文化宫大厅內，空气闷热。
    主评委梁栋放下手中的筷子，拿起钢笔在评分表上重重划下一道。
    他抬头看向台下，目光扫过那盘大肠烧豆腐，又扫过楚天阔的白松露干鲍。
    “分数出来了。”梁栋把评分表递给旁边的主持人。
    主持人接过表格，看了一眼，倒吸一口冷气。他拿起麦克风，声音在空旷的大厅迴荡。
    “市首届青年厨艺大赛『金勺奖』初赛，现在公布最高分！”
    全场安静。胖司机探著身子，方小曼攥紧了拳头。聚宾楼的胖主厨冷笑一声，抱著胳膊等看笑话。
    “第一名，林记小馆，林江！”主持人拔高音量，“主题契合度十分，风味感染力十分，基本功九点四分。总分，九十二点四分！”
    大厅沉寂了两秒。
    紧接著，声浪掀翻了屋顶。
    “好！”胖司机一巴掌拍在大腿上，跳起来大吼，“林老板牛逼！”
    方小曼扯著嗓子尖叫，旁边的几个护士跟著又蹦又跳。老陈带著三十多个棉纺厂工人齐刷刷起立，巴掌拍得震天响。
    “这不可能！”聚宾楼胖主厨猛地站起，碰翻了面前的茶杯，茶水洒了一裤襠。他指著台上大喊，“用猪下水拿第一？你们评委吃错药了！”
    梁栋冷冷看过去：“金勺奖比的是给老百姓吃的饭。你那盘海参连腥线都没挑乾净，也配质疑分数？保安，请他出去。”
    两名保安大步走来，一左一右架住胖主厨。胖主厨脸涨成紫红色，挣扎著被拖出大门，一路留下难听的咒骂声。
    林江站在灶台后，脱下围裙，叠好放在案板上。他神色平静，没有狂喜，也没有激动。
    他走下台阶。人群自动为他让开一条路。
    “哥哥！”
    一声清脆的呼喊穿透喧闹。林小雨穿著那双新买的白色回力球鞋，从李秀芝身旁跑出，直奔林江。
    林江蹲下身，稳稳接住衝过来的妹妹，一把將她抱起。
    小雨搂住林江的脖子，没有看周围那些鼓掌的人，也没有问比赛输贏。
    她转过头，大眼睛盯著大厅墙上掛著的那块红底白字的奖励公示牌。
    那是金勺奖的最终奖励清单。
    小雨伸出短胖的手指，指著最下面那行小字。她皱起小眉头，嘴唇翕动，磕磕巴巴地拼读。
    “市……重……点……实……验……小……学……”
    她念得很慢，很认真。念完后，她转过头，仰起脸看著林江。
    “哥哥，我的名字，什么时候才能写在上面呀？”小雨轻声问。
    林江的心口猛地收缩。
    这半个月来，他起早贪黑熬老汤，跟混混斗狠，跟国营大厨比拼。为了还债，为了立足。
    但直到这一刻，当妹妹念出那几个字时，所有的爭斗都有了最实在的落脚点。
    他要贏。不仅要贏初赛，还要贏下全部。
    他要把林小雨送进全市最好的学校，让她不用在散发著煤烟味和机油味的巷子里长大，让她能坐在明亮的教室里读书。
    林江看著妹妹的眼睛。
    “快了。”林江语气郑重，一字一顿，“等哥哥再贏两场，你的名字，一定会在上面。哥哥保证。”
    小雨咧开嘴笑了，露出缺了一颗的门牙。她用力点头，把脸埋进林江的颈窝。
    李秀芝站在不远处，捂著嘴，强忍著眼泪。
    林建国拄著拐杖，腰杆挺得笔直，看著儿子的目光中满是骄傲。
    “很感人的画面。”
    一道低沉的声音从侧方传来。
    林江抬起头。楚天阔穿著雪白的厨师服，手里提著那个装过白松露的密码箱，缓步走来。
    周围的喧闹声降了下去。两个最高分得主的对峙，吸引了眾人的视线。
    楚天阔在距离林江两步远的地方停下。他看著林江，又看了看林江怀里的小雨。
    “初赛你贏了。”楚天阔语气平静，没有气急败坏，
    “你的下水做得確实好。我承认，我脱离了『寻常烟火』这个主题。”
    林江没有说话，等待下文。
    “但厨艺的巔峰，绝不仅限於街头巷尾的油盐酱醋。”楚天阔盯著林江的眼睛，
    “半决赛，规则会变。指定食材，指定技法。你今天能贏，靠的是周德贵的那口百年老卤。”
    楚天阔向前迈了半步。
    “半决赛见。我会让你没有机会用那口老汤。到时候，我们再看看，谁才是真正的第一。”
    说完，楚天阔没有停留，转身大步走向出口。他的背影孤高，带著绝不妥协的执拗。
    林江看著楚天阔的背影，眼神微沉。
    他知道楚天阔说得对。
    老卤引子是底牌，但不能包打天下。
    如果半决赛考究的是刀工极限，或者是清汤吊鲜，老滷的作用就会被无限削弱。
    他需要准备新的东西。
    文化宫內，颁奖环节结束。
    林江推著那辆旧木板车，带著家人往外走。
    “林老板！”胖司机迎上来，“今天真解气！明天早上，滷肉卷饼还得给我留两套！”
    “没问题。”林江点头。
    “林江。”方小曼也走过来，“骨科三床的大爷今天出院了，他家属说，走之前想再喝一碗你的药膳鸭粥。你明天中午能送一趟吗？”
    “行。”林江记下。
    生活还在继续，生意不能停。
    但林江心里清楚，真正的硬仗，才刚刚开始。
    回到林记小馆，已经是下午两点。
    林江没有休息，直接走进后厨。他关上门，把外面的喧闹隔绝。
    案板上，放著今天早上没用完的半斤猪肉和几根青椒。
    林江拿起那把老菜刀。
    没有老卤，没有下水。
    如果半决赛真的限制了这些，他能靠什么贏？
    他的目光落在系统面板上。
    【职业：厨师（熟练）】
    【技能：火候掌控（大成30/10000）、顛勺（精通240/1000）、刀工（精通150/1000）、食材重构（入门50/100）、滷製技法（精通450/1000）......】
    林江握紧菜刀。
    既然不知道半决赛比什么，那就把现有的技能全部肝到极致。
    他手腕一抖，刀锋落下。
    篤篤篤。
    切配的声音在狭小的后厨里规律地响起。
    时间一天天过去。
    距离半决赛还有三天。
    这天傍晚，林记小馆刚刚结束晚市高峰。
    林江正在擦拭桌子。
    门外突然传来一阵急促的自行车铃声。
    李卫东满头大汗地衝进来，连车都没停稳就跳了下来。
    “江子！出事了！”李卫东气喘吁吁，脸色发白。
    林江直起腰，把抹布扔在桌上：“怎么了？”
    “我刚才去市餐饮协会看半决赛的公告板。”李卫东咽了一口唾沫，“主题出来了。全城张榜。”
    林江看著他：“比什么？”
    李卫东深吸一口气，声音发抖。
    “比……面点。指定食材：陈年老面。”
    林江瞳孔猛地一缩。
    面点。
    他最不擅长、系统面板上面点类分支经验值最低的分类。
    而且是陈年老面，这种需要极强发酵经验和麵粉配比控制的东西。
    老卤完全派不上用场。炒菜的火候掌控也无从施展。
    楚天阔的预言成真了。