次日，朐县以东三十里，一处背靠矮丘的废弃坞堡。
    叱干浑蹲在一堆篝火余烬旁，手里攥著一块乾酪。
    身边或坐或躺的，是他仅存的手下，不足百人，个个带伤。
    那夜他本想重新把城拿回来，可败在了乱民手里，昨日又被一帮流民帅把粮草马匹全抢了个乾净。
    此时，一名斥候连滚带爬地衝进来。
    “將、將军！来了！慕容將军……离此不到五里！”
    叱干浑猛地站起来，胸口那处被盐工粪叉戳出的伤口一阵剧痛，让他眼前发黑。
    他猛地扯下自己破烂的上衣，露出精壮却带著数道伤疤的上身，对左右心腹嘶吼道。
    “绑了我！快！”
    手下愣住。
    “快啊！绑结实点！不想现在就一起死，就照做！”
    手下不敢怠慢，拿来麻绳將自己的酋主捆了起来。
    叱干浑还特意让他们將胸口的伤口露出来。
    隨后他来到营寨大门前，看著面前越来越近的旗帜，噗通一声跪倒在尘土里，深深低下头。
    叱干浑知道逃不掉，当初的任务只是看管一群煮盐的贱户，如今这差事自己算是办砸了。
    “邓景……！”
    叱干浑从牙缝里挤出这个名字，眼中满是怨毒。
    马蹄声如闷雷，由远及近，大地微微震颤。
    慕容延的大军到了，黑压压的骑兵队列在坞堡外的空地上展开。
    马蹄声止，慕容延骑在一匹神骏的黑马上，缓缓越眾而出。
    他没有披甲，只著一身玄色锦袍，腰佩长剑，面容平静得近乎漠然，目光扫过眼前这废墟般的营地，最后落在跪地请罪的叱干浑身上。
    没等慕容延开口，叱干浑猛地抬起头，脸上是无比的委屈愤恨，用尽全身力气喊道。
    “將军！末將无能，罪该万死！但末將冤啊！那邓景，他……他通敌！”
    他喘著粗气，语速极快，生怕被打断。
    “末將奉命守城缉拿盐户，本已控制大半！不料那伙晋军乱民突然发难，末將率眾力战！但邓景部却怯战逃出城，末將接战不过片刻便作势不敌，末將寡不敌眾，陷入重围，邓景却坐视不理，最终……最终导致城池失守，盐户溃散！將军明鑑！此绝非末將一人之过，实是邓景其心叵测，与晋军联手，意在损我將士啊！”
    他声嘶力竭，牢牢的给邓景扣上通敌、怯战的罪名上。
    这是他能想到的，唯一可能让自己罪责减轻的方法。
    慕容延端坐马上，静静地听著，脸上依旧没有什么表情。
    叱干浑的指控，激烈而具体，换做平时，足以让任何主帅对麾下將领產生严重怀疑。
    但慕容延此刻的心思，远比叱干浑想像的更深。
    他此来，固然是因为接到了叱干浑的急报，但更重要的，是怀中那份来自彭城的密令。
    看著眼前声泪俱下拼命攀咬邓景的叱干浑，慕容延心里有了主意。
    一条疯狗，虽然蠢笨坏事，但若引导得当，未必不能用来咬人。
    在叱干浑几乎绝望地等待宣判时，慕容延忽然动了。
    他利落地翻身下马，將马韁扔给亲兵，然后在周围將士有些错愕的目光中，缓步走到叱干浑面前。
    他没有斥责，更没有下令拿下。
    而是伸出双手，亲自扶住了叱干浑的双臂。
    “叱干酋主，这是做什么？快快起来。”
    叱干浑完全懵了，身体僵硬地被慕容延搀扶起来。
    慕容延甚至亲自出手，解开了他背后的绳结。
    粗糙的麻绳落地，叱干浑裸露的上身感到一阵凉意，但更让他浑身发冷又发热的，是慕容延这完全出乎意料的举动。
    “此战之失，非你之过。”
    慕容延看著叱干惶惑的眼睛。
    “让你听命於邓景，协同行动，本就是我的军令，要怪，也只能怪本將用人……欠了些考量。”
    “伤得不轻。先下去敷药，好生休养。你麾下儿郎，亦是我鲜卑勇士，此败之责，不在他们。”
    叱干浑简直不敢相信自己的耳朵，他嘴唇哆嗦著，差点真的哭出来。
    “將、將军……末將……末將……”
    慕容延止住他的话头。
    “此事，本將自有主张。”
    “邓將军……现在何处？”
    “这个，末將不知！”
    “原来如此，叱干酋主受苦了，你且先安心养伤！”
    他不再追问邓景去向，转而吩咐亲隨妥善安置叱干浑及其残部，赐下药物饮食。
    隨后大军朝朐县开进，又派人在附近寻找邓景。
    队伍还未到就收到了斥候来报。
    慕容延这才鬆了口气。
    “找到他了？”
    “是，在东南海边一处渔村暂驻！”
    “倒是会挑地方。”
    “加速前进，另派人去请邓將军入城议事！”
    邓景收到慕容延邀请后没有多想直接入了城。
    中军帐內，慕容延已踞坐主位，面前摊开著地图，神色凝重。
    “邓將军来了，请坐！”
    慕容延抬手示意，没有寒暄，直入主题。
    “斥干浑部惨状，將军想必已有耳闻，如今朐县几成空城，盐场尽毁，盐户星散，你我此番东进，首要之务便是盐，如今看来，已近落空。”
    邓景在侧席坐下，身姿笔直。
    “慕容將军有何高见？”
    “高见不敢当。”
    慕容延苦笑。
    “只是形势逼人，彭城最新军报，天王已决意全力东征，五万援军不日即至，淮泗之地，大战將起，此乃滔天之功业，亦是如山之压力。”
    他抬眼，看向邓景，目光诚恳。
    “將军乃名门之后，若因小事耽搁，未能在淮泗大战中立功，恐损令尊威名，亦负天王厚望。”
    听到此话邓景眼神微动，五万援军，淮泗大战让他有些动容。
    父亲当年在壶关、在坊头，便是在这等规模的大会战中，挣下了赫赫威名。
    而自己呢？却陷在这东海残破之地......
    但他看著眼前的慕容延，总有些让他感觉到很陌生。
    “將军的意思是？”
    慕容延见邓景回应了，背过身去深嘆一口气。
    “盐户跑了，你我都无法交差，据俘获的零星灶户所言，陈焦等贼酋在海外有一处巢穴，名曰小竹岛，岛上如今有盐户上千！”
    “邓將军，若能拔除匪穴，不仅朐县之事可圆满交代，於將军而言，那淮泗之战......”
    邓景此刻明白了慕容延的意思，这是想让他攻岛。
    思索良久后，邓景抬起眼。
    “既如此，这小竹岛，便交由我吧！”
    慕容延听后眼底深处闪过一丝阴冷，隨即被更浓的讚赏覆盖。
    “將军果敢！所需舟船我必全力筹措！”
    邓景起身抱拳。
    “事不宜迟，邓某这便回去整军！”
    “將军请便。”
    慕容延微笑相送。
    看著邓景的身影消失在门外，慕容延脸上的笑容一点点敛去。
    他走回案前，目光再次落在地图上的小竹岛。
    “传叱干浑！”
    ......