叶霄初次修炼昏厥过去，是站桩的呼吸与桩劲路线还未掌握完全，再加上身躯的基础太差。
可今夜，他的呼吸始终保持节奏。
赤血桩里记下的疼点，他一丝一丝抠出来：哪里最疼，就从哪里校正。不是躲疼，而是顺著疼，把那条『最正確的桩劲路线』磨进体內。
疼没少。
只是疼开始变得有方向。
桩功是往骨头里砸血……
老匠那句话在这一刻，才真正落到他身上。
砸出来的血，是从骨缝里硬挤出来的。赤血桩站得越久，气血逆行越狠，像在骨头里点火，把人从里到外一点点剥开。
皮下灼热，却不是单纯的热，而是像『火在血管里走』，脉搏撞得指尖发麻。
叶霄双腿微颤，汗水顺著额角滴落，落在冰地上『啪』地碎开。
他却反而更清醒。
他已经不觉得冷。
真正要压垮人的，是痛，是身体的撕裂感。
【赤血桩·入门：11／300】
命格光字跳动的一剎那，脚底的撕裂感猛地往上攀，像有人故意在他伤口上拧了一圈。
他几乎本能想鬆一口气，哪怕歇一息，让腿別像被火烧。
老匠那句“撑过头就是被人抬出去”在耳边一敲。
叶霄剎那间把念头咬碎。
“只要意识还在，我就能继续。”
他低声咬字，像在跟命运较劲。
气血的奔腾与撕裂，让双腿火辣灼烧，他依旧纹丝不动。
【命格：天道酬勤，一证永证】不会替他挡下一分痛……但只要他没倒下，每一分坚持，都不会白费。
许久之后，天边露出鱼肚白。
第一缕日光从墙缝里斜斜切进来，像一把钝刀，把黑夜切开。光落在他汗里，竟冒出一点微弱的热。不多，但足够证明……
天会亮，人也能熬过去。
叶霄身躯一软，靠在冰冷的墙上，闭了闭眼，让呼吸慢慢回落。
【赤血桩·入门：20／300】
他清楚感觉到，气力长了，脚底那层皮也更韧。光脚踩在冰地上，刺骨的寒不再像以前那样扎进骨头里。
昨夜他中途晕倒。
今夜他却撑到天明，这进步不是一星半点。
他摸了摸袖口深处那张九，指尖停了停，天亮了，帐也翻页了。
还剩八天。
可照这进度练武，就算他天天拼到天亮，也还得熬很久……久到九天的债先把人逼死。
叶霄回到窄小的屋里，油灯昏黄。母亲靠墙打盹，小雪蜷成一团，呼吸轻得像猫。
就在这时，巷外忽然传来“吱呀……吱呀……”的刺声。
像生锈的车轮被硬推著走，又像沉重的东西在冰面上刮过。
低低的说话声听不清，只能辨出几个成年男人的粗嗓。有人轻咳，又有人骂了句脏话。
紧接著……麻绳绷紧的“吱嘎”声。
有什么被抬上车，又重重放下。
淡淡的石灰味裹著血腥和泥土的潮臭，从门缝被风卷进来。
小雪在梦里缩了缩。
叶霄屏住呼吸。
他知道那是收尸车。
车轮碾过冰渣，吱呀声像刮骨；麻绳一紧一松，重物落板的闷响贴著巷壁滚过去……不用看也知道，又有人被送去瘴井。
断断续续的的说话声里，隱约提到一个名字。
那是前几天他还见过的人，工寮门口蹲著抽冷风，如今只剩一具被石灰盖著的尸。
在下城，瘴井不仅埋尸，也埋掉所有会惹麻烦的真相。
哑巷的人早习惯这种声音。
没人探头。
没人多看一眼。
看多了，晚上睡觉都会做噩梦。
叶霄走到床边，把小雪往怀里带了带，让她鼻尖离门缝远一点。
车声远去，巷子立刻安静下来。
安静得像什么都没发生……只剩石灰味掛在屋里，提醒人们：有人死过，而且不会有人问。
叶霄抱著小雪时忽然意识到，他们和那些『被丟下去的人』，只差几步路。
差的不是命数，是时间。
那辆收尸车，不能停在他家门口。
想让家人活，就得让別人不敢把手伸过来。
天色还灰，工寮那边却已传来锤击声和吆喝声。
叶霄给娘和小雪盖好被子，確认小雪额头仍热，但没昨夜那样滚烫，才鬆了口气。
他洗把脸，灌了几口凉水。
胃被水顶得发胀，却一点也不踏实，那点飢饿很快又翻上来。
关好门后，他往工寮走。
换作旁人，昨夜那样站桩，早该腿软下不了床。
叶霄也累、也疼，可脚下那种『隨时会断』的虚浮几乎消失了。每一步落下，力从脚底贯上来，像有一根线把他重新拉紧。
到了工寮，老匠仍坐在半截立柱旁，一条空裤腿垂著。磨刀架前的水盆结了更厚的冰，磨石上淌著冷水痕。
老匠抬眼，嗓音干哑得像磨石擦铁：“又站桩了？”
叶霄“嗯”了一声，扛起铁料。
铁块压在肩上，不像以往沉得要命，反而……能控得住。
老匠眼皮微挑，目光在他脚步上停了一瞬，指尖在刀背上缓慢推著：
“脚步顺，气力长了，可身上没虚，也没破。看来你背后有人给药，也给你补了吃食。”
“不过別以为这是好事，下城没人会白白砸钱在一个少年身上，除非想要你的命。”
叶霄把铁块摆正，声音平静：“我靠自己。”
老匠盯了他几息，困惑压在皱纹里：
“我教你的桩，进度比寻常快，损耗也更大，伤害也更深。要入门不容易，你却一天就入门，而且这进步速度……快得不正常。”
他感觉叶霄有隱瞒，却没追问。
叶霄抡起锤子，问道：“只要把桩功练成，我就能成为武者？”
老匠嗤笑：“才练两天就想著『练成』？你现在也就刚摸到皮。皮上还有筋肉、骨，每上一层，都要花费大量时间，还得拿命去换。”
“皮、筋肉、骨，这些……”叶霄本想趁机多问点。
可还没说完，就被老匠摆手打断。
“现在的你只要专心站桩就行，撑得住就继续。”老匠清哼一声，眼底闪过一丝说不清的情绪：“桩越稳、越强，你的气力和本事自然会涨。”
叶霄点头，抬锤，落锤。
动作不花哨，却稳。
脚下像钉进地里，力从脚底贯到腰背，再到臂膀，砸进铁胚。
锤声在冷空气里炸开，震得人耳朵发麻。
旁边干了十几年的壮汉余光一瞥，动作停半拍。
壮汉愣了半息。
“这小子，昨天不是潜能爆发，是真的站桩了？”
他干了十几年锤工，十分清楚，只有真正站过桩、有底子的人，才能把腕力和腰劲连成一线。
这连他都做不到。
可叶霄的身板，一看就知道营养不良，就连吃饱都有问题，不可能有本钱练桩才对……
半个时辰后。
“嘖，这小子有点东西。”又一人忍不住道。
“以前抡三下锤子就得喘，现在愣是没歇过。”旁边一人压低声音嘀咕：“昨晚我回来的时候，在路上看见他在屋后站著一动不动，还以为是冻傻了……现在看来，大概真是在练桩。”
“他是不要命了？站桩是我们这种人能做的？”
“就我们这条件，敢站桩、练桩……那就是找死！”
工人们嘴上不留情，眼里却多了一丝嫉妒，还有一点道不明的东西。
在下城没人会为梦鼓掌。
但能做常人无法做，敢做常人不敢做的事，总会让人忍不住多看一眼。
老匠指尖停了一瞬，看了叶霄几眼后，又继续低头磨刀。
又过了一个时辰。
棉帘被掀开，冷风卷著雪末灌进来。
工头踩著雪泥进门，鞋底拖出一串黑印子。他先不说话，抖掉帽檐上的冰渣，又从怀里摸出一枚发黑的铜板，在拇指肚里慢慢一搓，像先把帐摸顺了，才开口：
“北炉又堵了。”
铜板在指间一弹，轻响，接著道：
“林子脚扭了，去不了。现在还差一个顶炉的，谁上？”
整个工寮里像被人掐住，瞬间静下来。
“又是北炉……”有人闷声咕噥：“钱多，但那地方要命。上回有人被风口冻一下、火口烤一下，脑袋里血管炸了，当场没了。”
“也有人脚下一飘，从梯子摔下去，摔成一滩。”
“还有人吸多了瘴气，三天就烂。”
工人们全都清楚，顶炉人挣的是快钱，折的却是命。
北炉三座大熔炉正对著瘴井风口，风一逆，就把瘴气卷进炉道里。
顶炉人的活，就是硬顶在最前头：风口最大、火最旺、烟最呛、温差最狠……还带著瘴气，壮汉进去都难撑三天。
而且炉高梯窄，下面全是硬地和碎石，站不稳就会连人带命摔下去。
工头目光扫过几个壮汉，眉头皱著，他也不想把能用的人白送进火口。
可人要顶，炉不会等。
他没再多问，只把那枚发黑的铜板收回掌心，视线在眾人脸上一一掠过，像在挑一个最不怕折的钉子。
几个壮汉的眼神飘开，像怕对上就算应了；有人乾脆低头装忙，锤声敲得比平时更急，像敲给自己壮胆。
空气里只剩炉风从门缝钻进来的冷。
就在这片沉默里，叶霄握锤的手指轻轻一紧。
北炉要命。
可他脑子里闪过的不是自己摔死，也不是瘴气烂肺的画面。
而是娘卷在墙角的影子，小雪烧红的脸，还有张屠懒洋洋敲竹板的节奏。
不去……三吊钱会更快要他家的命。
更何况，他还有底牌……能拼。
叶霄抬头，放下锤子，锤柄在地上一碰。他往前迈出半步，声音不高，却把一片死寂切开：
“我去。”
四周视线『刷』地聚过来。
有人愣了半息，隨即压著嗓子骂了一句：“这小子是疯了？那地方来钱是快，可命也断得快。”
另一个摇头，像看一个自己往坑里跳的：“不是被点名都没人想去……他倒好，自己送上去。这是脑子坏了，还是根本没脑子？”
“蠢……真以为撑得住？顶炉折的不是胆，是命。就算练过桩，也改变不了结局。”
还有人冷笑：“也好，先有人去顶著……只求他別死太快。要不然，下一个就轮到我们。”
工人们的声音不大，却都很现实。
叶霄没理会，也没解释，只是平静的看著工头。
工头盯著他几息，像在心里算他能撑几天。
他忽然扯了下嘴角，不是笑，是黑夜里划一刀：
“好，就你！”