宋溪几人来时已经有不少读书人三五成群地站在外围，正摇著扇子指点谈笑。
    他们或是猜那戏法里的门道，或是评说艺人身手。
    三人还是头一次来这种地方。
    从前在平阳老家，因是偏狭小县，路途偏远。
    这等走江湖卖艺的班子，一年到头也难得来一两回。
    即便来了，也多是赶著庙会节庆，在城隍庙前空地上演几场，围观者眾，县里，附近村里百姓都来了，挤得水泄不通。
    宋家那时家境寻常，宋溪未出生时兄弟二人跟著爹娘去过几回，没一回能挤进去，都只能远远瞧个热闹，从未像今日这般近前细观。
    而后难得外出的几次离家，也记不起这事。都是为了宋溪考试的正事，就是瞧见了也无暇驻足。
    即便后来在姑苏，终日也忙於店铺营生，未曾真正閒下心来领略这等市井百戏。
    只见场中几个圈子各有千秋。
    东边那赤膊汉子身材精悍，皮肤晒得黝黑髮亮。
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    他左手握一把尺余长的雪亮钢刀，右手向四周观眾亮了亮刀刃，寒光慑人。
    隨即他仰起头，张开嘴，竟將那刀尖缓缓送入口中。
    观眾屏息凝神，眼见他喉结上下滚动，刀身一寸寸没入，只剩刀柄在外。
    四周响起一片压低的抽气声，几个书生模样的年轻人忘了摇扇，瞪大眼睛低声议论“是真吞还是障眼法”。
    待那汉子猛地將刀抽出，刀身依旧寒光闪闪，毫髮无损，他才抱拳一揖，额上已沁出细密汗珠，贏得一片轰然叫好。
    旁边耍猴的圈子笑声不断。
    那伶人不过三十来岁，面色黧黑，眼睛却极亮。
    他手中小锣“鐺鐺”一响，那只头戴褪色红绸帽、穿著件破烂绿褂子的老猴便机灵地立起来，先朝眾人作了个揖，隨即翻起筋斗，一连七八个，又快又稳。
    锣声忽变节奏，老猴又跳到一辆木製小车上，用前爪扶著车把，后腿蹬地，竟真绕著场子“骑”了一圈，姿態笨拙滑稽，逗得围观妇孺拍手大笑。
    伶人趁势托著铜盘绕场，不住口地说著吉利话，看客们纷纷投下铜钱。
    最引人注目的是西边那顶碗的少女。
    她瞧著不过十五六岁，身形纤细，穿一身洗得发白的靛蓝粗布衣裳，头髮简单挽起，露出一张清秀却透著风霜和坚韧的脸。
    她不言不语，只静静立在中央，脚边放著一叠青花粗瓷碗。
    先是一只碗轻轻拋起，稳稳落在她脚尖，隨即第二只、第三只……她腰肢柔软如柳，足尖轻挑，瓷碗便一只只叠上去，竟在她足尖叠起五只碗塔，隨著她缓缓抬腿，碗塔微微颤动，却始终不倒。
    紧接著她仰身下腰，竟用额头接住从空中落下的另一只碗，碗沿在她眉心处稳稳停住。
    一时间，她足尖、额际皆有碗塔，人如一张拉满的弓，静中有动，险中求稳。
    周围鸦雀无声，连那几个高谈阔论的书生也噤了声，只怔怔看著。
    直到少女缓缓收势，碗塔一只只安然落下，她才微微喘息著站直，向眾人躬身。
    掌声与喝彩声这才如潮水般涌起。
    这些对於宋家三兄弟都过於新奇。
    宋虎看得面色激动，攥著拳头，跟著人群一起高声叫好。
    宋柱虽也看得入神，却不忘护在小弟身侧，怕被人群挤著。
    宋溪则神情放鬆，与寻常看客一样，看到高兴处也会鼓掌喝彩。
    兄弟三人看得入神，待那敛钱的伙计托著铜锣走到近前，宋柱从怀中摸出几枚磨得发亮的铜钱，轻轻放入锣心，“叮噹”几声轻响，混入一片嘈杂之中。
    不多，恰如周围寻常看客所给，也算是尽了兴致。
    待回去，宋虎还在喋喋不休的说著方才的所见所闻，一直到会馆前才静了下来。
    放榜前的日子，总是被拉得格外漫长。
    头几日西安城里的学子们，像是一朝脱出牢笼的雀鸟，少见的將诸多顾忌拋之脑后。
    呼朋引伴，遍访名胜，隨性写诗吟哦。
    有终日流连酒肆茶馆，高谈阔论、切磋诗艺的。
    还有的偷偷潜入烟花巷柳之地，一探深浅。不过此为最少数，至少明面上无人提及。
    亦有心事重、顾虑来得极快的，不过一日閒暇便又闭门不出，焚香默祷的。
    宋溪所在的商州会馆里，气氛也一日比一日微妙，相见时拱手寒暄，笑容里都带著几分不易察觉的审度与忐忑。
    宋溪早已经平静下来，每日清晨仍起身诵读，午后与同乡会馆学子切磋文章。
    偶尔也会独自去碑林走走，看那歷经风雨的碑刻，千年的墨跡依然在缓缓涤盪。
    宋柱和宋虎並不时刻陪著，不过几人总在一处，外出时不会分开。
    大哥宋柱怕他有压力，还学著旁人在屋角备上了清火的莲子汤。
    在这期间，卫嘉祥又来找过宋溪一次。
    这次他精神稍好，邀宋溪去茶铺喝茶。
    从前卫嘉祥与旧友去的是城中有名的“清韵斋”，如今变了一处地方，心境也变了。
    茶馆设施简陋，卫嘉祥还是勉力找了一处包厢。
    茶香氤氳中，他终是透了些许口风。
    “程兄……家父因身在官场，身不由己，受了牵连。不过有人求情，加之当初暗地里给了当今那位將军帮助，才勉强余下性命。但虽保住性命，家中子辈却丟了前程，程兄受牵连只能去吉安投奔母族，日后若有机会，我等应当还能在京都相见。”
    “至於庞兄，家中没有那么好的运道。他自己被保了下来，不过……唉，心气鬱结，去岁冬里一场风寒，竟就没了。”
    他声音低沉，握著茶杯的手指微微用力，“我家亦是元气大伤，族中多有埋怨，此次赴考，实有背水一战之意。”
    宋溪心中一阵唏嘘，这与他所猜想的大差不差。
    他生性温和，懂得人心脆弱，深知此刻言语的苍白，只是温声道：“逝者已矣，生者如斯。卫兄如今能登桂榜，正是重整门楣之始。万望保重自身，方不负亲朋故旧之期，亦为来日计。”
    说完，举杯以茶代酒，无声宽慰。
    卫嘉祥听此，虽什么都未说，可眼角的红痕彰显他內心的不平静。
    他並非喜欢吐露伤疤的人，宋溪不追问反而给了他喘息机会，不叫他那么难堪。
    且一句能登桂榜，正是他如今最渴求之事。
    卫嘉祥声音低沉道：“……宋兄，多谢。”
    临走时，宋溪结了茶铺的茶钱。