许昌，皇宫。
    一场看似隆重，实则暗流涌动的接待正在举行。
    关中军阀马腾，带著次子马休、三子马铁，以及大批“进贡”的礼物，来到了许昌。
    他身材魁梧，面带风霜之色，久居西凉的彪悍气息难以完全掩盖，但此刻却努力做出恭顺的姿態。
    大殿之上，汉献帝刘协高坐龙椅，却如同精致的木偶。
    真正主导一切的，是坐在御阶之下，身著朝服，不怒自威的曹操。
    “臣，征西將军马腾，叩见陛下，万岁万万岁！叩见司空大人！”
    马腾领著儿子，恭敬地行大礼。
    声音洪亮，在空旷的大殿中迴荡。
    “马爱卿平身。”
    刘协的声音带著一丝怯懦，按照事先准备好的说辞道：
    “爱卿镇守西陲，劳苦功高，如今又亲来朝见，朕心甚慰。”
    曹操这才缓缓开口，脸上带著公式化的笑容：
    “寿成兄远道而来，辛苦了。陛下与朝廷，一直掛念西凉安危。如今寿成兄深明大义，亲自入朝，足见忠心，可为天下表率。”
    他话语客气，但那双锐利的眼睛，却仿佛能看透人心。
    马腾连忙躬身：
    “腾乃粗人，蒙陛下与司空不弃，焉敢不尽忠效命？犬子马超，年轻鲁莽，已命其好生镇守西凉，谨守边陲，绝不敢有负朝廷恩德。”
    “腾此次带来薄礼，並愿留子休、铁於陛下身边侍奉，聆听教诲，略表臣父子忠心！”
    他主动提出留下儿子，姿態放得极低。
    曹操笑容更深了几分：
    “好！甚好！寿成兄忠心可嘉！陛下，当重赏马將军才是。至於两位公子……”
    他目光扫过马休、马铁那两个略显紧张的青年：
    “正当少年，留在许昌，正好与各家才俊多亲近，长些见识。司空府定会妥善安排住处，保其安全无虞。”
    “全凭司空安排。”
    马腾低头应道，眼神深处却掠过一丝不易察觉的无奈和隱忧。
    他知道，从踏入许昌这一刻起，他和这两个儿子的命运，就不再由自己掌控了。
    所谓的“侍奉陛下”、“聆听教诲”，不过是体面的人质说法。
    曹操用他和儿子的自由，换取西凉暂时的安寧，以及未来可能对马超的钳制。
    仪式结束后，马腾父子被客气地请往曹操早已安排好的、守卫森严的馆驛居住，美其名曰方便保护。
    他们的行动受到严密监视，与外界通信也受到严格控制。
    许昌的街市依旧繁华，但在这繁华之下，政治的交易与算计从未停止。
    马腾的入朝，看似关中风波的平息，实则只是將更大的不確定性，暂时压在了平静的表象之下。
    曹操用强权和手腕，暂时稳住了西方，得以將更多的精力，投向那即將决定天下命运的北方。
    ……
    武威郡，河西走廊的重镇，空气中似乎都瀰漫著风沙与羌胡混杂的粗獷气息。
    一队风尘僕僕的商旅悄然入城，为首的，正是改头换面、扮作皮货商人的袁绍谋士许攸。
    在一处不起眼的客栈安顿下来后，许攸立刻遣人打探马腾的消息。
    然而，回报的消息让他眉头紧锁。
    “什么？马寿成已经去了许昌？还带了他的两个儿子？”
    许攸捻著鼠须，眼中闪过一丝意外和懊恼。
    他原计划是直接游说马腾，利用其军阀身份和与曹操若即若离的关係，在曹操背后插上一刀。
    没想到马腾竟如此听话，亲自入朝为质，这打乱了他的步骤。
    “马腾入许昌…哼，说是朝见，实则为质。曹操手段倒是老辣。如此一来，直接策动马腾已无可能。”
    许攸在昏暗的客房內踱步，大脑飞速运转。
    “不过……马腾走了，这武威，谁说了算？”
    一个名字立刻浮现在他脑海中——马超，马腾长子。
    许攸早就听说过马超的勇名，据说其年纪轻轻便武艺超群，驍勇善战，在羌胡中颇有威望，人称“锦马超”，更有甚者將其与当年的吕布相比。
    “马超……此子性如烈火，桀驁不驯。其父屈身入朝，形同软禁，他心中岂能无怨？”
    许攸眼中重新闪烁起狡黠的光芒，一条新的毒计瞬间成型。
    “若能说动此人，以其在西凉的影响力起兵，其效果，或许比说服老成持重的马腾更佳！对，就从马超入手！”
    想到此处，他立刻通过带来的袁绍密使渠道，以“河北故友”的名义，向马超的府邸递上了拜帖和一份薄礼——並非金银，而是几卷珍贵的古兵书和一把镶嵌宝石的西域宝刀。
    很快，许攸便得到回信，马超愿意接见许攸。
    將军府邸，较之中原建筑的精致，更显粗獷豪迈。
    许攸被引入厅堂等候。
    不多时，只听一阵沉稳而有力的脚步声传来，一名青年將领大步走入。
    许攸抬眼望去，心中不由暗赞一声：
    “好一个威风凛凛的少年將军！”
    只见来人约莫二十出头年纪，身高八尺有余，体態匀称而健硕，猿臂蜂腰，蕴含著一股爆炸性的力量。
    其面如冠玉，鼻樑高挺，唇若涂脂，眉眼英挺至极，顾盼之间，锐气逼人，仿佛一头尚未完全驯服的猎豹。
    他並未著全副甲冑，只穿了一身锦袍，更衬得身姿挺拔，卓尔不群。
    此人正是马超，马孟起。
    马超的目光落在许攸身上，带著审视和一丝不易察觉的傲然：
    “阁下便是河北来的许先生？不知远道而来，见马超有何见教？”
    他的声音清朗，却自带一股冷冽的气势。
    许攸连忙起身，笑容可掬地行礼：
    “久闻锦马超將军少年英雄，威震羌胡，今日得见，果然名不虚传！在下许攸，字子远，乃大將军袁本初帐下幕僚。”
    “此次冒昧来访，实乃奉我主之命，特来为將军解惑，並与將军共谋一场富贵！”
    马超闻言，英挺的眉毛微微一挑，示意许攸坐下说话，自己则大马金刀地坐在主位，姿態放鬆，却依旧给人以强烈的压迫感。
    “哦？袁大將军的使者？为我解惑？共谋富贵？此话怎讲？”
    他语气平淡，但眼神中的锐利並未减少。
    许攸心中冷笑，知道对付这种骄傲的年轻人，必须直击要害，同时给予极高的捧誉。
    他收敛笑容，压低声音，故作神秘道：
    “將军可知，令尊马寿成公为何此刻身在许昌？”