“……果然是『道路』。”
    埃特纳的喃喃自语在白色沙海中清晰可闻。
    震惊过后，研究员的本能迅速压倒了惶惑。
    强迫他以绝对的冷静观察这个与现实重叠的奇异维度。
    他首先注意到希斯特莉亚。
    现实中，她正俯身关切地看著他，手指轻触他的脸颊。
    而在这里，她的影像如同被封存在琥珀之中，凝固在半空。
    不，並非完全静止。
    埃特纳凝聚起全部注意力。
    她额前几缕金色髮丝，正以几乎无法察觉的、极其缓慢的幅度飘动，仿佛拂过粘稠至极的蜜糖。
    她碧蓝眼眸中映出的他自己的倒影，也像是被拉长了的微弱光痕，变化迟缓得令人心悸。
    “不，现实世界不是静止了。”
    迪亚波罗的意识迅速做出判断，一股混合惊骇与明悟的情绪攫住了他。
    “是变慢了……慢了无数倍。”
    时间的流速在这里被扭曲、拉伸。
    现实中的一瞬，在此地仿佛被延长成几十秒，甚至更长。
    思维的加速领域。
    独立於正常时间流之外的意识缝隙。
    他还想看得更真切。
    试图理解这现象背后的物理规则——如果这里还有物理规则的话。
    但强烈的剥离感猛地袭来。
    视野中的白色沙海开始晃动、模糊。
    现实牧场的景象如同褪色的油画般重新占据主导。
    “埃特纳？你…你刚才怎么了？”
    希斯特莉亚担忧的声音清晰传入耳中。
    时间流速恢復了正常。
    她的小手还停留在他脸上，指尖带著一丝真实的凉意。
    埃特纳猛地回过神，心臟因刚才的奇异体验剧烈跳动。
    看著她写满关切和不安的小脸，他强行压下內心的惊涛骇浪。
    不能嚇到她。
    更不能暴露这个与艾尔迪亚人核心秘密相关的异常。
    “没…没什么。”他扯出一个有些扭曲的笑容，因牵动嘴角伤口而嘶了一声，“就是…刚才有点晕，没站稳。”
    他挣扎著想站起来，身体各处的疼痛让他倒吸一口凉气。
    希斯特莉亚下意识想伸手搀扶，但手伸到一半停住了，只是紧张地看著他。
    碧蓝的眼睛里充满愧疚和无措。
    “你…你快回家吧。”她小声说，目光不由自主瞟向牧场主屋的方向，带著深切的畏惧，“我…我不能离开这里。”
    埃特纳立刻明白了。
    那道围栏，不仅是物理的界限，更是她无法逾越的囚笼。
    他忍著痛，努力站直身体，对她露出一个儘可能让她安心的笑容。
    “我没事，都是皮外伤。明天…明天我再来看你。”
    希斯特莉亚站在围栏边，小手紧紧抓著木栏。
    一直目送著他有些踉蹌的背影消失在道路拐角。
    眼中充满担忧，以及一丝自己也无法理解的、微弱的暖意。
    他刚才那句“承诺一定要做到”，依然在她心中迴响。
    回家的路显得格外漫长。
    露娜看到鼻青脸肿、浑身脏污的儿子时，发出了短促的惊叫。
    她几乎是扑过来的，手忙脚乱检查他的伤势，眼泪在眼眶里打转。
    “我的天！这是怎么了？跟谁打架了？是不是很疼？”
    一连串的问题伴隨著小心翼翼的触摸。
    埃特纳只能含糊解释是和小伙伴起了衝突，摔了一跤。
    露娜心疼不已，一边数落他不小心，一边赶紧去找草药和乾净布条为他处理伤口。
    在这个世界，孩子们之间的打闹，只要不出大事，大人通常不会过多介入。
    这让他避免了更麻烦的盘问。
    布希回来得知此事后，反应激烈得多。
    这个豪爽的汉子觉得自己辜负了朋友的託付，更是对那群欺软怕硬的孩子感到愤怒。
    他当即提著结实的木棍，怒气冲衝去找了杰克那群孩子的家长。
    具体发生了什么埃特纳不得而知。
    只知道接下来的一段时间，那些孩子看到他都绕道走。
    牧场暂时恢復了寧静。
    这段平静的日子，给了埃特纳秘密实验的绝佳机会。
    他小心翼翼地验证著进入那片奇异空间的条件。
    最初几次，他需要刻意引导希斯特莉亚直接触碰他——
    藉口查看“快好了”的伤口，或者在她递给他水壶时“不经意”碰到她的手。
    每次成功的进入，都伴隨著灵魂震颤的感觉，將他短暂拉入那个时间流速异常的区域。
    停留时间极短，大约只有“加速世界”內的十几秒。
    而且一旦退出，太阳穴便传来隱隱胀痛，精神感到一阵疲惫，仿佛进行了一场高强度脑力运算。
    但他没有停止。
    研究员的好奇心和探索欲，以及將这个能力转化为实际优势的迫切需求驱动著他。
    他像记录实验数据一样，在脑中默默记录：触发条件、持续时间、精神消耗、感知细节……
    隨著进入次数的增加，他敏锐察觉到一些变化。
    首先是头痛的程度在轻微减轻——或者说，他的大脑正在逐渐適应这种短暂的超频状態。
    其次，也是最重要的一点：他不再需要直接的肢体接触了。
    有一天，当希斯特莉亚只是靠近他，坐在他不远处草垛上休息时——
    那种熟悉的、周遭现实开始“减速”的剥离感再次涌现。
    虽然不如直接触碰时那么强烈和稳定，视野边缘的沙海景象也更为模糊。
    但他確实成功地在没有接触的情况下，再次瞥见了那片白色沙海。
    虽然只维持短短几秒便被迫退出。
    “我与『道路』的联繫在加深。或者说，我对这种连接状態的掌控力在增强。”
    埃特纳冷静分析。
    希斯特莉亚仿佛是那个特殊的信標，一个活体的“钥匙”。
    她的存在本身，就在不断地將他与那个神秘维度拉近。
    而他的意识，正在学习如何主动“锁定”这个信號。
    这个发现意义重大。
    但埃特纳也清楚，仅仅依靠这种时灵时不灵、伴有副作用的“加速”能力，並不能解决他面临的现实问题——
    比如，如何有效地保护自己，以及履行对希斯特莉亚的承诺。
    他想到了布希。
    这个擅长打猎、体格健壮、精通实战技巧的邻居，无疑是最好的格斗启蒙老师。
    几天后，伤口好得差不多了，埃特纳找到了正在院子里打磨猎刀的布希。
    “布希叔叔。”他仰起头，努力让眼神显得坚定而渴望，“您可以教我打架吗？或者…教我怎么才能真正地保护自己，不被欺负？”
    布希愣了一下，看著眼前这个鼻青脸肿尚未完全消退、却一脸认真的小豆丁。
    隨即哈哈大笑，用力拍了拍埃特纳的肩膀，拍得他一个趔趄。
    “好小子！像个男子汉！知道挨了打要学本事找回来！没问题，布希叔叔教你几手实用的！保证让那些小混蛋下次见到你就腿软！”
    於是，在牧场工作的间隙，布希开始教埃特纳最基本的防身技巧——
    如何站稳马步，如何出拳发力才能伤到对方而不伤自己，如何躲避常见攻击。
    埃特纳学得很认真。
    但他的身体协调性和力量毕竟是八岁孩子的水平，进步缓慢，常常显得笨拙。
    直到有一天。
    在布希示范一个简单的、如何挣脱正面擒抱的动作时，埃特纳恰好站在离希斯特莉亚不远的地方。
    当布希粗壮的手臂带著风声抓来时，埃特纳下意识集中精神，回想著被杰克他们围攻时的无力感。
    强烈的自保意愿驱动著他——
    嗡！
    世界在他眼中骤然慢了下来！
    布希那迅捷的动作在他眼中变成了清晰的慢镜头——
    肌肉的收缩、重心的转移、手臂伸来的轨跡，甚至他脸上带著笑意的鼓励表情的细微变化，都变得一目了然。
    他有足够的时间在思维层面反覆模擬好几种可能的反应方式——
    下沉重心？侧步格挡？还是……
    现实中只过去了短短一瞬。
    他依旧没能完全躲开布希那势在必得的大手。
    但当他退出那种状態时，布希却惊讶地“咦”了一声，收回手，仔细打量他。
    “小子，反应不错啊！刚才那一下，你好像提前知道我要抓你哪里似的？眼神都变了！”
    埃特纳心中剧震，脸上却装作懵懂，揉了揉刚才被布希轻轻碰到的手臂：
    “我…我就是猜的，布希叔叔你动作太快了。”
    他找到了这个“加速世界”能力的第一个、也是至关重要的实战用途——
    加速学习与洞察。
    在那种思维极度活跃、外界相对静止的状態下，观察、理解、记忆和模擬技巧的效率呈几何级数提升。
    他可以在布希演示时进入加速状態，仔细剖析每一个发力细节和步伐转换。
    可以在自己练习时，藉助那短暂的十几秒，极度专注地感受肌肉运作，调整错误姿势，將正確的感觉刻入身体记忆。
    接下来的日子里，埃特纳的“进步”速度让布希嘖嘖称奇。
    一些简单的招式，他往往看一两遍就能模仿得似模似样。
    身体的协调性和反应速度也似乎每天都在提升，仿佛突然开了窍。
    “嘿！你小子真是个天才！这悟性，不去当兵真是可惜了！”布希常常拍著他的背称讚，眼中满是欣赏。
    只有埃特纳自己知道——
    在那看似普通的孩童身躯里，一个来自未来的灵魂，正藉助著与神秘“道路”的微弱连接，在一个常人无法感知的“加速世界”里，疯狂地、贪婪地汲取著在这个残酷时代生存下去所必需的第一块基石。
    力量。
    他站在牧场的草地上。
    看著远方高耸的、沉默的墙壁。
    又看了看身边默默抱著一捆乾草走过的希斯特莉亚。
    世界的齿轮，似乎因为他这个意外的变量，已经开始朝著未知的方向，悄然转动了一格。