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    苍焰城，焰焱大教堂。
    苍焰城是青蓝星焰焱教派的中心城市，各城邦的主教都会按时来到这里上缴“圣火供奉”。
    而这一天，便是一月一次的上缴时间。
    “这个月，各城邦的圣火供奉还算足量吧？”
    教堂的高台上，身披赤金镶边圣火纹法袍的中年教皇缓缓转过身，指尖念珠上的红宝石隨动作轻晃。
    他墨发中仅掺著几缕不易察觉的银线，被一根镶嵌红宝石的髮带束在脑后，髮丝边缘还沾著淡淡的火烬。
    面容轮廓锐利，眼角与眉心刻著几道深纹，却更添威严。
    鼻樑高挺，唇线紧绷时带著不容置疑的气势，唯有说话时，嘴角会牵动出一丝沉稳的弧度。
    这位便是青蓝星焰焱教派的教皇——凌焱。
    他目光扫过阶下躬身的眾位主教，声音低沉：“每个民眾都是焰焱之神的信徒与子民，若是部分人交付不起圣火税，就不要为难他们了。”
    “还望各位主教能將圣火的温暖真正送进城邦的每一户人家，而非只盯著税赋的数字。”
    “若有城邦因灾荒歉收，可暂缓收缴供奉，各城邦也可互相帮助，调拨接济，焰焱教派根基从不是冰冷的贡品，而是每个信徒心中对焰焱之神的敬畏与信赖。”
    哼。
    台下，冯炎与其他城邦的主教单膝跪地，他虽然表面上是一副垂首恭顺的虔诚模样，但垂落的眼帘下，瞳孔却藏著一丝不以为然的冷光。
    暂缓收缴，互相接济？
    就你这个老壁登收的最狠！
    大教堂里的宝石装饰，哪一个不是抽城邦的血拿来的？
    哼，真是说得好听。
    心里是这么想的，但冯炎却不敢有半分表露，只將脑袋埋得更低，连呼吸都刻意放轻。
    凌焱掌权已有数百年的时间，手段狠厉，十年前那位质疑总坛苛捐的主教，至今还被囚在圣火狱里不见天日。
    在凌焱执权期间，大大小小的城邦几乎都有发生过起义暴乱，就是因为“圣火供奉”逐年加码，名义上是“滋养神焰”，实则大半流入教皇私库。
    连寒冬里取暖的焰油都要按人头徵税，民眾忍飢挨冻，却连圣火的边都摸不到。
    有次北境霜风城雪灾，百姓冻饿致死大半，总教这里不仅没接济，反而催缴双倍供奉。
    说什么“抗灾不力是对神明不敬”，最后还是霜风城主教见势不妙，私开粮仓才压下民愤这些事，在座的主教谁不清楚，只是没人敢戳破凌焱的虚偽面具。
    “谨遵教皇大人教诲。”冯炎跟著眾人齐声应和，声音刻意放得恭顺。
    “嗯，不错。”眼见眾人相当恭顺，凌焱满意点头，隨即补充道：
    “各位身为教派的高层，各城邦民眾的领导人物，更是要以身作则。”
    “所以我决定，派出圣火调查员，前往各城邦调查有无贪污供奉、苛待信徒之举，若查实，必將以『褻瀆圣火』之罪严惩。”
    说到这里，凌焱指尖念珠猛地顿住，红宝石光映在他眼底，添了几分冷厉：
    “毕竟，不能让个別害群之马，坏了焰焱教派的根基。”
    你妈！
    听到凌焱这话，冯炎脑子里“嗡”的一声炸响。
    他暗自骂娘，这哪是查贪污，分明是借“调查”的由头，把爪子伸到各城邦的油水上！
    没查到就算了，这要是真被查到了，要么將私藏的油水上缴给教皇，要么就直接撤职，一旦被撤职，必定有以往仇家找上门来，算清旧帐！
    他强压著心头惊怒，垂著眼皮不敢抬头，可后背冷汗已经浸透了內层，连呼吸都变得有些发颤。
    身旁的眾位主教表面上不动声色，实则心底也开始骂娘起来。
    自己私吞的油水能堆成山，还好意思查別人！？
    真要是查，第一个该查的就是教皇寢宫！
    整个大殿里，只剩下凌焱指尖念珠碰撞的轻响，和眾人压抑到几乎凝固的呼吸声。
    “这位就是这次调查行动的圣火调查员，焚绍。”
    “焚绍，上来吧。”
    “噠…噠..”
    凌焱抬手示意，一道沉闷脚步声响起，厚重身影从眾位主教中间走过。
    这人面容约莫二三十左右，身披纯黑镶红纹的卫甲，肩甲上雕刻的圣火图腾泛著冷光。
    脸上覆著半块遮住鼻樑的赤铁面具，只露出一双如淬了火焰般锐利的眼，扫视眾人时，带著毫不掩饰的审视。
    焚绍上前一步，单膝跪地，声音低沉：“属下焚绍，定不负教皇大人所託，清查各城邦贪腐，守护圣火荣光。”
    “嗯。”凌焱拍了拍对方肩膀，將对方拉起来后，朝著台下的眾位主教介绍道：
    “各位想必对他没有什么印象吧？”
    “倒也正常，毕竟他很少公开显露，没有印象也是正常的。”
    “准確来说，他是我的学生，自小便沐浴在圣火的照耀下，焰焱之神狂热信徒，嫉恶如仇，亲民爱民，眼里容不得半分贪腐污秽。”
    凌焱手搭在焚绍肩上，指腹摩挲著对方卫甲上的圣火纹，语气带著不容置疑的信任：
    “这次派他去，就是要让各位知道，总教对『守护圣火纯净』的决心。”
    “谁要是敢在供奉上动歪心思，可別怪我不念及往日情分。”
    这话像一块冰砸进眾人心头，冯炎指尖彻底冰凉。
    狂热信徒最是认死理，不像其他调查员还能塞些好处通融，焚绍要是查他，怕是连半点转圜余地都没有。
    不过有一点却相当奇怪，既然这个焚绍真的有教皇说的那么嫉恶如仇，容不得半分贪污，那么最应该调查的首先是教皇才对！
    还是说….教皇在焚绍这个学生面前摆出了一副正大光明、两袖清风的模样，把自己私吞供奉的脏事藏得严丝合缝？
    冯炎越想心越沉，若焚绍真是被凌焱蒙在鼓里的“乾净人”，那这次调查对方就是“清道夫”，自己这些手脚不乾净的主教，怕是要一个接一个栽进去。
    想到这里，他忍不住抬头看了对方一眼，正好对上焚绍扫来的目光，看得他赶紧低下头，连心跳都漏了半拍。
    如果只是贪污之事那还好，毕竟是个高层都贪，教皇本身更是个油水怪，虽然表面上说贪污之事罪大恶极，但其实不以为然，即便被查到了，也不会伤及到性命一事。
    但问题是….炎城这个时候邪教兴起，自己又是那个邪教的隱藏臥底，一旦焚绍的调查深挖下去，不仅贪腐的事会败露，连臥底身份也可能被戳穿！
    到时候可就不是撤职那么简单，而是要被押上圣火祭坛，以“双重褻瀆”之罪活活烧死！
    冯炎后背瞬间爬满寒意，他不敢再想下去，只盼著焚绍別先查炎城，能多给自己些时间，要么迅速將这个情报告知给之前那个男人，要么想办法让邪教暂时出城。