李翠翠將还温热的鸡蛋和刚烙好的饼子塞进宋虎的包袱里，转头摸了摸旁边宋溪的胳膊，反覆说著“路上当心”。
    “到了地方方便就给家里来信”“老二，照顾好小宝”等等放心不下牵掛的话。
    宋大山也连说了好多话，在两个儿子这里见缝插针说几句，又去到大孙子面前。
    比起老婆子的嘴快，大儿媳还能让他多说一些。
    陈小珍也难得伤感，不过心里大多还是高兴。儿子能跟著家里最出息的人出去是好事，尤其是这读书的正经事。
    至於路上安不安全，她心里是没数的。或者说，没想过这一茬。爹娘都能让小叔子去，还能有什么危险。
    宋柱与儿子说了几句有些乾巴的话，转身沉默地检查了骡车的轡头和绳索，末了，对宋溪道：“二弟，小宝，要一路平安。”
    陈玉莹柔声让宋虎路上照顾好自己，宋虎抱著儿子虎头，忍不住亲了两口。
    这一去就是半年，也不知回来儿子还认不认得他。
    听著娘子的话，宋虎依依不捨，他道：“待回来，我给你带东西。”
    陈玉莹笑了笑，“那银子不要省，花在自己身上。”
    黑豆似乎也觉察到了不同寻常的气氛，绕著宋溪的腿边不住打转，喉咙里发出呜呜的声音。
    宋溪俯身抱了抱它，將它的头按在自己怀里蹭了蹭，低声道：“在家看好门。”
    宋行远背著自己的书箱，眼睛亮晶晶的，既有离家的兴奋，也隱著一丝紧张。
    他走到宋溪身边，小声说：“小叔，我都准备好了。”
    眼看著东西收拾好，人也已经到齐。
    虎头抱起在地上打转、嘴里嗷呜的黑豆，轻声安抚小傢伙。
    辰时初刻，一辆崭新的青篷骡车驶出了宋家村。
    宋虎坐在前头赶车，宋溪和宋行远坐在车內，宋北背著包袱，步履稳健地跟在车旁，轻易便能跟上骡车的速度。
    为了此次游学，宋家特意花大价钱置办了这头骡子。不同於家中拉磨载货的驴子，骡子是公驴与母马杂交的后代，兼得了驴的耐力与马的力气。
    它吃得比马糙，病痛比马少，性子稳当，脚力又久，最是適合长途跋涉。
    当初为了它，宋家在牲口市上来回寻摸了三日没寻到合適的，託了关係又等待了几日才寻到这头。骡子体壮，正是青壮时。
    买马固然气派，但娇贵难养，宋家如今还未到能养马的地步。
    晨雾尚未散尽，將远山近树都蒙在一片湿润的灰蓝里，只有车轮碾过土路的轆轆声，清晰而平稳。
    行出约莫五六里地，天色大亮，官道也开阔起来。
    宋溪掀开车帘，回望来路，村庄已隱在淡淡的炊烟之后，看不真切了。
    他轻轻放下帘子，坐正了身子。
    车厢里，宋行远已经忍不住翻开了那本《南行杂记》，看得入神。他心里紧张，便想著多看多做一些准备。
    宋虎在前头赶著骡车，嘴里哼起了不知名的小调，声音粗獷却透著股鬆快。
    宋北已经上了骡车前沿，半倚在车架上，目光时刻锐利地扫过道路两旁。
    他背后背著的大刀格外显眼。不是柴刀，而是真正开了刃的杀人刀。
    这刀是宋北祖上传下来的，平常都藏著，只有偶尔入山才会带。
    车行轆轆，穿过丘陵，眼前豁然开朗，是一片较为平坦的河谷地带。
    远处，官道旁一座飞檐翘角的亭子隱约可见，亭外停著几辆颇为气派的马车，並有十数人等候。
    “溪弟，前面应该就是五里亭了。”
    宋北到底还是妥协了，叫举人弟弟太过刻意，於路途不便。
    他低声朝车厢內说道，目光迅速扫过亭外那队人马。
    车驾规制、僕从衣著，皆显出不寻常的气派。
    宋溪在车厢內微微应声，下意识整理了一下身上那件新制的青色直裰。
    宋虎也看见了那伙人，收敛了神色，將骡车赶得更加平稳。
    渐行渐近，亭中情景愈发清晰。
    当中站著一位身著月白色锦缎长袍的年轻公子，头戴玉冠，腰系丝絛，身姿挺拔，正负手眺望著来路。
    他身边左右各立著两名劲装护卫，目光精悍，另有几个小廝垂手侍立。
    亭外，是三辆大车，两辆是载人的宽敞马车，一辆是装载行李物品的厢车，俱是黑漆车厢，掛著靛青车帷，拉车的马匹也神骏非常。
    宋溪的骡车与之相比，顿时显得朴素至极。
    车至亭前停下。
    宋溪率先下车，宋行远紧隨其后，宋虎拴好骡子，宋北则无声地站到宋溪侧后方一步处。
    那月白锦袍的公子已带著温和的笑意迎了上来，拱手道：“宋兄，许久未见，风采依旧。”
    宋溪也客套道：“今日得见，崔公子倒是更神明俊朗、气质不凡了，想来离別这段时日，胸怀更添笔墨。”
    崔堰笑而不语，他约莫十七出头年纪，面如冠玉，眉目疏朗，举止间既有江南世家子弟的温文矜贵，又无倨傲之色，笑容真诚，让人见之生悦。
    两人又是一阵寒暄，宋溪引荐他认识了隨行之人。
    双方寒暄已毕，崔堰便引宋溪到亭中稍坐，早有僕从奉上热茶点心。
    “宋兄，既已会合，我们便及早启程如何？此番我们擬定的路线，是自陕南东出，不走潼关大道，而是取道商洛，出武关入豫南，再折向南，沿白河、汉水南下，经襄阳、江陵，渡长江后向东南，最终抵达吴地。此路虽非最便捷之官道，但胜在山水形胜可观，且能避开一些喧囂纷扰。”
    崔堰说著，眼中流露出对行程的期待，“家父与几位师长都曾走过此路，留有札记。其中自商州至南阳一段，山道盘桓，古木参天，据云颇有野趣。”
    宋溪听罢，心中瞭然。
    此路线確如崔堰所言，並非多数北人南下的首选，但沿途经武关古道、汉水谷地，既可领略秦楚交界之险峻，又能体验南北过渡之风物，对於游学而言，確是上佳选择。
    且崔堰安排周详，连前人札记都已备好，可见用心。