大军继续向北，如同一条黑色巨龙，缓缓游入愈发荒凉的草原腹地。
    最初的锐气，在日復一日的跋涉、变幻无常的天气和似乎永无止境的空旷中，开始被一种沉闷的焦虑所取代。
    尤其是对於从未深入过草原的士卒而言，这片天地太过广袤，也太过安静了。
    除了风声、马蹄声和偶尔的鸟鸣，便是死一般的沉寂。
    地平线永远在远方，今天看到的景色，似乎和昨天、前天没什么两样。
    方向感在这里变得模糊，若非有经验丰富的嚮导和司南，极易迷失。
    更现实的压力来自补给。
    儘管英国公王大山坐镇后方，以惊人的效率组织著民夫和輜重队，沿著大军行进的路线，建立了一个个简易的补给点，但漫长的运输线依然脆弱。
    运送粮草的牛车、马车在崎嶇的草甸上艰难前行，速度远远跟不上轻装前进的骑兵。
    萧宸严令不得扰民，对沿途遇到的零星牧民部落，多以交易或“徵用”为主，但这远远不够。
    军中开始实行严格的配给，乾粮、肉乾、盐，甚至饮水，都需要精打细算。
    “陛下，军中存粮，若不计算后方补给，仅按目前消耗，只够二十日了。”
    新任的隨军转运使，一个精瘦的户部郎中，每日都要硬著头皮向萧宸匯报同样的坏消息，“且越往北，水源越少，寻到的几处小湖，水质咸涩，马匹尚可，人饮多会腹泻。部分士卒已有怨言，言道『狄人踪影不见，空耗粮草』。”
    萧宸总是默默听完，然后问：“英国公那边，下一批补给何时能到？”
    “最快也需五日，且数量…恐怕只有预期七成。路途损耗太大，又遭了小股狄骑袭扰。”
    萧宸点点头，挥手让他退下，脸上看不出喜怒。
    但中军大帐內的气氛，却一日比一日凝重。
    连最勇悍的张猛，在一次例行军议后，也忍不住留下，瓮声瓮气道：“陛下，咱们像没头苍蝇似的在这草原上转悠，狄人主力避而不战，再这么下去，不用打，自己就拖垮了。不如……”
    他眼中凶光一闪，“让末將带本部人马，散开了去搜，找到那些狄人的部落，抢他娘的！牛羊、女人、財货，都是补给！”
    “不可。”
    萧宸断然拒绝，声音不高，却带著不容置疑的威严，“我军是王师，不是流寇。抢掠部落，与狄人何异？且会打草惊蛇，將零星部落逼向咄吉，反壮其势。再者，”
    他目光扫过张猛，“你以为，那些部落就任你抢？草原部落，逐水草而居，行踪不定，你大军散开，更易被其小股精锐袭扰，疲於奔命。正中咄吉下怀。”
    张猛张了张嘴，还想说什么，但看到萧宸沉静如水的目光，终究是憋了回去，抱拳道：“末將鲁莽了。”
    萧宸走到帐口，掀开厚厚的毡帘。
    外面，夕阳如血，將无边的枯草染成一片悽厉的金红。
    寒风如刀，刮在脸上生疼。
    极目望去，天地苍茫，除了自己这支孤军，似乎再无活物。
    咄吉和他的王庭，究竟在哪里？像一滴水，融入了这片大海。
    难道，真的要无功而返？或者，被这草原慢慢吸乾鲜血？
    不。
    萧宸缓缓握紧了拳。
    他相信韩烈，相信那些如幽灵般潜入草原的夜不收。
    他们是他布下的眼睛，是黑暗中游弋的猎犬。
    他们一定在寻找，在等待。
    就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了黄昏的寧静，也打破了中军大帐令人窒息的沉闷。
    马蹄声直到大帐警戒线外才戛然而止，隨即是压抑的呼喝和验看令牌的声音。
    片刻，赵铁一脸肃穆，带著一股浓重的血腥气和风尘僕僕的寒意，大步走进帐中，身后跟著两个几乎看不出人形的“血人”。
    那是两个夜不收。
    他们的皮袄破烂不堪，沾满了已经发黑的血污和泥泞，脸上是长时间不眠不休的疲惫和风吹日晒的皸裂，嘴唇乾裂出血口子，但两双眼睛，却在昏暗的帐中亮得嚇人，那是极度紧张和亢奋后残留的光芒。
    其中一人左臂用撕扯下来的布条胡乱綑扎著，渗著暗红的血，另一人走路有些跛。
    “陛下！夜不收丙字七队，队正王五，副队周平，復命！”
    两人扑通一声跪下，声音沙哑得如同砂纸摩擦。
    萧宸心臟猛地一跳，面上却不动声色：“讲。”
    那个叫王五的队正，从贴身处掏出一个用油布包裹、密封得严严实实的小竹筒，双手高举过顶。
    竹筒上也沾著黑红的血跡。
    赵铁接过，仔细检查了火漆封口，確认无误，才用小刀挑开，取出一卷薄如蝉翼、写满密文的绢布，又用特製药水涂抹，字跡才慢慢显现。
    他快速扫了一眼，瞳孔微缩，双手递给萧宸。
    萧宸接过，就著牛油蜡烛的光芒，迅速阅读。
    帐中静得只剩下蜡烛芯偶尔爆裂的噼啪声，和两个夜不收粗重疲惫的喘息。
    绢布上的字跡很小，很密，记录著用生命换来的情报：
    “……確认，单于咄吉他…王庭……未远遁……在斡难河上游，狼居胥山…南麓，背风向阳穀地……水草极佳……”
    “……十日…前开始，召集…各部首领、贵人…举行『那达慕』……摔跤、赛马、射箭……庆贺南下劫掠所得…表彰有功部族……”
    “……王庭守卫…外紧內松……精锐狼骑多派往…南面，防备我大军，或…劫掠未归……留守王庭兵马…约八千，分布外围……核心金帐区域…守卫不足两千，且…因盛会，多有懈怠……”
    “……各部首领…携亲卫、贡品齐聚，金帐前…堆积財货、牛羊无数……大会已持续七日…昨夜…饮酒狂欢至深夜……”
    “……属下等…抵近观察…三人…折了两个…才…才探明…金帐位置…及…大致布防…此图……”
    后面是一张用炭笔草草画就的简易地图，標註了王庭的大致范围、金帐位置、外围岗哨、马群聚集地等关键信息。
    萧宸的手指，轻轻拂过“狼居胥山”四个字，又拂过“那达慕”、“外紧內松”、“饮酒狂欢”等字眼。
    他仿佛看到了百里之外，那处水草丰美的山谷，篝火熊熊，人头攒动，狄人的贵族们畅饮著马奶酒，炫耀著从大夏边郡抢来的丝绸瓷器，观赏著勇士们的角力，金帐中的咄吉，或许正志得意满，享受著作为草原新霸主的荣光，全然未觉，一柄利剑已悬於头顶。
    “你们，如何回来的？”萧宸放下绢布，看向地上两个几乎脱形的夜不收。
    王五舔了舔乾裂的嘴唇，声音嘶哑：“回陛下…探得消息后…撤出时…被巡逻的狼骑发现…追了我们…两天两夜…周平的腿，是被箭射的…我的胳膊，是刀砍的…折了三个兄弟…才…才甩掉…马…都跑死了两匹…”
    萧宸沉默了片刻。
    他能想像那是何等惨烈的逃亡。
    在无边无际的草原上，被最擅长追踪和骑射的狼骑追杀，每一步都在生死边缘。
    “辛苦了。”
    他最终只说了三个字，却对赵铁道：“带他们下去，用最好的金疮药，让军医好生诊治。赏黄金百两，绢帛二十匹，晋三级。阵亡者，三倍抚恤，荫其子。”
    “谢…谢陛下隆恩！”王五和周平重重磕头，被赵铁搀扶起来时，几乎站立不稳。
    两人刚被扶出大帐，萧宸猛地转身，眼中再也没有半分犹豫和彷徨，只有冰封般的决断和灼人的战意。
    “擂鼓！升帐！召集所有校尉以上將领！”
    低沉而急促的聚將鼓声，剎那间响彻营地，惊起了不远处枯草丛中棲息的寒鸦。
    將领们从各自的营帐中匆匆赶来，不知发生了何事，但看到皇帝脸上那种熟悉又令人心悸的神色时，所有人都明白，有大事发生了。
    萧宸没有让任何人坐下。
    他直接走到那张巨大的、已被標註了许多信息的地图前，手指重重地点在其中一个刚刚用硃笔圈出的位置上——狼居胥山南麓。
    “诸位，”他的声音不高，却像带著冰碴，清晰传入每个人耳中，“狄虏偽单于咄吉，就在此地，距我军现驻地，约四百里。”
    帐中响起一片压抑的吸气声。四百里，在草原上，並不算遥不可及的距离。
    “此刻，他正在举办那达慕大会，各部首领齐聚，饮酒狂欢，守卫鬆懈。”
    萧宸的目光扫过一张张骤然变得激动或凝重的脸，“其王庭核心守卫，不过两千。其主力狼骑，要么在防备李敢將军，要么还在外面劫掠未归。”
    他顿了顿，让这个消息在每个人心中消化，然后一字一句，斩钉截铁：
    “此乃天赐良机！战机稍纵即逝！”
    “朕决意，亲率三万精锐轻骑，一人双马，只带十日口粮，弃绝輜重，从此地出发，”
    他的手指在地图上划出一道凌厉的弧线，直指狼居胥山，“昼夜兼程，奔袭四百里，直捣狼居胥山，端掉咄吉的老巢！”
    帐中先是一片死寂，隨即嗡的一声，炸开了锅。
    长途奔袭四百里？只带十日粮？弃绝輜重？直扑敌酋王庭？
    这太过大胆，太过冒险！一旦途中被发觉，一旦扑空，一旦受挫於王庭之下，这支孤军深入、粮草不继的疲惫之师，將面临灭顶之灾！
    但，这也太过诱人！一旦成功，北狄將遭受致命打击，单于被擒或被杀，群龙无首，整个草原將瞬间崩解。
    这將是足以载入史册、彪炳千古的不世奇功！
    所有人的目光，都看向了萧宸。
    他站在地图前，身形挺拔如松，烛光在他脸上跳跃，映出一片坚毅的轮廓。
    “朕知此行之险，犹如刀尖跳舞。”
    萧宸缓缓开口，压下帐中的议论，“然，狭路相逢，勇者胜！战机已现，岂能因惧险而踌躇？咄吉狂妄，以为朕不敢深入，以为他的草原无边无际。朕，偏要反其道而行之！”
    他看向张猛：“张猛！”
    “末將在！”张猛早已激动得满脸通红，一步踏出，抱拳吼道。
    “朕予你两万最精锐的轻骑，为大军前导，逢山开路，遇水搭桥，扫清小股游骑，务必隱匿行踪！”
    “末將领命！”
    “赵铁！”
    “臣在！”
    “精选一万『铁鷂子』重骑及善射之士，隨朕中军行动，人衔枚，马裹蹄，不得发出任何无谓声响！”
    “遵旨！”
    “传令全军，即刻起，饱餐战饭，检查装备，马匹餵足精料。子时一到，埋锅弃营，轻装出发！”
    萧宸的目光，最后落在地图上那个朱红的点上，仿佛穿透了羊皮与笔墨，看到了百里之外的金顶大帐。
    “此去，不成功，便成仁。但朕相信，成功必属我大夏儿郎！”
    “目標，狼居胥山。朕，要送那阿史那·咄吉一份——永世难忘的大礼！”
    帐外，北风呼啸，夜色如墨。
    而帐內，一场决定草原乃至大夏国运的豪赌，已然掷下骰子。