日子在看似寻常的节奏中流淌，可火罗城西城这片被贵人们遗忘的角落，正悄然发生著连城內那些大人物们都不曾留意的变化。
    废砖窑后的岩洞，如今已成为兄弟会最重要的据点之一。
    每晚，都有数十名被严格筛选、经受过考验的、已经练过一段时间《第三套基础炼体诀》改善体质的兄弟，分批来到这里。
    在昏黄的油灯下，跟隨李瘸子、张麻子等人练习那套能让凡人改命的《星火锻体决》。
    王二狗是其中最刻苦的一个，以至於才练了一周的《第三套》就能过渡到练《星火锻体决》。
    每日天不亮，他就和运柴队的兄弟们出城砍柴，午后送到“百味斋”，结了工钱，便飞奔回那间依旧破旧、但至少不再漏风的窝棚，照顾身体日渐好转的老娘。
    待到暮色四合，他便胡乱扒几口冷饭，匆匆赶往岩洞。
    站桩、呼吸、感受体內那股微弱但日益清晰的热流。
    汗水浸透了他那身补丁摞补丁的粗布衣服，浑身肌肉酸痛得仿佛要裂开，但他咬牙坚持著。
    他亲眼见过刀疤脸大哥单手提起那需要两个壮汉才能搬动的石锁，见过瘸腿的李大哥看似一瘸一拐，动起手来却快如鬼魅，轻易將几个不开眼的地痞放倒。
    力量，是这世道底层活下去、活得像个人的唯一依仗。
    他渴望这种力量，不仅仅是为了自己，更是为了身后那个需要他撑起一片天的家。
    短短月余，王二狗感觉自己像换了个人。
    原本瘦削的骨架似乎厚实了些，皮肤下的肌肉开始显出轮廓，砍柴时手臂不再轻易酸软，背上两三百斤的柴捆也能健步如飞。
    更重要的是，那种从骨子里透出的疲惫和麻木感，正被一种灼热的、名为“希望”的东西驱散。
    与他一样变化的，还有岩洞里的其他兄弟，以及兄弟会那处位於西城棚户区边缘、新近租下的“总部”。
    那是一个由几间相连旧仓库改造而成的大院子，虽然依旧破旧，但已被兄弟们齐心合力修缮得乾净整洁。
    院子门口掛了块不起眼的木牌，上书“同心兄弟会”五个朴拙的大字。
    院內，被分成了几个区域：议事堂、临时存放互助物资的库房、能容纳数十人同时练习的校场，以及专门辟出的一角——
    由几个略懂草药的兄弟打理的、简陋得不能再简陋的“医棚”。
    每日清晨和傍晚，这里都聚满了人。有新入会、等待考察的兄弟在登记、聆听会规。
    有需要帮助的成员在申请“互助金”，或是有余力的兄弟在捐出几枚铜板、几把米粮。
    更多的是那些练过几日、气血渐旺的汉子，在校场上自发地对练、切磋，虽然招式粗陋，但那股精气神，与棚户区其他地方的麻木迥然不同。
    兄弟会的规模，如同滚雪球般越来越大。
    在册成员早已突破千五百人，每日还有络绎不绝前来打探、渴望加入的苦命人。
    孙健定下了更严格的规矩：新入会者，需有至少两名“老兄弟”作保，经过为期一月的观察，证明其品性端正、踏实肯干，才能传授炼体诀入门，並视贡献和心性，逐步接触更核心的內容。
    资源，成了悬在兄弟会头顶最紧迫的问题。
    上千张嘴要吃饭，数百人修炼需要基础的药材辅助，互助金的池子需要不断注入活水，维持“总部”运转也需要开销。
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    仅靠码头搬运、送柴、短工等零散收入，早已是入不敷出。
    岩洞深处的密室里，油灯的光芒將孙健紧锁的眉头映照得格外深刻。
    他面前摊开的，是周先生整理的帐册，触目惊心的赤字。
    “这个月，仅是最基础的『壮血散』药材，就花去了二十三两银子。
    这还是猴三想法子从城外佃户那里直接收的，省去了中间盘剥。
    可修炼的兄弟越来越多，马上要突破第一层关隘的铁牛、黑皮他们几个，需要的药材分量和品质都得翻倍。”
    周先生声音乾涩，“粮价又涨了，咱们存的那些糙米，最多还能支撑半个月。
    互助金这个月支出了四十七两，大多是兄弟家里有人生病、或是遭了意外，可收上来的会费和兄弟们的自愿捐助，只有不到三十两。”
    李瘸子闷声道：“胡万那边，这个月又让人『捐』了五十两银子，还有十石糙米、一批粗布。
    说是给兄弟们添置冬衣。我按你的意思，都入帐了，东西也分下去了。
    可孙大哥，这老狐狸的钱粮，拿得我心头不安生。他到底图什么？”
    “还能图什么？”
    张麻子哼了一声，“无外乎是看咱们兄弟会人多了，想提前下注，卖个好。说不定，还想把咱们当枪使！”
    孙健沉默著，手指无意识地在粗糙的木桌面上划动。
    胡万的“投资”越来越频繁，数额也越来越大。
    从最初暗中疏通码头关係，到提供低价租赁的院子，再到如今直接送钱送粮。
    这种“好意”，如同包裹著蜜糖的毒药，让兄弟会得以快速膨胀，却也无形中將更多把柄送到了对方手中。
    “他的钱粮，咱们需要。”
    孙健终於开口，声音低沉而清晰，“兄弟们要吃饭，要修炼，要活下去。这些，光靠咱们自己，眼下还做不到。
    所以，该拿的，咱们拿。但帐目必须清清楚楚，每一分钱、每一粒米，用在何处，都要有记录，对会里的兄弟完全公开。”
    他抬起头，目光扫过在座的李瘸子、张麻子、周先生，以及新近被提拔为核心、负责部分修炼和护卫工作的铁牛、猴三、刀疤脸。
    “但是，心，不能拿。”孙健一字一顿。
    “要不断告诉兄弟们，也告诉我们自己，胡万的钱粮，是借，是投资，不是施捨。
    咱们兄弟会，不靠任何老爷的施捨活著。咱们靠的是自己的力气，是自己的团结！
    今天拿了他的，是为了明天咱们兄弟会自己能站起来，不再需要向任何人伸手！”
    “猴三，”他看向那个精瘦的青年，“你之前提的，直接从城外佃户手里收粮的事，摸得怎么样了？”
    猴三精神一振，连忙道：“孙大哥，我暗中跑了七八个村子，见了十几个村里的老人和佃户头。
    赫连家对佃租抽得狠，遇上年景不好，交完租子，很多人家连种子粮都留不下。
    听说有渠道能避开赫连家的粮行，用公道的价钱收他们的余粮，都很心动。
    只是……都怕。怕被赫连家的管事知道，那可不是闹著玩的，轻则收回土地，重则家破人亡。”
    孙健点点头：“谨慎是对的。这事急不得。你继续接触，挑那些最信得过、嘴最严的。
    不一定非要他们卖粮给咱们，可以先试著用咱们在城里换到的盐、布、铁器，跟他们以物易物。
    不通过钱，痕跡小些。量不用大，但一定要稳妥。这是条长久的活路，不能为了一点小利就断了。”
    “明白！”猴三重重点头。
    “车马行的事情呢？”孙健看向李瘸子。
    李瘸子道：“打听清楚了。买三辆结实的骡车，配上好牲口，再加上打点沿途关卡、税吏，以及租赁一处偏僻点但能停车存货的院子，启动最少需要八十两银子。
    这还是往少了算。若是想做得像样点，没一百五十两下不来。咱们现在……掏空家底也凑不出这个数。”
    一百五十两。对於曾经的孙健，对於棚户区任何一个苦哈哈来说，这都是个天文数字。
    即使对如今已有一千多號人的兄弟会，也是沉重无比的压力。
    密室內的气氛有些凝滯。钱，始终是最大的难题。
    修炼要钱，吃饭要钱，发展產业更要钱。胡万的“投资”能解一时之急，却非长久之计，更埋著隱患。
    “车马行必须办。”孙健斩钉截铁，“这是咱们兄弟会自己能掌控的活路，是长久之计。钱，我来想办法。”
    “孙大哥，你……”李瘸子欲言又止。
    孙健摆摆手，没有解释，转而问道：“修炼的兄弟们，最近有没有异常？有没有人急於求成，或者私下炫耀？”
    赵铁臂瓮声瓮气地开口：“有几个小子，练出点气力，就有点飘，在码头跟『平安帮』的人差点呛起来，被我按住了。按会规，罚他们多挑了三天大粪。”
    “做得对。”孙健讚许地看了赵铁臂一眼。
    “炼体诀是让咱们强身健体、自保互助的，不是用来好勇斗狠、爭强斗胜的。这点，要反覆强调。
    谁要是仗著有点力气就欺压会外的人，或者在同门兄弟面前逞威风，严惩不贷！周先生，把这条加到会规里，明確处罚。”
    “是。”周先生提笔记下。
    “还有，”孙健目光变得锐利，“我最近感觉，总部周边似乎多了些生面孔。眼神不太对。
    让兄弟们平日都警醒点，尤其是负责在『总部』和岩洞值守的。若发现可疑人物在附近窥探，不要打草惊蛇，立刻报上来。”
    眾人神色一凛，都意识到孙健话里的分量。
    “孙大哥，你是说……有人盯上咱们了？”刀疤脸摸著脸上的疤痕，眼中闪过厉色。
    “树大招风。”孙健缓缓道。
    “咱们兄弟会人越来越多，做事又规矩，不偷不抢，还能让入会的兄弟吃饱饭，长力气。
    这在那些老爷们眼里，本身就不太正常。盯上咱们，是迟早的事。只是不知道，来的是哪一路的牛鬼蛇神。”
    他站起身，走到密室的石壁前，那里掛著一幅简陋的火罗城及周边草图。
    “不管谁来，兵来將挡，水来土掩。但咱们自己不能乱。”
    他转过身，看著几位核心兄弟，“修炼不能停，而且要抓紧。铁牛、猴三，你们几个进度最快的，从明天起，修炼资源再倾斜一些，务必在一个月內，突破第一层！
    只有咱们自己拳头硬了，说话才有分量，別人才不敢隨便拿捏！”
    “是！”铁牛、猴三等人挺直腰板，眼中燃起斗志。
    “李大哥，车马行的事情，你继续筹备，钱的事情，给我十天时间。”孙健看向李瘸子。
    李瘸子重重点头：“好！”
    “散了吧。记住，兄弟会走到今天不容易，靠的是大家一条心。
    越是艰难的时候，越要稳住。告诉下面的兄弟，好日子，是靠自己挣出来的，不是天上掉下来的！”
    眾人肃然应诺，各自离去，只留下孙健一人，对著跳跃的灯火，和帐册上那刺目的赤字。
    钱……
    他走到密室角落，挪开一块不起眼的石板，露出一个小坑，里面静静地放著一个油布包裹。
    他小心翼翼地取出，打开，里面是两本册子。一本是陈超留下的、真正的《星火锻体诀》前两层功法。
    另一本，则是一些零散的笔记，记录著陈超偶尔提及的、关於“红星”、关於组织、关於斗爭的一些片段想法，以及几样看起来颇为奇特的、並非此界常见药材的配方，旁边有陈超的批註：
    或可替代部分淬体药材，成本低廉，然药性猛烈，需慎用。
    孙健的目光，落在了其中一页。
    那上面画著一种长相奇特、茎干赤红、叶片针状的植物，旁边標註：赤炎草，性烈，大燥，常见於戈壁乾旱向阳处，与三钱灰蒿、一钱地根藤……混合熬煮，可激发气血，然对经脉有损，需佐以甘霖草、茯神木调和，且一月內不得连续服用超过三次……
    他的手指拂过“常见於戈壁乾旱向阳处”那几个字，眼神明灭不定。
    火罗城外，便是无垠戈壁。赤炎草……或许並不难寻。
    只是，那“对经脉有损”的批註，让他犹豫。
    兄弟们的信任，比黄金更重。任何可能损伤他们根基的事情，都必须万分谨慎。
    可没有资源，修炼便是无根之木。铁牛他们卡在关口，急需助力。
    车马行需要启动资金，上千兄弟等著米下锅……
    许久，孙健轻轻合上册子，將其重新包好，放回原处，覆上石板。
    灯火摇曳，將他沉思的身影投在粗糙的石壁上，拉得很长。
    与此同时，內城，赫连府邸。
    大管事福伯听完手下关於“兄弟会”近况的稟报，花白的眉毛都没抬一下，慢条斯理地拨弄著手中的暖玉茶盏。
    “不过是一群泥腿子抱团，识得几个字，练几天把式，就真当自己是个人物了？”
    他嗤笑一声，语气带著毫不掩饰的轻蔑，“蚂蚁聚得再多，也还是蚂蚁。踩死一窝和踩死一只，有何不同？
    家主和几位爷如今正为那件大事劳神，这点小事，不必去烦扰他们。
    让下面人盯著点便是，只要他们不闹出大乱子，不碍著赫连家的事，隨他们折腾去。”
    “是。”稟报的管事躬身应道，迟疑了一下，又道。
    “只是……那兄弟会如今確有上千之眾，且行事颇有章法，不似寻常乌合之眾。
    听说他们內部还传授某种强身的法门，虽粗浅，但练过的人，气力耐力都见长。长此以往……”
    “长了又如何？”福伯打断他，混浊的老眼瞥了过来，带著一丝寒意。
    “力气大了，就能扛得住修士飞剑？就能挡得住家族护卫队的弓弩？
    螻蚁之力，妄想撼树，徒增笑耳。盯紧了，若他们真敢有不轨之举，或是碍了家族的大事……你知道该怎么做。”
    “小人明白。”管事心头一凛，不敢再多言，躬身退下。
    福伯端起茶盏，轻轻呷了一口，目光透过窗户，望向府邸高墙外那片低矮灰暗的棚户区，嘴角勾起一丝冷漠的弧度。
    夜渐深，凛冽的乾冷北风掠过火罗城，捲起街道上的尘土和枯叶。
    棚户区大多已陷入沉睡，只有零星几点灯火，在寒风中瑟缩。
    兄弟会的“总部”大院里，最后一波练习对战的兄弟也已散去。
    王二狗没有立刻离开，他主动留下来，帮著值守的兄弟清扫校场，整理器械。
    “二狗，还不回去？你娘该惦记了。”一个相熟的兄弟招呼道。
    “这就回。”王二狗笑了笑，將最后一把石锁归位。他走到院中那杆特意立起的、掛著一盏气死风灯的旗杆下，抬头望去。
    灯罩上，不知是谁用红色顏料，简略地画了一个五角星的图案，在昏黄的灯光下並不显眼，却让王二狗每次看到，都觉得心里暖暖的，充满了力量。
    他不知道这是什么，孙大哥说，这叫“红星”，是给大家指路的星，是兄弟会的魂。
    他用力握了握拳头，感受著体內那股日益茁壮的热流，转身，大步走入寒冷的夜色中。
    他的脚步，比来时更加沉稳有力。