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    出了荣庆堂，冷风扑面，郑克爽不由紧了紧身上的氅衣。
    贾璉跟在他身侧，笑道：“今日天虽冷，擷芳楼里却暖和，我已打发人提前定好了席面，还让楼里留了最好的位置，今儿叫青儿姑娘专给表弟弹唱几支新曲。”
    他兴致颇高，一面走一面又说：“前儿个北面庄子上送了年货来，里头有几只鹿羔子，我也让人挑了只肥壮的送到会仙居，吩咐厨子好生整治，回头做好了一併送去擷芳楼，到时配著南曲，定然別有风味。”
    二人正说著，忽见前方穿堂处转出一个人来，二十出头年纪，穿著簇新的宝蓝缎面出风毛的袍子，头戴暖帽，麵皮白净，眉眼带笑，瞧著倒有几分富贵气象。
    那人见了贾璉，忙紧走几步上前，行礼：“给璉二爷请安！二爷这是要出门？”
    贾璉脚步一顿，脸上笑容淡了些：“是尚荣啊，你怎么到这儿来了？”
    原来此人正是赖嬤嬤的孙子赖尚荣。
    赖家是贾家的世仆，赖嬤嬤是跟了贾母一辈子的老人儿，在府里极有体面。
    她的两个儿子，赖大赖二又分別管著荣寧二府的外务，可说是贾府奴才里的头一份。
    这赖尚荣一出世便脱了奴籍，是正正经经的良民，前几年加冠的时候，又凭著赖家在府上的体面走了贾府的门路，捐了个官身，有了仕途资格。
    不过到底只是个资格，並无实缺，如今一心想谋个外任。
    前儿他听说从南边来了个被罢官的进士，好像姓贾，不过与府里並非同宗。
    到府上求政老爷谋官，没几日竟就得了个金陵知府的实缺，可把他眼馋坏了！
    心想贾家到底是国公府，底蕴深厚，自己虽比不得正经科举出身的，可若能借著府里的门路，谋个稍小些的外任官职，哪怕是个知县、通判，也是好的。
    正巧前几日东府的小蓉大爷和蔷哥儿找到他。
    因知他与柳家二郎柳湘莲素来交好，便托他作个中人，攒个局。
    里头缘故，赖尚荣也隱约知道些，好似东府珍大爷不知怎的瞧上了柳湘莲，让贾蓉贾蔷帮著跑动，探探对方心意。
    这等牵线搭桥的事，赖尚荣自然乐意应下。
    他惯会钻营，趁机也给贾璉递了帖子，想借著热闹与璉二爷套套近乎，看看有没有机会提一提谋实缺的事。
    贾璉原也有意去的，不过今日郑克爽过府，他要作陪，自然顾不上那边，早打发小廝去赖家知会了一声，推说另有要事。
    赖尚荣多问那小廝一嘴，得知是延平王府的世子爷过府，这他哪里还坐得住？
    国公府的尊贵，他赖家几代人已是见惯了，可上到王府，那又是另一样贵重。
    於是心思活络一番，乾脆寻到府里来，说不得就能与世子爷打个照面，若在这位跟前混个脸熟，或侥倖入了对方的眼，那还愁將来没个前程？
    也是该他走运，果然在二门外的穿堂这儿等到了！
    “回二爷的话，”赖尚荣赔著笑，眼神却不由自主往贾璉身旁的郑克爽身上瞟，“原是说好了今儿做东，请二爷和柳家二郎、还有东府的小蓉大爷与蔷哥儿他们小聚。方才二爷跟前的兴儿来说二爷不得空，我想著许是二爷事忙，特意过来瞧瞧，若二爷得閒，晚些时候过去坐坐也好。”
    贾璉也不是十足蠢货，见赖尚荣眼神直往表弟身上瞟，心下便明白了七八分，不由生出几分不喜。
    暗忖道：一个奴才秧子，刚脱了籍没几日，就敢起心攀这样的高枝儿？世子表弟是何等身份？也是你能凑到跟前儿献媚巴结的？也不掂量掂量自己的斤两！
    故而只淡淡道：“今儿不得空，改日再说罢。”
    竟连向郑克爽引介的意思都没有，便要迈步。
    赖尚荣脸上笑容一僵，心下著急，却又不敢造次，只眼巴巴望著。
    不料郑克爽却在此刻开了口，他方才听贾璉开口唤来人“尚荣”，便已猜到此人身份。
    应是那背主忘恩、一朝得势便翻脸不认人的赖尚荣无疑。
    对此人，他自是瞧不上的，但对方刚才提及“柳家二郎”和“东府的小蓉大爷与蔷哥儿”，却让他生出几分兴致。
    柳家二郎便是柳湘莲，此人也是书中留了名號的，甚至较之冯紫英等人，其所占笔墨只多不少。
    更紧要的是，贾蓉、贾蔷也在，他今日过府，来看望林妹妹是一方面，另一方面便是要勾动贾蓉这条线。
    先前在荣庆堂里，自己借著宝玉的话头，已让贾璉做了保证，可择日不如撞日，今日既凑巧赶上，何不顺水推舟？
    他面上不动声色，只仿佛隨口一问，语气温和：“璉二哥，这位是……？”
    贾璉见郑克爽问起，只得停下脚步，脸上重新堆起笑，语气却仍有些淡：“哦，这是府里老人赖嬤嬤的孙子，名唤尚荣。如今捐了个前程，在外头走动。”
    赖尚荣见机极快，连忙又向郑克爽深深一揖，姿態放得极低：“小人赖尚荣，给世子爷请安！世子爷金安！”
    郑克爽微微頷首，目光在他身上略一停留，便转向贾璉，唇边泛起一丝浅淡笑意，语气隨意得像是在谈论天气：“听著倒是有趣。柳湘莲……这名字我好似听紫英提过一句，说是位爽快人物。东府的蓉哥儿、蔷哥儿，方才璉二哥不还和老夫人说起，要引我见见么？”
    他顿了顿，目光在贾璉和赖尚荣之间轻轻一转，仿佛只是临时起意：“今日既然凑巧，璉二哥那边的席面若是不急，咱们先过去瞧瞧，凑个热闹也无妨。晚些时候再去擷芳楼，也是一样的。璉二哥意下如何？”
    贾璉闻言，先是一怔，隨即心中念头急转。
    表弟竟对赖尚荣攒的局有了兴致？这可是给了他大脸了！
    不过，先前在荣庆堂时自己確实应承了要引贾蓉给表弟见见，此时表弟既已开口，他断没有驳面子的道理，顺势而为，也算周全。
    他脸上立刻绽开毫无滯碍的笑容，从善如流道：“表弟既有此雅兴，那敢情好！咱们便先过去坐坐。尚荣，你定的何处？前头带路吧。”
    赖尚荣此刻简直是喜从天降，心花怒放！
    他本只盼著能混个脸熟，万万没想到这位尊贵无比的世子爷竟肯赏脸屈尊！
    一时激动得声音都有些发颤，连连躬身：“是！是！小人定的地方就在西城榆钱胡同的『集贤轩』，清静雅致，酒菜也还过得去。世子爷、璉二爷，这边请！这边请！”
    他一边侧身引路，一边忙不迭地使眼色让隨行的小廝快马先去报信，好让集贤轩那边的贾蓉、柳湘莲等人有个准备，万万不能怠慢了这位天降的贵客。
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