叶霄替小雪换好湿布后，伸手进怀里，摸到一块还没来得及硬透的干饼，原本是两块，一块在外头给了林砚，剩这一块他一路没动。
    他把饼掰成两半，把稍大的一半放到母亲碗里，另一半放进小雪碗里。
    他自己什么都没留。
    母亲偏过头，避开他的目光，声音发涩：“你二叔说，叶冲今年十六，有根骨、有天赋，是全家人的希望。武考司一个半月后，会在下城办三级武考，报名费不少。”
    三级武考是最底层的一档。
    在上城人眼里，那甚至不算『考』，只算『筛』。
    可对下城的人，这已经是最像路的那条路。
    叶霄想到家里的吃食，穀物几天都要撑不住了，还要被人薅羊毛，心中不由一冷。
    母亲喉头滚了滚，才把话说全：“奶奶发话了，说我们这一房……也得尽点力。”
    尽力。
    这两个字他听了许多年。
    他和叶冲只差半个月。按理，他也该有机会站上那条路。
    可在小时候，老太太一句“叶冲根骨更好”，就把他的机会掐断。
    叶霄垂下眼，指尖在被角上一点点收紧。油灯火光在风里晃了一下，屋子像更冷了些。
    母亲揪著衣角，声音发涩：“霄儿，都是娘没用……奶奶说得也不是没道理。你爹走得早，咱这一房……只能跟著听。”
    叶霄没怪母亲。
    他懂她是怕哪天自己真撑不住，至少奶奶和叔叔还会记得他们这一家。
    叶霄的目光却不由自主，被屋里几处碎裂的木痕吸引。碎木还没收乾净，像被人故意留著，提醒谁才是这里的规矩。
    “还有人来过？”
    母亲顿了一下，低声：“张屠。”
    屋里的空气像瞬间沉了一截。
    母亲把衣角攥得发白，声音更轻，像怕惊动什么：“他没骂人，也没真动手，只让手下砸了点东西。他就站在门口，拿竹板敲门框，敲得不响，可每一下都像敲在心口。”
    她吞了口唾沫，继续道：“他说最近哑巷死太多人，兄弟守夜、抬尸、压场子太辛苦……巷钱要多收。”
    叶霄的声音沉下去：“要多少？”
    母亲咬唇，像把那句数目含了很久才吐出来：“十天內……三吊钱。拿不出来，就抓你去做活契。”
    活契不是死契，却也等同卖身。
    哑巷里被抓去做活契的人，不是死在外头，就是疯疯癲癲被扔回来。
    叶霄就曾看过，上个月前巷那个扛活的瘦子，回来时眼神空洞，连自己叫什么都记不得，只会半夜对著墙笑。
    而叶霄在工寮干活，一天也就三十文。
    三吊钱，是一百天的工钱……还得一文不花。
    十天根本不可能。
    忽然外头有邻居脚步响起，交谈压得极低，却字字扎耳：
    “张屠又抓人了，有人想反抗，结果被按著打……打完还笑，说別闹，闹出动静就不好算。”
    “他最噁心，不吼不叫，拿竹板点著人名，一下一下数，像在点牲口。”
    “听说三巷叶家那小子也被记上了，十天见不到帐，就会被抓去顶帐。”
    话音渐渐被风吹远。
    紧接著，远处忽然传来张屠的嗓音，被风撕得断断续续，不算吼，更像当街报帐，慢条斯理，却让人背脊发冷：
    “叶家那小子？三巷的？”
    “记上。”
    “十天见不到钱，人带走，活契。”
    母亲的脸色煞白，整个人缩在墙角里，肩膀轻轻发著抖。
    床上烧得迷迷糊糊的小雪忽然呜咽了一声：
    “哥哥……別不要我……”
    被窝里轻轻动了一下。
    小雪的小脚尖从被角下探出一点，颤颤巍巍地碰了碰叶霄的膝侧，力道弱得几乎感觉不到，像黑暗里找不到方向的小动物，本能去寻一处暖意。
    触到那一瞬，她又急急缩回去，脚尖都快冻僵了。
    叶霄胸口一点点紧起来。
    这一刻他忽然意识到：若真被抓去按活契，不只是他完了，小雪也会被这个世界顺手丟掉。
    十天。
    不能拖。
    必须做点什么。
    就算这次真凑出三吊，下一次、下下次呢？
    只要还在哑巷，只要青梟帮还在收巷钱，这种事就不会停止。
    叶霄想起昨日工寮里，断腿老匠隨手扔给他的那本桩功。
    那老匠当时的目光像被什么刺了一下，微不可察地冷了冷，旋即又恢復寻常，落在他身上，像在看一块迟早会碎的骨头……眼底却藏著兴趣，也藏著恶意。
    练桩要根骨，要吃食。天赋不够、吃不饱，练得越多，只会垮得越快。
    可现在，他没有退路。
    叶霄握紧拳头，指节隱隱作痛，像是身体深处有什么东西在反抗。
    练废是死，不练也是死。
    叶霄抬起头，眼神在摇晃的油灯光里一点点硬了下来：
    “娘，我出去一下。”
    母亲猛地抓住他：“外头那么冷，你別……”
    叶霄轻轻掰开她的手指，没有多说，只把那只手放回被角边：“我没事，小雪交给你守著。”
    后门一开，冷风灌进屋，把油灯吹得剧烈一晃，火光险些灭掉，在墙上甩出一大片抖个不停的黑影。
    屋里太小，破床破桌挤著角落那只小火盆，连转身都怕碰倒；就算勉强站桩，也只能缩著站，半点动静都不能有，更不能吵醒发烧的小雪。
    他只能出去。
    后院寒风如刀，从破墙缝里钻出来，一下贴在皮肤上，把他刚烫热的血气全数刮凉。
    叶霄深吸一口冷气，冷气下压进胸骨，疼上来，他没有退。
    破棉衣太厚，肩肘一紧就散架。
    他把破棉衣脱了，只剩下一件洗得发白、薄得能看出骨线的练功衣。
    脚尖內扣、膝微屈、腰沉、肩松肘垂。
    入桩。
    寒意从脚底往骨头里钻。
    裂开的脚底被冻土压著，火辣刺痛。膝盖抖到发麻，指尖冻得发青，连握拳都快握不住。
    冷风一下一下刮过来，像在胸口磨刀。
    屋里传来细弱的声音：母亲压著咳，小雪的呜咽。
    一声比一声轻，却像石头一样，一下一下砸在心里。
    只有十天。
    他很清楚，只要倒下一次，就真站不起来了。
    娘会死，小雪会死，他们会像巷子里的那些尸体一样，被灰布一裹拖走。哑巷普通人的生死，无人在意。
    那点慌意险些往上冲。
    叶霄立刻把呼吸往下压，继续照著桩功上的呼吸法，把气一点点拉到小腹，硬生生把那口慌按回去。
    不能乱。
    一乱，就真的什么都没了。
    他脚掌更用力扎进冻土，像往地底钉进一寸。裂开的脚底被压进冰里，寒意沿著脚骨一路往上钻，他却一寸不退。
    就在这一瞬，胸骨深处轻轻一颤。
    不是热。
    不是光。
    更不像幻觉。
    只是微弱到几乎不存在的一下『敲击』，仿佛有看不见的指节，隔著骨头点了他一指。
    下一瞬！
    风，突然停。
    连破墙缝里那一丝呼啸都被压住，像整个后院、整条巷子都屏住了呼吸。
    视野中浮现出一行淡淡却无法忽视的光字：
    【命格：天道酬勤，一证永证】
    你修炼的所有努力，將不会被辜负。
    你所证之境，天地为证，永不倒退。
    紧接著，又一道命格光字浮现：
    【赤血桩·入门：1／300】
    叶霄胸腔深处隨之微微一沉。
    原本乱撞的心跳像被什么按住节奏，慢慢稳下来，呼吸不自觉变得又深又匀。
    疼痛依旧。
    寒意仍在。
    可最刺骨的那一点，像被削薄了一层。
    他低头看自己的脚，裂口还在渗血，却不再一股一股往外冒，像被什么收住。
    这不是梦，是实在的。
    叶霄缓缓吐出一口白气，白雾一散，喉头的铁锈味还在。
    哑巷里练桩的人多得是，可全都是人练废了，却连入门都做不到。
    但他现在成了。
    甚至还能再向前挤一步。
    他再沉腰，肩更松，脊骨像被拉直一线，呼吸也跟著调节。
    身体自己找到了最正確、也最省力的角度，膝不再抖得散架。
    腿仍抖，胸口仍冷，却在深处多了微不可察的暖意。
    许久过后。
    命格光字一跳：
    【赤血桩·入门：2／300】
    叶霄胸口那股被压死的气，终於裂开一道缝。
    只要能涨。
    只要能往前。
    十天……就不一定是死。
    叶霄咬住牙，继续站。
    同时尽力稳住呼吸，人活一口气，只有稳住了气，才能定住神。
    夜更黑，风更寒。
    月亮被云啃得只剩一角，薄得像刀背。那点惨白照不进院子，只把墙头的霜挑亮了一线，反倒更冷。
    后院里，那瘦削的身影却稳稳站著。
    像黑夜里几乎看不见的一点小火光，被风一吹就要歪，却始终没有灭。
    不知过去多久。
    夜色像被人从中间撕开了一道缝。冷气顺著缝隙直直灌下来，把人从昏沉里拽出来。
    叶霄是被冻醒的。
    他猛地吸一口冷气，像有人把他从冰水里拽上来。后院薄霜爬满地面，他整个人横在霜上，被冻得僵硬。
    冻土碎硬，边角像极细的刀刃，嵌在指缝间。他一撑身，刀刃就往肉里割开。
    没死。
    视野微微一晃，命格光字静静浮现：
    【赤血桩·入门：5／300】
    昨夜站到眼前发黑，叶霄以为自己再也醒不过来。
    可现在……胸腔虽说疼得厉害，但那疼感最深处，出现一点极细、极弱的暖意，像冰封一整夜后，某个地方开始解冻。
    他刚要鬆口气。
    一张折得极薄的纸，从柵栏豁口处被人缓缓推了进来。
    没有脚步声，也没有任何预兆。纸角蹭著碎砖灰，轻得像一片死皮。
    纸上只有一个字。
    黑墨未乾，歪歪扭扭的……
    九。
    纸背还压著一枚梟纹印泥，印泥湿亮，像刚从谁的指尖按出来，冷笑著把日子钉死。
    不是提醒，是宣判。
    叶霄盯著那枚梟纹，指节缓缓收紧。
    他把刚松下去的气，重新咽回肚子里。
    从此刻起，十天变成了九天。