意识从混沌中归位，姬如常缓缓睁开双眼。
    宿舍熟悉的霉味与晨间清冽的空气混杂著涌入鼻腔，身下是硬板床铺的触感。
    他回来了。
    身体里涌动著前所未有的力量感。
    炼气四层的真元在经脉中奔腾流淌，质地纯净，带著金阳葵花反馈的那一丝淡金暖意。
    举手投足间，他能感觉到肌肉中蕴含的爆发力，五感也敏锐了许多——他甚至能清晰听见窗外十丈外早起杂役扫地的沙沙声。
    一种“强大”的错觉在心底滋生，让他几乎想要长啸一声，宣泄这九年压抑后终於破境的快意。
    但下一瞬，灰雾庭院中那双幽绿色的鬼火眼眸，如同冰水浇头，瞬间冻结了所有膨胀的情绪。
    “不能飘。”
    姬如常低声自语，指甲深深掐入掌心，用痛感提醒自己。
    铁甲尸还堵在枯井边。
    那超越他当前境界的压迫感，那无视葵花光芒的强悍，那如同猎人搜寻猎物般的踱步……这一切都像一根刺，扎在他刚刚升起的自信上。
    “该怎么办？”
    这个问题，在他回到现实后的两天里，反覆咀嚼，却始终没有答案。
    硬拼是找死。
    智取？
    他对铁甲尸的了解仅限於《邪祟图鑑》上的几行字，信息严重不足。
    金阳葵花的光芒虽能缓慢侵蚀它，但那种速度，恐怕还没等削弱到可以一战的程度，自己就先被发现了。
    唯一的转机，是他通过反覆“进入-观察-退出”確认的两点：
    第一，铁甲尸並非完全免疫光芒。
    它体表那层金属光泽在不断波动、黯淡，甲缝有黑气逸散。
    这说明它也在持续消耗，只是底蕴深厚，暂时扛得住。
    如果能將它长时间困在强光下，或许能耗死它？
    第二，它的目標明確。
    当姬如常彻底收敛气息，连金阳葵花都“装死”般收敛光华后，铁甲尸在井边徘徊许久，最终似乎因失去明確目標而缓缓退去，但並未远离，而是在光幕內某个区域停留，仿佛在“守株待兔”。
    它確实衝著葵花（或他）而来。
    “需要更强的力量，或者……更有效的手段。”姬如常得出结论。
    而他获得力量的途径，目前看来，除了依靠金阳葵花和日精加速修炼，就是儘快熟悉並提升在现实世界的战力。
    现实世界的两天，他没有浪费。
    火球术已能稳定瞬发，虽然威力依旧有限，但准头和操控性提升不少。
    火铜剑的初步炼化完成，虽不能如传说中那般御剑飞行、取敌首级於百丈之外，但心意相通，御使起来更加灵动，灌注真元后剑锋的金光也明亮了些许。
    修为在日精消耗殆尽后，主要靠打坐缓慢提升，进度远不如在葵花光芒下，但也聊胜於无。
    第三天清晨，接他的队伍到了。
    来接姬如常的，並非他预想中仙风道骨的修士或威武的甲士，而是一辆……看起来颇为寻常的乌篷马车。
    但拉车的马，绝不寻常。
    那是两匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的骏马，肩高接近八尺（约2.6米），体型壮硕得惊人，肌肉线条賁张如铁铸，脖颈粗壮，鬃毛如钢针般竖起。它们安静地站立在那里，却散发著一种淡淡的野性与压迫感，鼻孔喷出的白气在清晨的寒冷中凝成两道烟柱。
    “乌蹄龙驤马，有一丝稀薄的龙驤兽血脉，耐力极佳，可日行八百里，等閒妖邪不敢近身。”驾车的是个面容枯槁、眼神精悍的中年汉子，穿著半旧的公服，腰间掛著一块巡夜人的黑铁腰牌，气息约在炼气五层左右。
    他言简意賅地解释了坐骑的来歷，便示意姬如常上车。
    马车內部比外面看起来宽敞些，铺著乾净的草垫，可能是晚到一段时间的原因，除了姬如常，並无其他同行者。
    “就我一人？”姬如常问。
    “青嵐县最近缺人，只你一个分过去。”车夫挥动长鞭，发出清脆的炸响，“坐稳了，路上不太平，儘量白天赶路。”
    车夫心里头暗嘆一声。
    实际上分得人不是一个，但最后去的人只有姬如常一个。
    其中还是有很多说头的。
    乌蹄龙驤马发出一声低沉的嘶鸣，迈开步伐。
    起步时略显沉重，但速度很快提了上来，异常平稳。
    车轮碾过官道的石板，发出规律而沉闷的声响。
    行程枯燥而紧绷。
    一路上车夫很少说话，大部分时间都警惕地观察著道路两旁。
    姬如常也默默打坐调息，或透过车窗缝隙观察外界。
    他看到了这个世界的另一面。
    官道年久失修，多处坑洼。
    沿途村落大多凋敝，土墙茅屋，少见砖瓦。
    田野荒芜者眾，偶尔能看到面黄肌瘦的农人佝僂著身子在稀疏的庄稼间劳作。
    天空总是灰濛濛的，即便正午阳光也显得乏力，空气中瀰漫著若有若无的阴冷气息。
    每当夕阳西斜，车夫必定寻找驛站或沿途有阵法庇护的小镇歇脚，绝不夜行。
    夜晚，即便隔著墙壁和简陋的防护阵法，姬如常偶尔也能听到远处传来的、非人的嚎叫或诡异的声响，令人毛骨悚然。
    三个白天，就在这种压抑而警惕的气氛中度过。
    第四天午后，马车驶入了一片略显开阔的谷地，前方，一座城池的轮廓出现在地平线上。
    青嵐县。
    城墙高约三丈，由灰黑色的巨石垒砌而成，墙面上布满风吹雨打的痕跡和少许暗红色的可疑污渍。
    城门口有身穿皮甲、手持长枪的兵丁守卫，神色严肃，仔细盘查著稀稀拉拉进出的人流。
    马车没有排队，车夫亮出腰牌后，径直从侧门驶入。
    城內景象比城外稍好，但依旧难掩萧条。
    街道还算整齐，两旁是低矮的铺面，卖些杂货、吃食、香烛纸钱。
    行人面色大多蜡黄，行色匆匆，少有笑语。
    许多房屋的门窗上贴著褪色的黄符，屋檐下掛著小小的铜铃或风乾的艾草。
    空气中那股阴冷的气息淡了一些，但仍能感觉到。
    马车最终停在城西一座独立的院落前。
    院落占地不小，黑漆大门，门口没有石狮，却立著两尊造型狰狞的石兽，似犬非犬，似虎非虎，张牙舞爪，散发著淡淡的煞气。
    门楣上掛著一块乌木牌匾，上书三个铁画银鉤的大字：
    巡夜司
    这里，就是姬如常今后履职的地方。
    车夫將姬如常引至门前便告辞离去。姬如常整理了一下身上半旧的仙塾制服，深吸一口气，上前叩响门环。
    很快，门开了一条缝，一个睡眼惺忪、约莫二十出头的青年探出头来，穿著与车夫类似的公服，修为在炼气三层左右。
    “新人？”青年打量了他一眼，侧身让开，“进来吧，镇守大人正等著呢。”
    院落內部比外面看著更宽敞，分前后数进。
    前院是办公之所，正堂高悬“明烛守夜”匾额。
    两侧厢房有文书进出，空气中飘著墨香和淡淡的草药味。
    青年引著姬如常穿过前院，来到中庭。
    中庭更像一个校场，铺著青石板，摆放著石锁、木桩等练武器具，角落还晾晒著一些染著暗红污渍的衣物和绳索。
    正堂里，已有数人等候。
    上首坐著一位年约四旬、面庞方正、目光锐利如鹰的中年男子。
    他穿著深青色的劲装，外罩一件无袖皮甲，气息沉稳厚重，给姬如常带来的压迫感甚至隱约超过仙塾的很多教諭——炼气六层圆满，青嵐县巡夜司镇守，沈炼。
    沈炼左侧，站著一位三十许、面容冷峻、腰间佩著一柄细长弯刀的女子，气息凌厉，是炼气五层的副镇守，姓韩，具体名讳未知。
    再下方，或坐或立，还有七八人，男女皆有，年纪多在二十到四十之间，穿著统一的深色公服，神色间带著长期与危险打交道特有的疲惫与警惕。他们的修为，姬如常粗略感知，多是炼气三层，其中有三人气息明显强出一截，应是炼气四层。
    所有人的目光，都聚焦在刚刚进门的姬如常身上。
    “仙塾本届毕业生，姬如常，奉命前来青嵐县巡夜司报到。”姬如常上前几步，不卑不亢地躬身行礼，同时刻意將炼气四层的气息微微外放。
    静默了一瞬。
    “炼气四层！”沈炼眼中精光一闪，脸上露出一丝难以掩饰的喜色，“好！很好！”
    他声音洪亮，带著一种久居上位者的威严，但此刻这威严中透著明显的轻鬆：“有此修为，当可独当一面，我等肩上的担子，也能稍稍轻些了。”
    堂內气氛明显一松。
    那些原本只是审视的目光，多了几分善意和……庆幸？
    姬如常心中瞭然。
    上月连折三人，其中还都是炼气四层，想必让整个青嵐县巡夜司压力巨大。
    他这炼气四层的到来，確实如同及时雨。
    沈炼的目光落在姬如常背上用布条仔细包裹的长条物事上：“那是……”
    “是临行前教諭所赐，一柄飞剑。”姬如常解下包裹，展示出来。
    沈炼很有分寸的並未接手，只是目光一扫，微微点头：“有法器傍身，再好不过。
    死掉的那几个……唉。”他话未说尽，但意思很明显——那几位同僚，恐怕连件像样的法器都没有。
    在这个世界，有没有法器，对於巡夜人这类一线战斗人员而言，差別可能就是生与死。
    “诸位，这位便是新来的同僚，姬如常。”沈炼看向堂內眾人，“从今日起，他便是我青嵐巡夜司第十五人。韩副镇守，安排一下他的职司和住处。”
    “是。”冷麵女子应声。
    沈炼又看向姬如常，语气郑重：“青嵐县情况特殊，近来不甚太平。你初来乍到，先熟悉环境，听从安排。记住，巡夜之责重於山，但也要量力而行，保全自身，方能为朝廷、为百姓守更长的夜。”
    “属下明白，定当谨记镇守教诲。”姬如常肃然回应。
    简单的见面结束后，韩副镇守为姬如常分配了职务——暂时编入第三巡夜小队，负责城西部分区域的夜间巡视。又安排了一名老巡夜带他去往后院的厢房住处。
    离开正堂时，姬如常能感觉到身后那些目光。
    有好奇，有审视，有期盼，或许也有一丝不易察觉的复杂——新来的年轻人，有修为，有法器，能在这个吃人的位置上活多久？
    姬如常握了握拳。
    铁甲尸的威胁悬於头顶，现实世界的危机近在眼前。
    这青嵐县，既是险地，或许……也是他快速获取“资粮”，提升实力以应对庭院危机的舞台。
    他的修仙之路，將从这里，真正开始。