手里刚从考场没收来的假准考证，挑了挑眉毛，语气里带著几分嘲弄：“你现在还给女孩代考啊，摩根？”
    利普不耐烦地撇了撇嘴，正盘算著是从左边那条小路开溜，还是直接翻过旁边的灌木丛。
    郝斯特似乎看穿了他的想法，直接从粗花呢西装的內兜里掏出一个证件，在利普眼前晃了晃。
    “鬼把戏耍得不错。”郝斯特收起证件，板起脸说道，“除了是这所大学的教授，我还是高等教育评估组织的调查员。我们的主要任务是——”
    “我知道。”利普不耐烦地打断了他，死鱼眼里透著几分认命的烦躁。
    “是吗？”郝斯特盯著他，“那告诉我你是怎么作弊的吧？”
    “我没有作弊。”利普坦然地摊了摊手。
    “得了吧。”郝斯特嗤笑了一声，显然根本不信。
    “我真没有。”利普深吸了一口手里的烟，用一种陈述今天天气怎么样的平淡语气说道。
    郝斯特往前逼近了一步，直视著利普的双眼，像是在审问一个惯犯：“你在一所非常烂的高中就读，成绩单上一塌糊涂。却在不同的考场里，考出了2360分，2290分，甚至是2400分的满分！这怎么可能？”
    “我很擅长考试。”利普叼著烟，耸了耸肩，语气里透著一种南区混小子特有的理直气壮。
    两人对视了足足有五秒钟。
    郝斯特看著这个满脸写著“你能拿我怎么样”的贫民窟小子，突然笑了一下。他想起刚刚在电话里那个叫杨坚的年轻人给出的建议。
    “既然你这么说……”郝斯特从公文包里抽出一个密封的档案袋，拍了拍，“我这有一份很新的备用试卷。就用它来看看，你是不是真的很擅长应试吧。”
    “如果不呢？”利普警惕地看著那个档案袋。
    “那我就只能把你交给校警，然后让联邦警察以涉嫌考试欺诈的重罪起诉你。”郝斯特做了一个请的手势，“选吧，天才。”
    ……
    十分钟后，芝加哥大学工程学院的一间空教室里。
    郝斯特教授將一份绝密的备用sat卷子（包含最难的数学与逻辑部分）拍在桌子上。这份卷子原本的考试时间是九十分钟。
    利普连草稿纸都没要，抓起一支铅笔就坐在了桌前。
    四十分钟。
    仅仅过了四十分钟，利普就把铅笔隨手一扔，靠在椅背上打了个哈欠：“搞定。”
    郝斯特教授半信半疑地走过去，拿起答题卡和標准答案，开始现场批改。
    “对……对……这个也对……”郝斯特的眼睛越瞪越大，笔尖在答题卡上快速划过，神情从一开始的审视，逐渐变成了难以置信的震惊。
    直到批改到最后一道逻辑大题时，郝斯特停了下来，皱了皱眉：“除了最后一题，全对。看来你在逻辑陷阱上还是栽了跟头。”
    “不可能，老头。”
    利普嗤笑了一声，满不在乎地指著卷子上的最后一题，“那根本不是我的问题，是你们出题人犯傻了。这道题的题干前提条件根本不清晰，如果按照非欧几何的逻辑引入第三个变量，x的值根本就不成立。它应该加一个限定条件，否则这道题就是个悖论。”
    听到这番话，郝斯特教授拿著红笔的手彻底僵住了。
    他死死地盯著眼前这个穿著破烂卫衣、浑身散发著烟味的南区混小子，眼神里爆发出一种发现金子的光芒。
    “没错……”郝斯特深吸了一口气，喃喃自语道，“我们当初在內部审核这份备用卷的时候，工程系和数学系的几个老傢伙討论了整整一个下午，才发现了这个极其隱蔽的漏洞。而你……只看了一遍题就指出来了。”
    郝斯特看著利普的眼神彻底变了，像是在看著一块稀世珍宝：“你还真是个极其罕见的天才。看来那小子没骗我。”
    “那小子？”利普敏锐地捕捉到了这个词，皱起眉头，“谁啊？”
    “过会儿你就知道了。”郝斯特教授没有正面回答，而是把卷子收了起来。
    他双手交叉抱在胸前，把背靠在椅子靠背上，死死地盯著眼前这个穿著破烂卫衣的南区混小子。
    “2400分，你知道这有多罕见吗？”老教授的语气里透著一种复杂的讚嘆。
    利普没有接话，只是把玩著手里的铅笔。
    “在每年参加考试的一百五十万考生中，只有三百人能拿满分。”郝斯特紧紧盯著他，“而你，在烂透了的南区高中里，靠著隨便翻翻书就能做到。”
    利普对这种“天才论”的吹捧毫无兴趣，他无聊地往后一靠，视线百无聊赖地看著天花板：“你怎么抓住我的？”
    “儘管你聪明过人，”郝斯特想起刚才那通电话，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“但很遗憾，我们的工作人员中，还有比你更聪明的。”
    利普动作一顿，死鱼眼终於看向了教授，瞭然地点了点头：“那现在怎么办呢？”
    “想接受惩罚，还是想赎罪？”郝斯特给出了选项，“自己选。”
    “怎么样的惩罚？”利普挑了挑眉毛。
    “你是说，你在做这种事之前，连被抓的后果都没有考虑过吗？”郝斯特反问道。
    “要坐牢吗？就像你刚才在考场外面嚇唬我那样？”利普耸了耸肩，一副死猪不怕开水烫的架势。
    “不，那只是嚇唬你的。”郝斯特摇了摇头，语气变得严肃起来，“我们一般不把孩子们关进大牢。我们仅仅为了让大学录取成绩真实有效……所以，我们会把你替考的那些、通过非法手段获得的成绩全部作废。”
    听到这句话，利普脸上的无所谓终於出现了一丝裂痕。
    他太清楚南区和那些富家子弟的规矩了。如果成绩作废，那些付了钱的混蛋和僱主绝对会找上门来扒了他的皮。这比直接把他扔进监狱还要麻烦一万倍！
    “那『赎罪』呢？”利普暗暗咬了咬牙，妥协地问道。
    “看来你是个聪明人。”郝斯特满意地站起身，拿起桌上的公文包，“现在，跟我走走。我带你参观一下芝加哥大学。”
    两人走出大楼，漫步在芝加哥大学的核心校区里。
    阳光洒在那些仿造牛津剑桥建造的、充满哥德式风格的灰色石灰岩建筑上。墙壁上爬满了枯黄的常春藤，屋顶角落的滴水嘴兽静静地俯视著下方。来来往往的大学生们抱著书本，在充满庄严学术气息的庭院里谈笑风生。
    “我想让你下学期过来读大学。”郝斯特教授突然开口，打破了沉默。
    利普像听到了什么笑话一样，翻了个白眼：“我不能。我还有一年半的高中没念完。”
    “那就通过考试提前毕业。”郝斯特看了他一眼，“你知道的，你有这个应试能力。”
    “然后用什么付学费呢？”利普双手插在卫衣口袋里，踢飞了路边的一颗石子。
    “你可以申请一些资助，有些学生贷款会帮你付学费、住宿费，还有饭卡钱。”
    “最后，我会欠差不多五十万美元，对吧？”利普毫不留情地戳破了这美好的幻象。
    “这个嘛……”郝斯特教授耸了耸肩，语气里透著一丝老狐狸的狡黠，“你是个聪明的孩子。你会想出办法来糊弄政府的。”
    “我不知道。在我听来，这是一堆麻烦事。”利普撇了撇嘴，本能地抗拒著这种不属於他的生活轨道。
    “那总是比另一条路要好。”
    “什么另一条路？”利普挑了挑眉毛。
    郝斯特停下脚步，转过头，极其冷静、甚至有些残酷地凝视著他：
    “你把你的女朋友搞怀孕了，或者把別的女孩搞怀孕了。”
    郝斯特教授顿了顿，接著说道，“她会哭著说那是个意外。但你心里永远会扎著一根刺，你总想知道，这是不是她故意『事出意外』的。”
    利普脸上的无所谓渐渐消失了，他下意识地咬紧了后槽牙。
    “你会为了养家餬口，在『百思买』（best buy）里找一份推销员的工作。如果幸运的话，你会在30岁当上助理主管。当然，除非你压抑已久的怒火，终於有一天喷薄而出，而你恰好找错了人发泄怒火。於是，你被炒魷鱼了。”
    郝斯特的声音像魔咒一样，描绘著南区最常见的泥潭：“从那以后，你再也不能很长久地做一份工作。因为你会知道真相。”
    利普的呼吸稍微沉重了一点，他死死盯著老头：“真相是什么？”
    “真相就是，你永远没有发挥出你的潜力。”郝斯特毫不留情地刺穿了他最后的防线，“而唯一能麻痹这种怀才不遇痛苦的方法，就是烈酒和毒品。”
    一阵冷风吹过，捲起地上的枯叶。
    短暂的沉默后，利普突然发出一声不屑的嘲笑，试图用刻薄来掩饰內心的震动：“一个满脸鬍子的老大叔哲学教授，想要帮助南区的问题少年浪子回头。这剧情有点太常见、太烂俗了，你不觉得吗？”
    他带著几分挑衅的意味问道：“我意思是，像我这样的人，有几个真的会听你的继续上学？”
    “不够多。”郝斯特嘆了口气，眼神里透著深深的惋惜，“像你一样的很多天才，都愚蠢得不肯跳出命运的牢笼。”
    “那我们这种人，通常是怎么回应你的？”利普扬起下巴。
    “你们会告诉我，滚开（fuck off）。”
    利普瞭然地点了点头，露出了一个混不吝的笑容：“我想你帮我省了麻烦。说真的，不用再逛校园了，滚开吧您嘞。”
    说完，利普转过身，大步流星地就想离开这个让他感到窒息的校园。
    “你可以让我滚开，加拉格先生。”郝斯特站在原地没有动，只是指了指旁边的一扇橡木门，语气平淡，“但你那些代考的成绩，我依然会在系统里全部作废。不仅如此，用不了几天，那些付了钱的富家子弟就会收到成绩取消的通知。猜猜看，他们会不会带著棒球棍去南区找你要个说法？”
    利普的脚步硬生生地停住了。
    他暗骂了一声。老头子说得对，这才是最要命的。断了僱主的前途，那帮混蛋绝对会扒了他的皮，而他现在连退给他们的钱都凑不齐。
    郝斯特指了指旁边的一扇橡木门，语气里带著几分循循善诱：
    “你现在不仅断了財路，还惹上了一个天大的烂摊子。不过，这扇门里的人，手里刚好有一个大项目。他极其欣赏你的脑子，並且愿意为一个真正的天才付出一笔相当丰厚的酬劳。”
    郝斯特看著利普僵硬的背影：“如果你还需要现金来交你家的燃气费，或者用来应付接下来那些富家子弟的麻烦，你最好还是进这扇门听听。”
    利普烦躁地揉了揉头髮。
    他只挣扎了不到三秒钟，现实的引力太沉重，只能认命地转身走回来，跟著郝斯特走向那间私人办公室。
    助理看到教授回来，站起身恭敬地说道：“教授，那位客人已经在里面坐著了。”
    “好的，谢谢。”
    郝斯特推开办公室的门。
    利普双手插在卫衣口袋里，漫不经心地跟著走了进去，目光隨意地往里面一扫。
    然而，当他看清坐在真皮沙发上、正端著一杯咖啡悠然自得的那个人时，他浑身的散漫和烦躁瞬间消失了，整个人就像见了鬼一样愣在了原地。
    “是你？！”利普瞪大了死鱼眼，脱口而出。
    坐在沙发上的杨坚放下咖啡杯，冲他露出了一个意味深长的微笑：
    “下午好啊，天才。”
    利普愣在原地，看了看稳坐钓鱼台的杨坚，又回头看了看一脸高深莫测的郝斯特教授。他脸上的震惊逐渐褪去，取而代之的是一种极度荒谬的表情。
    “等等……”利普双手插在卫衣兜里，指了指沙发上的杨坚，转头看向郝斯特，满脸写著不可思议，“老头，这就是你说的那个『手里有大项目、能付丰厚酬劳』的大老板？”
    “没错。”郝斯特教授点了点头，並没有察觉到气氛的诡异，“杨先生在软体工程方面有极其敏锐的商业嗅觉，他的项目——”
    “他就是你刚才在外面口中那个，倒霉被裁掉的百思买底层员工啊！”利普毫不客气地打断了他，“而且还是正儿八经拿到了大学毕业证的那种！”
    “啊？？？”