清晨从县城出发，三人三驴，沿著被踩踏出的山间土路，一路向西南而行。
    若是在姬如常的前世，十几里路，即便步行，一个多时辰也足够了。
    若是骑车驾车，更是转眼即至。
    可在这方世界，这所谓的“西南十里”，只是地图上的直线標註。
    出了县城不远，所谓的“官道”便迅速退化成了仅容两车並行的土路，路面坑洼，两旁杂草丛生。
    再往前走，土路变成了更加狭窄的、蜿蜒於丘陵与田地之间的“大路”。
    等靠近黑山区域，路已然变成了真正的“山间小道”，一侧是陡峭的山坡或嶙峋的岩石，另一侧有时就是深涧，路面最窄处仅容一驴通过，且碎石遍布，湿滑难行。
    小毛驴耐力不错，但速度实在谈不上快，尤其是在这种需要时刻留神脚下、时不时还要上坡下坎的路段。
    “头儿，第一次走这路吧？看著不远，实际绕著呢！”孙小五擦了把汗，指著前方仿佛近在咫尺、却始终隔著几道山樑的黑色山峰轮廓，“这才刚进山脚的范围，后面还有好几道沟、好几片林子要穿。
    这黑山看著像一块大黑石头，其实周围支脉余岭多得很，村子就藏在最里面那片平缓的坡地上，易守难攻，就是进出费点劲。”
    姬如常点点头，他早已发现距离估算的误差。
    所谓的十里，恐怕指的是从县城到黑山主峰的直线距离。
    而他们需要抵达山脚下的村庄，实际路程翻倍都不止。
    一路行来，他也见识了这个世界乡野的真实面貌。
    除了偶尔掠过头顶的、羽毛脏污叫声悽厉的怪鸟，几乎看不到什么像样的野生动物。
    路过的零星村落，大多土墙茅顶，死气沉沉，田地里庄稼稀疏枯黄，仿佛隨时会被灰濛濛的天色和土地本身吸走所有生机。
    空气中那股若有若无的阴冷感，在离开县城阵法庇护范围后，变得更加明显。
    日头行至中天，三人终於穿过最后一片稀疏的枯木林，眼前豁然开朗。
    一片相对平缓开阔的山前坡地映入眼帘。
    坡地中央，一座规模不小的村落静静地臥在那里。
    最引人注目的，是环绕整个村落的一圈夯土城墙！
    城墙不高，约莫一丈，但夯筑得颇为厚实，墙面平整，显然经过长期的维护和加固。
    墙头上插著削尖的竹木拒马，还有几处简易的瞭望木棚。
    城墙外侧，挖有一道宽约两丈、深不见底的乾涸壕沟，沟底隱约可见尖木桩。
    唯一进出的通道，是一座可以拉起放下的厚重木製吊桥。
    此刻吊桥放下，横跨壕沟，连接著外界山路与村口的包铁木门。
    “好傢伙！这黑山前村，简直是个小城堡啊！”钱老六嘖嘖称奇，“每次来都觉得这赵老爷子有本事，能把村子经营成这样。”
    姬如常也是目光微凝。
    这防御工事的完善程度，远超他想像。
    这绝非一朝一夕之功，必然是数代人持续努力的结果。
    也唯有如此，才能在这么个相对“富庶”又靠近危险山区的地方，保住两千多口人的平安。
    看到三人三驴靠近，城墙上立刻有了动静。几个穿著简陋皮甲、手持长矛或猎弓的乡勇探头张望，看清孙小五和钱老六的巡夜司服饰后，立刻发出欢呼，朝著村內大喊：“巡夜司的大人们到了！”
    很快，沉重的包铁木门“嘎吱”一声被推开，一群人涌了出来。
    为首的是一位鬚髮花白、但精神矍鑠、身穿半旧麻衫的老者，正是黑山前村的村长赵老爷子。
    他身后跟著几名村老和一群精壮汉子，再后面则是许多探头探脑、面露期盼之色的村民。
    “孙大人！钱大人！可把你们盼来了！”赵老爷子健步上前，拱手行礼，目光隨即落在明显是领队的、面生的姬如常身上，眼中闪过一丝精光，態度更加恭敬，“这位大人是……”
    “赵老爷子，这位是我们青嵐县巡夜司新来的姬大人，也是我们第三小队现在的头儿。
    这次殭尸为患的事，由姬大人带队处理。”孙小五连忙介绍。
    “原来是姬大人！老朽赵德柱，添为本村村正，见过姬大人！大人一路辛苦！”赵老爷子深深一揖，他身后的村民也跟著行礼，目光充满敬畏与希冀。
    在赵老爷子等人的簇拥下，姬如常三人牵著毛驴走进村庄。
    吊桥收起，包铁木门重新关闭，发出沉闷的声响，將外界的荒凉与潜在危险隔绝在外。
    村內景象，再次让姬如常开了眼界。
    整个村落规划得井井有条。
    三条南北走向、宽阔平整的主街贯穿全村，主街两旁是相对齐整的茅草房。
    而连接主街的，是一条条横向的、被称为“胡同”的窄巷。
    每一条胡同，各排列十户人家，形成一个个相对独立的“十户单元”。
    而最关键的是，每一条胡同的两端入口，都装有厚实的木柵门！
    此刻这些柵门大多敞开著，但显然在夜间或紧急时刻可以迅速关闭、閂死，將一个个“十户单元”隔离成独立的防御区块。
    “这设计……真是把防备做到了极致。”姬如常心中暗赞。
    一旦有少量邪祟突破外墙闯入村內，这种层层分隔的设计，也能极大限制其活动范围，为集中力量围剿爭取时间，同时避免恐慌蔓延和人员大规模伤亡。
    很显然，黑山前村能在这世道存续壮大，绝非侥倖。
    这位赵老爷子，確有过人之处。
    一行人被引到村中祠堂旁的议事堂落座，立刻有村民奉上热水。
    饭食已经开始准备。
    赵老爷子殷勤地亲自作陪，话语间不断感谢巡夜司的援手，又详细介绍起殭尸出现的地点（村外乱葬岗东侧）、时间（三日前夜间）、以及受害牲畜的情况，並安排好了嚮导（两名熟悉地形的年轻猎户）。
    正事谈得差不多，赵老爷子话锋一转，脸上堆起笑容：“姬大人年轻有为，气度不凡，想必在仙途上定有大成就。老朽冒昧，这是老朽的孙女，小名唤作『秀娥』，平日里还算伶俐。秀娥，还不快来给姬大人见礼，路上辛苦了，给大人添点热水。”
    隨著他话音，一名一直侍立在侧、低著头的身影，缓缓上前半步，屈膝行了一礼，声音轻柔：“秀娥见过姬大人。”
    姬如常抬眼看去。
    这是一个约莫十六七岁的少女，身穿一身洗得发白但很乾净的布裙，身段窈窕。
    她抬起头，露出一张颇为清秀的脸庞，皮肤虽不算白皙，但在这乡野之地已属难得，眉眼弯弯，带著恰到好处的羞怯与仰慕。
    她手中提著一个粗陶水壶，小心翼翼地给姬如常面前已经半满的陶碗里续上热水，动作轻柔，眼波偶尔流转，偷偷瞥向姬如常。
    姬如常身旁的孙小五和钱老六，脸上顿时露出一种“果然如此”、“看好戏”的促狭表情，低头啃饼，假装没看见。
    姬如常心中瞭然。
    在这个朝不保夕、人均寿命短暂的世界，凡人与修士之间的鸿沟，比前世任何阶级差距都要巨大。
    凡人，尤其是女子，一生大多短暂而艰辛。
    缺衣少食、劳作沉重、还要时刻承受无处不在的阴浊之气侵蚀，往往三十岁便已面容苍老、疾病缠身，能活过五十便是高寿。
    而修士，哪怕只是最低阶的炼气期修士，也意味著力量、地位、资源，以及更长的寿命和延缓衰老的可能。
    成为修士的附庸——哪怕是地位最低的侍妾、僕役——也意味著能吃饱穿暖，有相对安全的居所，甚至可能得到一点微末的丹药或庇护，缓解侵蚀，延缓衰老。
    这对於挣扎在生存线上的凡人女子而言，是难以抗拒的诱惑和出路。
    在这个世界，甚至於还有更加不可描述的事情发生。
    很多人家，愿意把巡夜人请回家中……只为了能够让家里年轻貌美的女人更大可能生出有灵根的后代！
    像姬如常这样年纪轻轻、修为已达炼气中期、前途可期的巡夜人，在这些乡野村落眼中，无疑是值得投资和攀附的“金龟婿”。
    赵老爷子作为一村之长，有適龄的孙女，做出这种安排，在这个世界的逻辑下，再正常不过。
    这甚至只是一个开始。
    可以预见，隨著他在巡夜司站稳脚跟，修为提升，未来类似的情况只会更多。
    然而，姬如常心中却是一片平静，甚至有些疏离。
    他身怀识海庭院、金阳葵花、青铜古镜、《星经》传承这等惊天秘密。
    任何一个泄露，都可能引来无法想像的灾祸。
    与守护这些秘密相比，区区美色、甚至所谓的“温柔乡”，对他而言，吸引力实在有限。
    更何况，他深知这个世界的残酷。
    在没有足够自保能力、没有弄清楚自身处境和未来道路之前，任何可能暴露弱点、牵扯精力的关係，都是不必要的负担。
    即便那位少女有著极好的五官长相，姬如常也未曾动心。
    他面色如常，对那名为秀娥的少女微微頷首，道了声“有劳”，便端起陶碗，平静地喝了一口热水，目光重新转向赵老爷子。
    “赵村长，殭尸之事宜早不宜迟。请嚮导准备，我们稍作休整，便去那乱葬岗查看。”语气平淡而直接，將话题拉回了正事。
    秀娥眼中闪过一丝不易察觉的失望，但还是乖巧地退到一旁。
    赵老爷子也是人精，见状立刻明白了姬如常的態度，脸上笑容不变，连声道：“应当的，应当的！老朽这就去安排！”
    孙小五和钱老六对视一眼，眼中多了几分对这位年轻头儿的佩服——定力可以啊！
    姬如常放下陶碗，望向窗外村落的景象，心中已然將方才的插曲拋之脑后。
    他的心思，早已飞向了村外那片据说有殭尸出没的乱葬岗。
    那里，才是他此行的真正目標。