“四臂蛇魔被力场大手所伤，那显然是您的杰作。”
    素申子当初遭遇四臂蛇魔突袭，有的是手段应对，但还是选择变成磐石熊士，以附带力场效能的罡劲击败邪魔，就是有意將功劳推给维里温尊，以便自己低调行事。
    “我不是那种爱慕虚荣的人，不必吹捧。”维里温尊又说：“而且你觉得，只有我发现了你的真实能耐么？”
    “您说的是……那头四臂蛇魔？”素申子问。
    “如果不用异界誓缚加以约束封印，这些邪魔的物质形態被消灭之后，其精粹本质將回归下层位面的老巢，重新获得一具新躯体。”维里温尊提醒说：“下位面的邪魔对於曾经击败自己的敌人，往往怀有难以磨灭的仇恨，它如果重返物质位面，极有可能找你报復。”
    素申子说笑道：“话可不能这么说呀，明明是厄勒崔院长消灭了四臂蛇魔，那一发解离术，看得人头皮发麻。”
    “回声学院与蛇人一贯敌对，不论院长是否出手，我们都是蛇人的目標。”维里温尊对此倒是颇为淡然。
    素申子沉思一阵，隨后问道：“莫非是跟学院地底深处的东西有关？”
    维里温尊斜瞥一眼：“你也听到学生之间的传闻了？”
    素申子与其他学生往来不多，还真不知晓什么传闻，只能装作胸有成竹的样子，套对方的话：“如果能够获得您的准確指点，那就更好了。”
    维里温尊没有选择隱瞒：“学院地底，封印著一位七首纳迦。那是一位蛇人半神，通过某种邪恶的血祭仪式，从憎恶蛇人升格转化，从而拥有不朽本质。”
    素申子在学院藏书中看过对蛇人的研究，蛇人族群形態各异，却不是因为自然环境的演化，而是用来区分尊卑地位。
    最低等的纯血蛇人，外表与人类非常相似，只保留少数异样特徵，比如鳞状皮肤、蛇类眼睛、分叉舌头或尖锐蛇牙。这类底层蛇人能够与人类诞下血脉，但往往被双方排斥，不为社会主流所接纳。
    往上一等的恶咒蛇人，或是蛇头人身、或是人身蛇尾，往往充当著蛇人社会的战士阶层，个別也会掌握施法能力。
    而地位最高的憎恶蛇人，通常只剩下躯干和双臂还保留著少量类人痕跡，全身上下覆盖蛇鳞，充当族群部落的领袖，负责主持各种宗教仪式或血腥祭祀。
    “蛇人本质上並不崇拜神明，而是將其视为获取力量的手段，尤其以憎恶蛇人为典型。”
    维里温尊挥手展开墙上一幅地图，其中標註著堪纳斯半岛上各处蛇人聚落。
    “看到这些地方了么？”维里温尊解释说：“那基本都是隱藏在雨林深处的神庙或金字塔，是憎恶蛇人用於进行升格转变的场合。”
    “七首纳迦，就是蛇人升格之后的產物？”素申子问。
    “確切来说，是其中之一。”维里温尊面上带著几分鄙夷：“蛇人的转变仪式，从来没有清晰明確的传承谱系，因为每一位憎恶蛇人都会极力保护自己的秘密，所以后来者都只能在无知中摸索，结果就是搞出一堆奇形怪状的东西。”
    素申子猜到几分：“比如四臂蛇魔？”
    “蛇人的血祭、活人祭祀，以及各种黑暗邪秽的仪式，本来就容易招致下层位面的目光。”维里温尊沉声道：“我也奉劝你一句，不要为了追求力量，试图跟邪魔打交道，那绝对没有好下场！”
    素申子忽然想起一事：“先前在学院里召唤四臂蛇魔的那几位学生，他们情况如何了？”
    “有一个心智受损，语言与思维退化，俗称傻子。”维里温尊言道：“另外两个施法能力也受到影响，目前已经勒令退学了。”
    素申子微微点头，据他所知，不少魔法学院对於召唤邪魔的態度比较曖昧，搞不好就是老师自己亲自下场。
    像回声学院这种坚守作风的，感觉也是不多见了。
    “你隱瞒身份的事情，我可以不外传。”维里温尊晃了晃手中论文：“但我需要你仔细解析这里面的內容。”
    “能得到您的认可，也是我的荣幸。”
    ……
    “情况不容乐观啊。”
    普洛城东北部，帝国海军堡垒最高层的办公室，阳光从落地大窗射入，远方海面情况清晰可见，船只有序往来。近处方尖碑炮台，有部分军队法师正在协助维护。
    厄勒崔院长站在沙盘大桌旁，看著不同顏色的棋子散布在海峡內外，不禁脸色发愁。
    “这个架势，怕不是湛蓝海与雷霆海的人鱼都来了？”厄勒崔院长抬眼，望向站在窗边的高大男子，询问道：“这帮人鱼是打算重新占据海螺城，在这一带发展了？”
    “就目前了解到的情况，的確是这样没错。”
    高大男子转过身来，穿著深蓝色海军制服，<i class=“icon icon-unie00e“></i><i class=“icon icon-unie071“></i>在外的皮肤呈现出非人的铁灰色，头上戴著浮夸的海军黑绒帽，迈步走路发出金属扭动的异样声响，仿佛是一尊钢铁魔像，而不是活人。
    “海螺城都荒废多少年了，蔚蓝海与雷霆海的人鱼族群只有要碰面时，才会偶尔在海螺城相聚。”厄勒崔院长直言道：“帝国的外交政策没出问题，他们肯定是受到別的刺激。”
    面对老战友的目光，高大男子回答说：“海螺城深处封印了一头克拉肯，已经被海洋女神教会盯上了。”
    “又来了。”厄勒崔院长听闻此言，脸面五官挤到一块，抬手揉搓，实在没忍住：“特勒珀，你好歹是海军中將，管著远东海军舰队，就放任那帮神棍乱来？”
    “我手下的船员水手，超过一半是海洋女神的信眾，大海导航、操控风浪、治疗伤病，都要靠教会人手。”特勒珀脸上看不出喜怒哀乐，就像一尊毫无情绪的雕像：“没有海洋女神教会，我的舰队就只能窝在港口，根本动不了。”
    厄勒崔没有身为院长时的和蔼笑容，反倒变得认真严肃：“克拉肯这种泰坦巨兽，任何一头都足以改变海洋之中的势力格局。海洋女神教会如果掌握了这头克拉肯，他们的势力扩张，恐怕就不再需要依附帝国海军……搞不好反过来，是帝国要依靠他们了！”
    “我不可能阻止教会的行动，何况他们已经派遣『风暴灾主』过来，全权主导进攻海螺城。”特勒珀伸手指著沙盘，那里有一枚象徵风暴区域的棋子。
    厄勒崔盯视沙碟片刻，隨后沉声问道：“你打算坐视海洋女神教会和人鱼联军相互消耗？”
    特勒珀中將沉默片刻，提及一件似乎不相干的事情：“人鱼族群长期衰弱，难以跟其他族群竞爭，海底也缺少冶炼金属的环境。”
    厄勒崔脸色微变：“你……你走私武器给人鱼渊国？”
    特勒珀中將没有直接承认：“只有足够利益，才能让剩下士兵效忠於帝国。”
    “帝国海军怎么变成这样？”厄勒崔一拳砸在沙盘上，震得棋子纷纷倾倒。
    “你在学院里待得太久了，根本不知道帝国海军这些年衰败到何种程度。”特勒珀中將语气没有起伏：“军队走私获利，早已是再寻常不过，你是否听说去年香料港的事情？”
    “知道，那帮精灵狠狠教训了当地总督。”厄勒崔摇头苦笑：“他们不光派学生来回声学院，还捐献了一笔资金，我都不知该说什么好！”
    “重点不在於此。”特勒珀中將说：“帝国在香料港损失了一艘元素巨舰，而起因仅仅是因为有人要把帝国海军最重要的舰只，拿来向沿岸各国炫耀武力。”
    “开什么玩笑？！”厄勒崔满脸不可思议。
    特勒珀中將接著又说：“据我所知，元素巨舰一路上停泊靠岸，它所经过的殖民地与保护国，当地王公酋长与富豪都对帝国进行了新一轮投资。”
    “这……”厄勒崔都被气笑了：“这他妈的算什么？巨人大公的索贡巡行吗？这些投资能对帝国建设有半点好处吗？不还是进了那些议员老爷的腰包？！”
    特勒珀中將直言：“就是因为那位索泰恩爵士可以打通上下关係，稳妥办成这些事，所以他才可以坐著元素巨舰，一路显摆前往香料港，顺便接任总督位置。只可惜他运气不好，被自己实验品所杀，但具体投资已经落实，帝国本土也不在意他的死活了。”
    厄勒崔对此不以为然：“法师嘛，没被自己实验品挠得满脸血，那都算不及格。”
    “我今天叫你来，其实想拜託你一件事。”特勒珀中將似乎想用恳求语气说话，但生涩的声带无法发出那种腔调，反倒像是簧片摩擦发出难听嘶鸣。
    “难得听你求人办事。”厄勒崔一摆手：“说吧，要我跟谁拼命？”
    “我希望你把七首纳迦释放出来。”
    “什么？！”厄勒崔闻言大惊，捲曲鬍鬚都要炸起来：“你知道你在说什么吗？”
    “我当然清楚。”面对老战友的唾沫横飞，特勒珀中將只是说：“你在回声学院，想必知晓如今蛇人不安分，他们就是打算趁著机会，试图推翻帝国在本地的统治。”
    “我当然清楚。”面对老战友的唾沫横飞，特勒珀中將只是说：“你在回声学院，想必知晓如今蛇人不安分，他们就是打算趁著机会，试图推翻帝国在本地的统治。”
    厄勒崔眼中流露凶光，那是战场上才能磨练出来的眼神：“七首纳迦是一位不朽半神，一旦脱离封印，將会造成无可挽回的破坏。到那个时候，整座普洛城都將成为祂的祭坛，所有活物沦为祭品，难道帝国要统治一个废墟吗？”
    “如果是別人说这话，我会觉得他在夸夸其谈。”特勒珀直视对方：“但就因为是你，我才能放心透露计划。”
    “计划？什么计划？”
    特勒珀从怀中取出一枚鳞片，折射出七彩虹光：“我打算以远东舰队司令的身份，与萨亚姆王国结盟。”
    “萨亚姆王国？那不是帝国与鲁特西亚殖民地的缓衝区么？”厄勒崔感到不可置信：“你这么做，不会破坏远东脆弱的局面吗？”
    “腓利迦大陆那边，帝国与鲁特西亚的衝突十分焦灼，需要从其他方面破局。”特勒珀解释。
    厄勒崔质问道：“你先回答我，你这个计划是否获得本土授权？”
    特勒珀沉默片刻，隨后说：“这是奇姆里亲王给我的私人提议。”
    “你傻啊？！这种事怎么能听私人提议？！”厄勒崔大为气愤：“万一事情处理不当，造成难以挽回的后果，就算奇姆里亲王是储君，他也不可能包庇你的！何况还是私人提议！”
    特勒珀中將则说：“这事如果办成，回声学院將会获得皇家特別认证，每年能够直接从財政部拿研究经费，你也能成为议院专属顾问。”
    厄勒崔闻言一怔，隨后带著几分悲伤看向老战友：“我当年离开军队，就是不想再看那些官僚的丑陋嘴脸，怎么连你也变成这样了？奇姆里亲王许了你什么好处？能让你冒险做这种事？”
    特勒珀那金属质感的脸上没有表情，却浮现出一丝期待：“女皇年纪大了，延寿灵药效果越来越差，帝国政局將要出现巨大变动。”
    ……
    素申子回到住所，已经是傍晚时分，就见阿芮黛丝四仰八叉倒在躺椅上呼呼大睡，嘴角还掛著口水。
    阿芮黛丝察觉动静，睡眼惺忪地醒来，瞧了屋外一眼：“天都黑了，你才回来啊？”
    “今天跟讲师探討学术，非常专注，一下子忘了时间。”素申子提起手中食盒：“放心，我回来路上已经买了晚餐。”
    “正好，我肚子都饿扁了！”
    阿芮黛丝立刻坐起，刚来到餐桌边，就被素申子赶开：“先去洗手洗脸。”
    “小小年纪，却跟一个老头子似的！”阿芮黛丝微笑著轻哼一声，但还是照做。
    洗漱完毕，餐桌上已经摆满菜餚，她瞧见一只油汪汪的烤鸡，伸手撕成两半，迫不及待开啃。
    “又没人跟你抢，用不著那么急。”素申子摇头感嘆。
    “不是，我等下要出门！”阿芮黛丝嘴里含著食物说道。
    “出门？去哪里？”素申子不解。
    “你也是上学上糊涂了！”阿芮黛丝在桌下踢了素申子一脚：“这几天就是新年，肯定是出去玩啊！”