火罗城，一处被岁月和穷困侵蚀得面目全非的棚户区边缘。
    污水横流的窄巷散发著经年不散的餿臭味，低矮歪斜的窝棚像一群蜷缩在泥泞里的病兽。
    王二狗佝僂著背，背著一捆比他个头还高的破烂，深一脚浅一脚地往回走。
    这些垃圾是他在倖幸苦苦收集的，不值几个钱，但能换来小半袋掺了沙土的糙米，或许还能给病倒在破席上的养母换一副最便宜的汤药。
    他今年十七，看上去却像三十。
    长期的飢饿和劳苦榨乾了他身上所有的活力，只剩下麻木和一种深入骨髓的疲惫。
    经过巷口时，几个同样衣衫襤褸、但精神头明显不同的汉子蹲在那里，低声交谈著什么。
    他们看到王二狗，其中一个脸上有道疤的汉子冲他扬了扬下巴：“二狗，又去砍柴了？你老妈那病，还没起色？”
    王二狗闷闷地“嗯”了一声，脚步不停。
    他认得这几个人，是这片棚户区里有名的“懒汉”，以前也跟他一样，吃了上顿没下顿，整天在街头巷尾晃荡，偶尔偷鸡摸狗，或者给那些混子跑腿，挣几个血腥钱。
    可最近一个月，这几个人似乎有些不一样了。
    虽然穿的还是破衣烂衫，但腰杆似乎挺直了些，眼神里也没了往日那种混混的油滑和颓丧，多了点说不清道不明的光。
    “嘿，还这么死倔。”
    刀疤脸也不恼，反而站起身，拍了拍屁股上的灰，快走两步跟上王二狗，压低声音道。
    “二狗，別怪哥哥多嘴。就靠你砍这点柴，捡点破烂，能救你老妈？能让你自己吃饱？哪天倒下了，你老妈怎么办？”
    王二狗脚步顿了一下，没回头，但背脊似乎更佝僂了。
    “跟你交个底，”刀疤脸凑得更近，声音压得只有两人能听见，“哥哥我现在，跟著『兄弟会』混口饭吃。”
    兄弟会？王二狗浑浊的眼珠动了动。
    这名字他最近隱约听说过，好像是什么穷苦人自己抱团的帮会？
    他没太在意，这世道，拉帮结派的多了去了，最后要么被大帮派吞了，要么就是换个名头继续欺负更穷的。
    刀疤脸似乎看出他的不以为然，嘿了一声：“別拿老眼光看人。
    这兄弟会，跟別的那些腌臢泼才不一样。不偷不抢，不欺压自己人。会里的兄弟，真有难处，大傢伙儿是真帮衬。
    码头上有兄弟被把头剋扣工钱，是兄弟会出头去討的；东街刘寡妇家的房顶塌了，是兄弟会的人去帮著修的，不要钱，就管顿稀饭。
    入了会，真有本事的，还能学拳脚，练身体，以后说不定能谋个正经差事，养活家小。”
    王二狗的脚步慢了下来。討工钱？修房子？不要钱？这可能吗？他狐疑地瞥了刀疤脸一眼。
    “我知道你不信。”
    刀疤脸挠挠头，“我以前也不信。可你看我，”他挺了挺胸膛。
    “上个月我老爷子病得快死了，我没钱抓药，是孙大哥，哦，就是兄弟会里管事的孙健大哥，带头凑了点钱，帮我娘抓了药，虽然……
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    唉，虽然老人家还是没熬过去，但这份情，我疤脸记一辈子！
    现在我在会里帮著跑跑腿，做点事，虽然也挣不了几个大子，但每天两顿糙米饭能吃饱，偶尔还能见点荤腥。
    最重要的是，心里踏实，没人拿你当狗看！”
    孙健？这个名字王二狗好像也听过一耳朵，据说是个读过书的，为人仗义，在这片穷苦人里有些名声。
    “真有……真能吃饱饭？”
    王二狗终於停下脚步，转过身，乾裂的嘴唇翕动了一下，声音嘶哑。
    这是他最关心的问题。老妈需要药，他需要力气。
    “不敢说顿顿饱，但只要你肯出力，不偷奸耍滑，跟著会里做事，混个肚儿圆没问题！”
    刀疤脸拍著胸脯保证，隨即又补充道，“不过会里规矩也严，不白养閒人，更不收那些只想占便宜、不肯出力的孬种。
    你要是真有这个心，明天后晌，去西边废砖窑后面那块小空地，孙大哥可能会在那儿。
    你自己去看看，听听，比我说一万句都强。”
    王二狗沉默了很久，久到刀疤脸以为他不会再回应，准备转身离开时，他才用几乎听不见的声音说：
    “废砖窑后面？”
    “对！记住，別声张，自己悄悄去。”
    刀疤脸叮嘱一句，拍了拍他的肩膀，转身回了巷口，继续和那几个汉子低声说话去了。
    王二狗背著柴，继续往“家”走——那个用几块破木板和烂草蓆搭成、勉强能遮风挡雨的窝棚。
    妹妹草儿蜷缩在唯一一张铺著乾草的破席上，小脸烧得通红，呼吸微弱。
    他摸了摸妹妹滚烫的额头，心像被一只手攥紧了。
    他拿出今天换来的那小半袋糙米，熬了稀得能照见人影的粥，自己喝了两口，剩下的都一点点餵给了昏迷的老妈。
    然后他坐在窝棚口，看著外面渐渐沉下来的暮色，和远处內城方向依稀亮起的、属於另一个世界的灯火，枯坐了整整一夜。
    第二天后晌，王二狗安顿好依旧昏睡的妹妹，揣著怀里仅剩的三个铜板——那是他最后的家当，犹豫再三，还是朝城西废砖窑的方向走去。
    废砖窑早已废弃多年，周围荒草丛生，平时少有人来。
    但今天，当王二狗小心翼翼靠近时，却发现砖窑后面那块不大的空地上，竟然已经聚集了不下百人！
    这些人大多和他一样，衣衫襤褸，面有菜色，是火罗城最底层的苦力、脚夫、小贩、无业游民。
    他们或蹲或站，低声交谈著，目光都投向空地前方。
    那里站著几个人。为首的是一个三十来岁、身形精悍、面容沉稳的男子，穿著一身洗得发白的粗布短打，但站得笔直，目光扫过人群，自有一股令人信服的气度。
    王二狗猜，这大概就是刀疤脸说的孙健，孙大哥。
    孙健身边，还站著几个人。
    一个瘸腿的汉子，拄著根木棍，眼神却格外锐利；一个膀大腰圆、脸上有麻子的壮汉；还有一个看起来比较斯文、像是读过几天书的中年人。
    让王二狗有些吃惊的是，在孙健身旁稍后的位置，还站著几个气质明显不同的人。
    他们虽然也穿著普通，但站姿沉稳，眼神明亮，太阳穴微微鼓起，呼吸悠长，一看就是练家子。
    其中一人，赫然正是昨天跟他搭话的刀疤脸！
    “那就是孙大哥！”
    旁边一个老汉低声对同伴说，“旁边那个瘸腿的是李大哥，那个是王大哥……都是兄弟会里能主事的人。看见孙大哥后面那几个没？
    听说都是练过的，厉害著呢！有他们在，那些街面上的混子都不敢隨便来咱们这片撒野了。”
    “人都到得差不多了。”
    孙健开口了，声音不高，但中气十足，清晰地传到每个人耳中。
    “今天来的，有老兄弟，也有新面孔。不管新老，都是被这世道逼得活不下去，想找条出路的苦命人。
    咱们兄弟会，没別的，就是四个字——互助互爱！”
    “老规矩，想入会的，听我把话说完。入了会，就是兄弟。
    有福同享，有难同当！会里不养懒汉，不纳孬种！
    有力出力，有计出计，大家一起抱团，挣口饭吃，不受欺负！”
    “但丑话说在前头！”
    孙健语气一肃，“入了会，就得守会里的规矩！不欺压弱小，不背叛兄弟，不得作奸犯科，不得仗势凌人！谁坏了规矩，轻则逐出，重则……会规处置！”
    人群里响起一阵低低的议论声，有人兴奋，有人犹豫，也有人眼神闪烁。
    “现在，想入会的，留下。只是来看看的，或者有別的想法的，请自便。”
    孙健说完，便不再言语，目光平静地扫视著人群。
    陆陆续续，有十几个人低著头，默默地转身离开了。
    剩下的大概还有七八十人，留了下来，其中包括王二狗。他攥紧了拳头，手心里全是汗。
    “好！”
    孙健点点头，脸上露出一丝笑意。
    “留下的，都是真心想换个活法的兄弟！
    周先生，登记一下名字，住哪一片，会干什么，家里有什么难处。
    李大哥，带几个兄弟，维持一下秩序，別挤。”
    那个看起来比较斯文的周先生应了一声，拿出一本粗糙的册子和半截炭笔，走到一旁一块相对平整的大石旁坐下。
    人群开始有序地排队，低声报著自己的情况。
    轮到王二狗时，他紧张得喉咙发乾，结结巴巴地说：“王、王二狗，住西三巷最里头，会砍柴，有点力气，家里还有我老妈，病、病得快不行了……”
    说到最后，声音低不可闻，头也垂了下去。
    周先生抬头看了他一眼，在册子上记了几笔，语气平和：“嗯，知道了。老人家得的什么病？看大夫了吗？”
    王二狗摇摇头，眼圈有些发红：“没、没钱……就是发热，咳……”