石弹划破空气的尖啸声，让城墙上的守军不约而同地缩紧了脖颈。下一刻，八枚石弹偏离目標，远远落入城市內部，剩余的四枚石弹砸中塔楼，碎石如雨点般迸溅。
    “躲避！”守军队长的喊声淹没在石块落地的轰鸣中。
    很快，第二轮石弹接踵而至，塔楼再度受创，附近城墙瀰漫著一团灰白色的尘雾。守军徒劳地向炮兵阵地射箭，箭矢在最大射程处无力地坠落，没起到任何效果。
    ......
    连续多轮炮击，塔楼变得面目全非。这时，攻城重炮的炮位构筑完毕，挽马吃力地拖拽它们到指定位置。石弹过於沉重，只能由两个炮手合力抱起，吃力地推入炮膛。
    这玩意不会炸膛吧？
    维图斯观察五门身管短粗、装药量极大的火炮，內心忐忑，於是跟隨炮手躲在阵地前的壕沟，防止被炸膛波及。
    他捂住耳朵，扯著嗓门嘶吼：“开火！”
    硕大的石弹衝出炮膛，其中一枚石弹精准命中塔楼中部的箭窗，透过扬起的尘埃，可以看见塔楼內部的结构，断裂的木樑像折断的肋骨般突兀地支棱著。
    炮击仍在持续，抵达某个临界点时，塔楼先是轻微地摇晃，然后开始倾斜，如同一个醉汉艰难地维持平衡。
    很快，裂缝从底部向上蔓延，这座高约十二米的方形塔楼开始解体。上层的垛口最先崩塌，巨石如瀑布般倾泻而下。接著是整个塔楼的主体，在震耳欲聋的轰鸣中倒下，扬起遮天蔽日的尘埃。连城外的炮兵阵地都能感觉到大地的颤抖。
    尘埃渐渐散去，废墟的惨状暴露在夕阳余暉中。炮手们暂停射击，用蘸水的拖把清理炮膛，等待炮管逐渐冷却。
    天色已晚，维图斯命令炮手把重炮拖回营地，防止守军出城夜袭，摧毁这些宝贵的攻城器械。
    ......
    深夜，执政官阿尔比齐召见维图斯，询问破城的具体时间。
    后者掀开帐篷帘布，指向一公里外的城市，“我问过附近居民，卢卡市议会为了节省开支，没有重新建造城墙，而是把古罗马遗留的城墙不断加高，看上去很唬人，其实防御力很差。长则一星期，短则四天，我一定破开这道城墙。”
    维图斯猜的没错，时间来到第四天上午，卢卡的一段城墙不堪重负，土石倾斜而下，出现一个宽约二十米的缓坡。
    待到尘雾散去，使者举著白旗走向执政官，全盘接受之前的协议，还答应支付十万弗罗林的赔款。
    阿尔比齐仍然骑在马背上，居高临下俯瞰使者，许久，他伸手缕了下被冷风吹乱的白髮，“每年的赋税增加两成，每个家族派遣一名子嗣在佛罗伦斯接受教育，赔款增加至二十万弗罗林，其余条件不变。”
    城破在即，当地人被迫接受这份提议。僱佣兵却开始鼓譟闹事，他们期待著进城赚一笔外快，结果事到临头，僱主反而强行收手，这如何能忍？
    不满情绪蔓延到炮兵阵地，维图斯很明智地闭嘴，转身走到草地边缘，拿出炭笔和白纸，给残破的卢卡城墙绘製一幅素描。
    素描还未完成三分之一，阿尔比齐紧急发布一道命令，把十万弗罗林作为奖金分发给眾人，化解了这场突如其来的譁变。
    ......
    之后的几天，联军在卢卡休整。维图斯閒来无事，带著几名手下在城內逛街。
    一千年过去，卢卡城的街道规划仍保持著古罗马时期的棋盘格布局。本地的富商家族有建设塔楼的传统，以此彰显家族的財富和地位。最引人注目的是圭尼吉塔，高度超过三十步（45米），塔楼最顶端种植一棵枝叶繁茂的橡树。
    市中心矗立著一座古老的圆形竞技场，內部充斥著眾多的商贩摊位，儼然成为一座热闹的公共集市。
    “城內到处都是丝织工坊和染坊，阿尔比齐不愿进城巷战，是担心毁掉这个地中海最重要的丝绸產地？”
    维图斯从摊位拿起一匹丝绸，摩挲表面的纹路，感觉做工较为粗糙，比东方原產的丝绸质量差了很多。忽然，他的內心闪过一段回忆：
    18世纪，炮兵习惯用丝绸作为发射药的药包。相比棉布和亚麻，丝绸燃烧后灰烬很少，几乎完全燃尽，不容易堵塞炮膛。而且丝绸表面光滑，摩擦力极小，这使得装填速度更快、更顺畅。
    当晚，维图斯前往帕拉佐宫赴宴。宴会厅灯火通明，穹顶悬掛的玻璃吊灯来自威尼斯，上百支鯨油蜡烛正在安静燃烧，两侧的乐师弹奏舒缓的乐曲，长桌摆放各类丰盛的菜餚。
    席间氛围嘈杂，佛罗伦斯的高层与卢卡权贵忙著交换利益，討论合作。维图斯抽空找到阿尔比齐，向他申请一批丝绸製作发射药包。
    后者还是第一次听说这种奇怪的用途，怀疑这人是在贪墨丝绸。幸运的是，执政官阁下心情不错，懒得在意这点小事。
    “我答应了。”
    打发走维图斯，执政官继续饮酒作乐，不知过了多久，一个形跡可疑的男人在殿外求见。执政官不耐烦地走到隔壁小房间，询问男人的要求。
    “阿尔比齐阁下，我来自热那亚共和国，代表埃拉多雷、斯皮诺拉两大家族，请求您驱逐米兰公国在热那亚的势力。”
    热那亚人？
    执政官拆开信件，不自觉回忆起热那亚的局势变迁。
    四十多年前，热那亚被威尼斯击败，失去爭霸地中海的资格，国內局势动盪。1396年，热那亚的部分贵族邀请法王查理六世担任统治者，十七年后，热那亚厌倦了法国派来的总督，用一场內战驱逐了法国势力。
    然而，混乱仍在持续，时间来到1421年，又有一小撮贵族为了寻求稳定，邀请米兰公爵菲利波·玛丽亚·维斯孔蒂统治热那亚。
    看完信件，执政官靠著椅背，陷入长久的利益权衡。
    攻占卢卡之后，原计划是自南向北跨越亚平寧山脉，在波河平原与威尼斯会师，双方合兵攻入米兰本土。
    假如要援助热那亚，远征军需要换一条行军路线：沿著海岸线向西北前进，风险更大，但是收益也更大。