不是幻觉。
    他的感知，他的气血反应，他脑海的震盪，都真实不虚。
    杨长安知道，有什么东西，刚才就在这条巷子里，与他“擦肩而过”。
    而他那点明劲修为，在那等存在面前，渺小得如同萤火之於皓月。
    甚至连察觉对方的具体形態，做出有效反应都做不到！
    若不是对方无意，或者……自己身上有什么东西让对方稍稍“忽略”或“迟疑”？
    杨长安不敢深想。
    他第一次如此真切地感受到，父亲口中的“诡异”，王老拳师讳莫如深的“非人之物”，绝非虚言恫嚇。
    它们存在，就在这座城市的阴影里，在看似平静的夜晚，无声地流淌。
    而明劲在它们面前，脆弱得可笑。
    杨长安深深吸了一口冰凉的空气，压下心头翻腾的后怕与寒意。
    眼神重新变得锐利，甚至比之前更加坚定，恐惧过后，是更加炽烈的紧迫感。
    变强……
    多练几门武学，儘快突破暗劲，化劲！
    只有更强的力量，更敏锐的感知，更深厚的气血，才能在这愈发诡譎的世道中，拥有些许自保之力，才能去探究真相。
    守护想守护的一切。
    杨长安迈开脚步，朝著杨府方向快步走去，步伐沉稳，却快了许多。
    ……
    杨府，书房。
    烛火通明，映照著杨守仁略显疲惫但依旧沉稳的面容。
    听完杨长安关於“江记货栈”、“南洋香料”以及剥皮案死者生前共同点的敘述，他沉默了片刻，手指在黄花梨木的书案上轻轻敲击。
    “南洋香料……”
    杨守仁缓缓开口，眼神悠远，道：
    “这事儿，我其实知道一些。
    “约莫半年前，有人通过中间人找上门，想借杨家的船队，从南洋运一批特殊的香料回来，酬金开得不低。
    “但对方语焉不详，对香料种类、来源遮遮掩掩，且要求独立仓储，不许查验。我觉得事有蹊蹺，便以船期已满为由推了。”
    他看向杨长安，道：
    “后来听说，是赵家的人接下了这单买卖。现在想来，那批所谓的『香料』，恐怕大有问题。”
    他顿了顿，声音压低，道：
    “你查到的没错，那几位遇害的富商，死后不到半月，他们名下的商铺、田產、船股等，就被赵家等其他势力以各种手段低价吞併、瓜分殆尽。
    “表面看是正常的商业兼併，但时机太过巧合，吃相也太急，虽然赵家隱藏的很好，但其实拿了大头。”
    赵家！又是赵家！
    杨长安心中豁然开朗。
    码头围堵、抢夺南洋香料运输、瓜分受害者產业……这一连串动作。
    绝不仅仅是商业竞爭那么简单！
    赵家背后，定然有更大的图谋，那诡异的“南洋香料”，或许就是关键！
    “父亲，码头的事……”
    杨长安想起另一桩心事。
    “解决了。”
    杨守仁脸上掠过一丝阴鬱，但很快恢復平静，道：“赵家那位新晋的七品赵猛，带著铁掌门的人，姿態做得很足。
    “县衙和稀泥，郡城的关係也被他们打通。硬拼不过，只能谈，最后的结果，码头管理权，杨赵两家共管，利润……五五分成。”
    五成利润！
    杨长安心头一沉。
    这几乎是剜去杨家一块心头肉！
    赵家如此不惜代价，非要拿下码头控制权，真的只是为了商货利润？
    “父亲，赵家对码头志在必得，是否另有隱情？比如……方便他们日后运送类似『南洋香料』这样的特殊货物？或者，是为了爭夺官府即將放出的新盐引资格？”
    杨长安提出自己的猜测。
    杨守仁目光微凝，深深看了儿子一眼，道：“你能想到这一层，很好。
    盐引之事尚在传闻，但不可不防。
    至於其他……赵家近来动作频频，结交郡城贵人，网罗江湖好手，所图非小。
    码头，或许只是其中一环。
    长安，这些事你暗中留意即可，切勿贸然行动，打草惊蛇。”
    “孩儿明白。”
    杨长安点头，隨即话锋一转，道：
    “父亲，武馆修炼，我拳架已入门，但缺乏实战磨礪，拳法运用始终隔了一层。
    王师傅曾说，当年他练五形拳，是花高价僱请壮汉作为『活桩』。
    在他们身上反覆试劲刷劲，才能將拳法练透，比武时得心应手，不知家中……可否为我寻些合適的『活桩』？”
    杨守仁静静听著，手指无意识摩挲著茶杯边缘，点点头，道：
    “实战试劲……確是武道精进必不可少的一环，当年我学艺时，师傅亦说过类似的话。
    “真武山的道士练剑，是上树刺猿猴，练的就是那份精准与狠辣。
    “至於活桩……”
    他沉吟片刻，道：“家中在外城，倒也暗中扶持了一个小帮派，做些灰色地界的生意，里面不乏好勇斗狠之辈。
    “或者……我让你在县衙当差的二叔，从死牢里提些死囚出来？”
    杨长安略一思索，道：
    “还是找帮派的人吧。
    “如今城里不太平，诡案频发，二叔公务也繁忙，不便过多劳烦。
    “况且，这些混跡市井、刀头舔血的人物，身手刁钻狠辣，正是磨礪拳脚、试炼劲力的好对手。”
    “也好。”
    杨守仁见他考虑周全，眼中闪过一丝讚许，道：“既然你有此心，那我便安排。
    “只是这些人野性难驯，下手不知轻重，你需加倍小心，这样，以后你每七日回府一次，我让他们来陪你试劲。
    “今日已晚，便在家中歇息吧。”
    “谢父亲。”
    杨长安应下。
    他並未提及自己已突破明劲之事。
    藏锋於鞘，示敌以弱，在危机四伏的当下，才是最稳妥的选择。
    两世为人，他最大的感悟就是：
    一个真正的聪明人，绝不会低估自己的敌人，却希望敌人能低估他。
    狮子搏兔，亦用全力，低估自己的敌人，绝对是致命的错误，容易阴沟翻船。
    而一个人如果能让自己的敌人判断错误，就等於是成功了一半。
    父子又聊了些家常，杨守仁嘱咐他练武之余也要注意身体，莫要过於急切。
    杨长安一一应了，方才告退。
    出了书房，他沿著熟悉的迴廊走向自己居住的东跨院，此时夜色已深。