亥时三刻，码头。
    徐福贵伏在煤堆与烂缆绳之间，眼见赵镇山等人的身影隱入夜色，仍没动。
    又等了一炷香的工夫。
    直到確信那总鏢头不会杀个回马枪，他才缓缓从藏身处起来，活动了一下僵了的肩胛。
    夜风送来远处打更的梆子声——子时三刻了。
    他没急著往三號货栈凑。
    顺著码头边沿绕，专走那些堆著货、缆绳、破渔网的暗处。
    脚底下的石板儘是煤渣子，踩上去没声儿。
    离货栈还有五十丈时，他停住了。
    那股气息——比白天隔著照片觉著的时候，清楚多了。
    像一根极细的丝线，从货栈深处探出来，在他灵觉边上若有若无地撩拨。
    不是那管绿药水似的燥烈生机，是更阴黏的东西。
    可確实是能餵给珠子的“资粮”。
    徐福贵垂下眼皮。
    仔细打量著眼前的任务地点。
    三號货栈是座两层楼的砖房，挨著河，西边紧贴著卸货的石码头。
    门窗都敞著，黑洞洞的，像一张张开的嘴。
    封锁线的布条子让风吹得哗啦啦响，在夜里听来，格外瘮人。
    他绕到货栈东头，那儿有一溜堆杂物的披屋，屋顶和货栈二层的外廊只差三尺来宽。
    攀上去只用了眨几眼的工夫。
    搬血巔峰的气血一运，指尖抠著砖缝像抠豆腐，腰一拧，人就贴上墙了。
    外廊的木板让他踩得一响——极轻的一声。徐福贵定住，侧耳听。货栈里头没动静。
    可那丝阴冷的气息却猛地重了几分，像让他的活人气惊著了，正缓缓醒过来。
    他从腰里摸出那杆旧手枪，推开保险，顺著外廊往里摸。
    廊尽头是一扇半掩的木门，门缝里透出光——极淡的、荧荧的绿。
    和照片上一模一样。
    徐福贵在门边蹲下，没急著进。
    他闭上眼，把灵觉探出去。
    养生境的灵觉丝丝缕缕的，从门缝往里渗。
    那东西在——货栈一层正中间。
    模样辨不清，臃肿，像盘成一团的巨蟒，又像是什么烂了以后胀起来的尸身。
    它在动，极慢极慢地蠕动，每挪一下，身上就有黏液往下滴，砸在木板上发出极细的“嗤嗤”声。
    那淡绿色的光，就是黏液发出来的。
    徐福贵睁开眼，眉头皱了皱。
    不是妖兽。
    起码不是他认得的那些妖兽。
    这东西像是让谁拼起来的。
    那三个巡捕丟了，活不见人，死不见尸。
    他忽然想到一种可能。
    就在这时候——货栈里头那东西的蠕动猛地停了。
    徐福贵眉头一缩。这孽畜，有灵智？！
    他当即把气息敛尽，气血沉得像块石头，灵觉也像受了惊的触手，缩回泥丸宫。
    徐福贵没动。
    他在原地蹲了一炷香的工夫，直到觉著那东西真睡沉了，才慢慢吐出一口气。
    不能进。
    至少这会子不能进。
    这东西的灵觉虽糙虽乱，可盖得挺宽。
    一踏进货栈，准得惊动它。
    他得先摸清这玩意的来路。
    正沉吟间，鼻端忽然飘来一丝若有若无的腥气——
    不是货栈里那股烂木头味儿，是另一种，像河底的淤泥混著死鱼，还带著点儿铁锈的腥甜。
    从楼下飘上来的。
    徐福贵心头一动，放轻脚步，顺著外廊往另一头摸去。
    那儿有一道窄梯，通往下层的货仓。
    梯子很旧了，每踩一级都吱呀作响。
    徐福贵把气血沉到双脚，让每一步都像踩在棉花上，总算没惊出大动静。
    下到一层，那股腥气更重了。
    货栈一层堆满了货物——麻包、木箱、捆成一卷一卷的棕绳，还有些叫不出名目的铁傢伙，上头落满了灰。
    那荧荧的绿光从货堆深处透出来，把周遭照得鬼气森森。
    徐福贵没敢拧手电，就著这点光，贴著货堆一步一步往里蹭。腥气越来越浓。
    那“嗤嗤”的黏液滴落声也越来越近。
    他绕过一座小山似的麻包，眼前豁然开朗——货栈正中央被清出了一片空地，约莫两丈见方。
    空地上盘著一团黑乎乎的东西，足有井口粗细，一圈一圈蜷著，像盘起来的巨索。
    那荧荧的绿光就是从它身上发出的——不是鳞片发光，是覆在鳞片上那层黏糊糊的汁液在发光。
    蛇。
    一条极大的水蛇。
    徐福贵在沧县见过不少蛇，菜花蛇、乌梢蛇、偶尔也有水蛇，可从没见过这般大的。
    光那盘起来的躯体就有一人多高，若是伸直了，怕不有三四丈长？
    蛇头埋在盘起的身体中央，瞧不真切。
    可那鳞片一片一片，有巴掌大小，青黑青黑的，边缘泛著暗红，像浸过血。
    可那鳞片一片一片，有巴掌大小，青黑青黑的，边缘泛著暗红，像浸过血。
    黏液从鳞片缝里渗出来，顺著蛇身往下淌，滴在木板上，蚀出一个个浅坑，腾起丝丝缕缕的青烟。
    那“嗤嗤”声，就是这么来的。
    徐福贵屏住呼吸，连心跳都压得极缓。
    他想起档案上说的——三个巡捕，均未归。再看这蛇的肚子，鼓鼓囊囊的，像吞了什么大物件。
    心里便有了数。
    他缓缓往后退。
    一步。
    两步。
    脚下忽然踩到一摊黏液——不是蛇身上淌下来的，是地上原本就有的。
    那黏液粘在鞋底，发出极轻的“啵”的一声。
    蛇头猛地抬了起来！
    徐福贵当即定住，连气都不敢喘。
    那蛇头有水桶大小，呈扁平的三角状，一双眼睛却是猩红猩红的，像两盏灯笼。
    眼睛里没有蛇类该有的竖瞳，只有一片混沌的红，红得像凝固的血。蛇头缓缓转向他这边。
    那猩红的眼睛盯著他藏身的麻包，眨也不眨。
    徐福贵把气息敛到极致，泥丸宫里的灵觉缩成小小一团，不敢放出半丝。
    他的手按在枪柄上，却知道这玩意儿绝不是一桿手枪能对付的。蛇头转了半圈，又停住了。
    它在嗅。
    分叉的信子从嘴里探出来，一伸一缩，足有手臂粗细，前端分著两叉，在空气里轻轻颤动。
    信子上也沾著那荧荧的黏液，每缩回去一次，就有涎水滴落。
    徐福贵浑身紧绷，一直运转著敛息诀。
    但好像没用...只见那蛇的蠕动猛地停了。
    分叉而出的蛇信子猛然指向徐福贵的藏身之地。
    一股阴寒刺骨的“意”，从货栈里骤然腾起，直直锁住了他！
    徐福贵心头一凛——不是灵觉，是血气！
    那蛇，是凭血气觉著他的！
    他下意识低头看自己双手。
    搬血巔峰的气血，白日里可以敛得一丝不露，可在这阴寒之地，在全力运功攀爬之后，那气血的余韵如同炭火余烬，瞒不过这等成了精的孽畜。
    门缝里的绿光忽然亮了三分。
    紧接著，货栈一层传来沉重的躯体碾过木板的闷响——那蛇，动了。
    徐福贵不再迟疑，脚下一蹬，整个人顺著外廊向后掠去！
    搬血巔峰的气血此刻不必再藏，尽数涌出，身法快得只在夜色里留下一道残影。
    身后，货栈一层轰然巨响！
    那巨蛇撞破了什么阻碍，直直朝他的方向追来——
    徐福贵跃下外廊的瞬间，回头望了一眼。只这一眼，他心头巨震。
    那蛇的头颅已探出货栈一层破损的窗洞，足有水桶大小，扁平的三角状，青黑的鳞片上覆著一层荧荧发光的黏液。
    一双眼睛猩红猩红的，像两盏血灯笼，正直直盯著他。蛇身还在往外挤——
    三尺，五尺，一丈。
    徐福贵落地后连退数步，浑身气血提到极致，只等那蛇追来，便要拼死一搏。
    可那蛇，没追。
    它探出半个身子，猩红的眼睛盯著徐福贵看了半晌，忽然把头一缩，竟缓缓退回了货栈里头。
    那荧荧的绿光也渐渐暗了下去，重又变成门缝里透出的那一点微光。
    徐福贵立在木架子后头，望著那黑洞洞的三號货栈，直到夜风把后背的汗吹得冰凉，才缓缓动了动身子。
    那蛇没再出来。
    货栈里那荧荧的绿光也没再亮起，只有封锁线的布条子还在哗啦啦响，像招魂的幡。
    他慢慢退出码头区，走出老远，才靠著一堵矮墙站定，长长吐出一口气。
    今儿个夜里，算是捡回一条命。
    那蛇若真追出来，他虽未必死，可重伤是逃不掉的。
    搬血巔峰的气血，对上那三四丈长的孽畜，胜算不足三成。
    更何况那满身的黏液，沾上一点就是蚀骨的毒。
    可它没追。
    它在守东西。
    徐福贵眯起眼，望著码头的方向，心里把那货栈里的情形又过了一遍。
    那蛇盘踞的地方，是货栈正中央，空地周围堆满了货。它守在那儿，不走不挪，像是在护著什么要紧的物件。
    会是什么？
    能叫这等成了精的孽畜守著的东西，绝不是寻常货色。
    他想起档案上那行小字——“此任务先后委派三人，均未归”。
    那三人怕是还没靠近货栈中央，就填了蛇肚子。
    那蛇的肚子鼓鼓囊囊的，里头至少三个人，兴许还不止。
    可它今夜明明有机会再吞一个，偏偏没追。
    是吃撑了？不像。
    是觉著他不好对付？也不像。那蛇的凶性，他亲眼见的，绝不是胆小怕事的主。
    那只能是一个缘由——
    它离不得那地方。
    或者说，它守的那样东西，离不得它。
    徐福贵慢慢攥紧拳头，指甲掐进肉里，疼得清醒了些。
    这事得找人问问。
    洋人那边，肯定藏著掖著。
    汤姆森那英国人，跟赵镇山勾结，把这份“死差”派给他，绝不会告诉他实情。
    巡捕房的档案里，也只写了“异物”，连张像样的图都没有。
    得问沈茹佩。
    那位沈二小姐，在津门扎根多年，手眼通天，洋人的事，她未必不知道。
    至於圣水的事...
    徐福贵不打算自己再去了。
    今夜这一趟，已经够险。
    那蛇认得他的血气，往后还不知会闹出什么动静。
    教堂那边，虽说修女不会害他，可那约翰神父、那些英国人，万一撞见，麻烦就大了。
    他如今在明处，赵镇山在暗处盯著，厉文龙也在暗处盯著。
    稍有差池，就是万劫不復。
    得换个法子。
    沈茹佩。
    她手底下有人，有钱，有门路。
    她自己也说了，两人如今是一条绳上的蚂蚱。
    帮他就是帮自己。
    只是帮忙取一些圣水，又不是什么要命的事。
    那修女虽说不似人，可不会伤人——至少不会伤她派去的人。
    徐福贵只需交代清楚：什么时候去，从哪儿进，找谁，怎么说。
    沈茹佩是聪明人，自然知道轻重。
    ......
    翌日，午后。
    徐福贵换了一身半旧的灰布长衫，没走正街，专挑小巷子穿行。
    津门的巷子七拐八绕，两边是高高的封火墙，墙头探出些枯了的藤蔓，在日头底下蔫头耷脑地垂著。
    他走得慢，一边走一边留神身后。
    盯梢的还在。
    自打昨儿个夜里从码头回来，武馆外头就多了几张生面孔。
    换著班蹲守，隔一个时辰换一拨人，赵镇山这是下了本钱。
    徐福贵在巷子里七拐八绕，把身后那条尾巴甩得乾乾净净，这才从另一头穿出来，上了估衣街。
    沈家的眾多药铺之一就在估衣街东头，三间阔的门面，掛著黑漆金字招牌——“保和堂”。
    门口立著两只石狮子，被风雨剥蚀得有些斑驳，却仍透著一股子老字號的气派。
    徐福贵在铺子对过的茶摊上站了站，装作买茶，眼风往四周扫了一圈。
    没人盯。
    这也正常，毕竟他们就算知道自己和沈小姐有联繫，也不会想到自己会隨机找个药店，去联繫沈小姐。
    他迈步进了保和堂。
    铺子里头宽敞，一溜紫檀木的药柜直抵房梁，密密麻麻的小抽屉上贴著白底黑字的药名签子。
    药柜前头是曲尺形的柜檯，几个伙计正在那儿抓药、包药、打算盘，忙得脚不沾地。
    柜上排著三五个抓药的客人，有穿长衫的，有短打的，还有两个老妈子替东家跑腿，正跟伙计掰扯药材的好坏。
    徐福贵走到柜檯前头，也不排队，径直往人缝里一站。
    一个年轻伙计抬头看他，脸上带著笑：
    “这位爷，柜上规矩，先来后到。您后头站著去？”
    徐福贵没言语，从怀里摸出那枚紫铜令牌，往柜檯上一搁。
    那伙计低头一看，脸上的笑登时僵住了。
    令牌是紫铜的，巴掌大小，正面鏨著一个“沈”字，边角磨得发亮，显见是常年在人身上揣著的。
    伙计在保和堂干了三年，认得出这令牌的分量——沈家二小姐的私章，能支钱能支药，能支人。
    “这位……这位爷，您稍坐，稍坐。”
    伙计声音都变了调，赶紧从柜檯后头绕出来，把徐福贵往一旁的客座让，“小的这就去请掌柜的。”