当岳舟带著丰硕的成果，回归帝国时。
    他离开的这段时间里，由岳瑾执掌的帝国，也並未停下发展的脚步。
    在彻底消化和整合了整个东亚大陆的版图后，帝国进入了一个相对平稳的，以內生发展和人口增长为主的“休养生息”阶段。
    他们不再向外扩张，而是將所有的精力，都投入到了內部的建设和新生代的培养之中。
    但帝国的存在，本身就是一盏无法被遮蔽的，悬掛在世界之巔的灯塔。
    它的光芒，吸引著旧大陆上，所有在黑暗中摸索的人。
    ……
    法兰西王国，诺曼第公国。
    年轻的子爵，让·德·贝坦库尔，正站在他家族那艘最华丽的帆船的甲板上，眺望著远处的海平线。
    海风吹拂著他金色的捲髮，他那张英俊的脸上，却带著一种与他年龄不相符的，深沉的忧虑。
    他刚刚结束了一次为期半年的，前往遥远东方的“文化交流”之旅。
    那是一次让他永生难忘，也彻底顛覆了他所有认知的旅行。
    他去到了那个传说中的，由一位“神明”建立的，名为“归源”的地上天国。
    虽然，帝国的船只，只允许他们这些来自欧洲的“朝圣者”，停靠在最外围的一座，名为“海晏”的港口城市。
    但仅仅是那座城市，所展现出的一切，就已经足以让他感到灵魂的战慄。
    那平整得可以当镜子用的，不知由何种材料铺就的街道。
    那高耸入云，表面光滑如玉，却看不到一块砖石接缝的宏伟建筑。
    那些在街道上空，无声穿梭的，如同金属飞鸟般的奇特载具。
    以及，那些生活在城市里的，被称为“帝国公民”的人。
    他们每一个人，无论男女老少，都穿著整洁而合身的衣服，脸上洋溢著一种发自內心的，自信而从容的微笑。
    他们彬彬有礼，知识渊博。
    让·德·贝坦库尔亲眼看到，一个看上去只有七八岁的孩童，竟然能和一位白髮苍苍的学者，平等地討论著关於天体运行的深奥问题。
    他甚至还看到，那些被称为“机关人偶”的金属造物，竟然能代替人力，完成所有繁重的体力劳动。
    在海晏城，他没有看到一个乞丐，没有看到一个奴隶，没有看到一丝一毫的，他所熟悉的，欧洲城市里那种隨处可见的骯脏与贫穷。
    那里，就像是一个被神明亲手擦拭过的，一尘不染的理想国。
    而最让他感到恐惧的是，当他嚮导游询问，这座城市在帝国中，处於一个什么样的地位时。
    那个年轻的，眼神里带著一丝不易察觉的怜悯的导游，只是微笑著告诉他：
    “这里是我们帝国，最年轻也是最偏远的一座城市。”
    最年轻，最偏远……
    让·德·贝坦库尔的心，沉到了谷底。
    他无法想像，那座传说中的，位於大陆中央的，帝国的核心，“归源城”，又该是何等的辉煌与伟大。
    他为自己的国家，为整个欧洲，感到深深的担忧。
    在那样一个庞大的，如同神跡般的帝国面前，法兰西的骑兵，英格兰的长弓，教皇的祝福……所有他们引以为傲的东西，都显得像是一个可笑的，不自量力的玩笑。
    “子爵大人！”一个水手的声音，打断了他的思绪，“您看，前面海面上，好像有个人！”
    让·德·贝坦库尔回过神，他拿起单筒望远镜，向前看去。
    只见不远处的海面上，一个男人，正抱著一块破旧的木板，在海浪中起伏。
    “救他上来。”他下达了命令。
    水手们放下小船，很快，就把那个已经奄奄一息的男人，救上了甲板。
    那是一个看上去四十多岁，皮肤黝黑，身上布满了伤痕的男人。他穿著破烂的衣服，神情充满了惊恐和不安。
    “別……別杀我……”他醒来后，看到周围一群金髮碧眼的欧洲人，嚇得缩成了一团。
    让·德·贝坦库尔看著他，皱了皱眉。
    这个男人的长相，和他在海晏城里看到的那些帝国公民，有几分相似。
    “你是什么人？为什么会在这里？”他用一种还算流利的，在东方学来的语言问道。
    那个男人听到熟悉的语言，愣了一下，隨即，他像是抓住了救命稻草一样，跪在了地上。
    “大人！我是个逃跑的奴隶！我叫阿牛！求求您，救救我！”
    “奴隶？”让·德·贝坦库尔的眉头皱得更深了，“从哪里逃出来的？”
    “从……从奥斯曼人的矿场里。”阿牛断断续续地讲述著自己的经歷。
    他原本是中亚的一个牧民，家乡被奥斯曼帝国吞併后，他成了奴隶，被贩卖到了一个暗无天日的矿场里，没日没夜地干活。
    前不久，他听人说，在遥远的东方，有一个神明建立的国度，那里没有压迫，没有奴役，人人平等。
    於是，他和几个同伴，策划了一场惊心动魄的逃亡。
    他们一路向东，躲避著追兵，歷经千辛万苦，终於来到了海边。
    在那里，他们遇到了一个专门组织偷渡的“蛇头”。
    “蛇头”告诉他们，只要交出身上所有值钱的东西，就能带他们坐上前往那个“地上天国”的船。
    阿牛和他的同伴们，交出了他们用生命换来的，仅有的一点积蓄。
    但他们不知道，那艘所谓的“偷渡船”，不过是一艘隨时可能散架的破渔船。
    船在海上，遇到了风暴。
    所有人都掉进了海里。
    只有他，幸运地抱住了一块木板，活了下来。
    “我的儿子……我的儿子……”阿牛说著，突然激动了起来，他抬起头，看著让·德·贝坦库尔，眼神里，竟然爆发出一种让这位年轻子爵都感到陌生的，炙热的光芒。
    “我的儿子！他上去了！他上了一艘真正的大船！他一定能到那个地方！”
    让·德·贝坦库尔看著他那近乎癲狂的样子，心里產生了一丝怜悯。
    他知道，阿牛口中的那个“地上天国”，就是他刚刚离开的“归源帝国”。
    他也知道，像阿牛这样的“偷渡客”，在东方的海域上，数不胜数。
    帝国虽然並不严格禁止外来者的进入，但也不会轻易地，就將他们纳入公民体系。
    所有被截获的偷渡客，都会被统一安置在一个被称为“望乡城”的地方。
    那座城市，就是让·德·贝坦库尔他们这些欧洲人，唯一被允许参观的地方。
    帝国会为他们提供最基本的生活保障，住所，食物，医疗。
    但他们没有“归源令牌”，无法享受到帝国公民真正的福利，也无法进入帝国更核心的区域。
    他们就像是被圈养起来的，等待被观察和筛选的“预备役”。
    只有那些在“望乡城”里，表现出真正过人的天赋和才能的人，才有可能，在经过严格的考核后，被帝国所接纳，成为一名真正的帝国公民。
    阿牛的儿子，就算真的幸运地，被帝国的船只救起，他未来的命运，大概率，也只是在“望乡城”里，度过余生。
    但这些，让·德贝坦库尔没有说出来。
    他看著眼前这个，因为儿子的“成功”，而瞬间变得自豪起来的，可怜的奴隶，心里五味杂陈。
    “是吗？那恭喜你。”他淡淡地说道。
    “那是当然！”阿牛挺起了胸膛，他似乎已经忘记了自己刚才那唯唯诺诺的样子。他看著眼前这个穿著华丽，气质高贵的年轻子爵，眼神里，甚至带上了一丝……优越感。
    “我儿子，以后就是那个神国的人了！”他大声地说道，“你们这些番邦的贵族，又算得了什么？我儿子以后，说不定能当上大官！到时候，你们都得向他行礼！”
    让·德·贝坦库尔看著他，没有生气，只是觉得有些可笑，又有些可悲。
    仅仅是一个虚无縹緲的，进入那个国家的“资格”，就能让一个最卑微的奴隶，在面对一个世袭的贵族时，產生如此巨大的心理优势。
    他想起了自己在“望乡城”里看到的一切。
    那里的生活环境，虽然在帝国公民看来，可能是最简陋的。
    但即便是那里最底层的“预备役”，他们所享受到的物质条件和精神面貌，也远远超过了欧洲最富有的国王。
    乾净的住所，充足的食物，免费的医疗，以及……学习知识的机会。
    这些在欧洲，只有极少数人才能拥有的特权，在那个地方，却是所有人的標配。
    他，一个法兰西的子爵，在那个地方，甚至会因为自己看不懂街道上那些闪烁著文字的光屏，而感到自卑和羞愧。
    他看著眼前这个依旧沉浸在幻想中的阿牛，心里突然涌上了一股强烈的，无法言喻的羞愧感。
    他在羞愧什么？
    羞愧於自己国家的落后？
    羞愧於自己贵族身份的虚妄？
    还是……羞愧於自己內心深处，那股同样想要加入那个帝国，成为其中一员的，强烈的渴望？
    他不知道。
    他只知道，当那艘代表著人类文明巔峰的，名为“归源”的巨轮，开始转动时。
    所有旧时代的王权、贵族、信仰……都將被毫不留情地，碾成尘埃。
    而他，和眼前这个可怜的奴隶一样，都不过是，这歷史洪流中，一粒微不足道的，隨波逐流的尘埃罢了。
    “给他一身乾净的衣服，一些食物。”让·德·贝坦库尔对著身边的水手，疲惫地挥了挥手。
    “让他，好好地，做个美梦吧。”
    说完，他转过身，再次望向了那片遥远的，他刚刚离开的，东方。
    他的眼中，充满了迷茫。