凛冬已至。
    北风如磨礪的刀锋，刮过光禿禿的树梢，发出阵阵悽厉的呜咽。年关將近，苏家村却瀰漫著一股异於往年的压抑。
    村中央的造纸作坊倒是一片繁忙。规模比三个月前扩大了一倍，新砌的烟囱终日喷吐著白汽，碱水与竹浆的气味浓郁得笼罩了大半个村子，仿佛將整个村庄都浸泡在一种带著铜臭的生机里。临近年关，出货量倍增。
    新招的二十多个汉子让工棚显得拥挤不堪。他们干活卖力，汗水浸透衣衫，眼睛里却少了最早那批人的敬畏，多了些藏不住的算计与野心。
    苏铭抱著一摞刚算好的帐本穿过工棚。几个新来的村民聚在一处低声嘀咕，见他经过，立时噤了声，目光齐刷刷落在他身上，像在掂量一件值钱的物事。苏铭面不改色，脚步平稳地走了过去。
    林屿在他脑中懒洋洋开口：“徒儿，瞧见没？这便是人性。第一批人跟著吃了肉，心下感恩戴德。这第二批，是闻著肉香来的，只会嫌肉分得少，甚至会想，为何不是自己来分这锅肉。”声音里带著几分不易察觉的倦怠。这段时日，他一直在竭力压制著那股潜藏的鬼灯之力，如今总算是颇有成效，能稍稍鬆口气了。
    “弟子明白。”苏铭在心中应道。
    “明白便好，莫要多管閒事。”林屿叮嘱，“那赵德全既然敢放开招人，自有他的手段。咱们，静观其变即可。”
    帐本送到赵德全手里时，他正用一块软布，慢条斯理地擦拭那根不离手的旱菸杆。临近年节，他穿著也比平日更体面些，深色的棉袍浆洗得一丝不苟。
    “赵伯，这是到腊月二十的帐。共出纸三万八千张，按您的意思，零散售出一万五，余下的都入了库，等开春后客商来取。”苏铭道。
    赵德全“嗯”了一声，接过帐本，却没翻看，隨手搁在一旁。他抬起眼皮，目光在苏铭脸上顿了顿，那双深邃的眼睛仿佛能洞察人心：“村里近来……閒话不少吧？”
    苏铭心头微紧，回道：“是有些议论。多是关於作坊的。”
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    “哼，何止议论。”赵德全冷笑一声，烟杆在桌角不轻不重地磕了磕，发出沉闷的声响，“有些人，手伸得太长，心也养得太野了。”
    苏铭想起方才在村口，瞥见苏癩子同几个新来的村民鬼鬼祟祟凑在一处，见他过来便即刻散开。苏癩子那双三角眼里闪动著不怀好意的光，像藏在暗处的毒蛇。
    他犹豫片刻，还是开口道：“赵伯，我方才见苏癩子……”
    “不必说了。”赵德全摆手打断，语气平淡却透著彻骨的冷意，“一条只会在阴沟里打转的野狗，还能翻得了天？他蹦躂得越欢，死得越快。”
    他重新拿起烟杆，慢悠悠地塞著菸丝，动作沉稳，不带一丝烟火气：“你还年轻，这些事不必理会。你的本分是读好圣贤书，算清帐目和技术指导。其他事，天塌下来有我顶著。”
    苏铭应是，走了出去。
    寒风扑面，他打了个激灵，心头那点不安却並未消散。年节的热闹似乎也驱散不了那山雨欲来风满楼的压抑。
    夜里，苏家小土屋破例点起了两盏油灯，昏黄的光晕为这清贫的家增添了几分暖意。
    一盏在堂屋，苏陈氏正借著光亮赶製一家人的新衣，嘴里哼著不成调的小曲，针线穿梭间透著一股年节將至的期盼，那是寻常百姓最朴素的幸福。
    另一盏在苏铭房中，昏黄的光晕將他清秀的侧脸映照得轮廓分明。他面前摊著一本书，心思却早已不在其上。
    “师父，赵伯他……真能镇住那些人吗？”苏铭於心中问道，“村里现下像一锅沸水，我怕这锅盖迟早要被顶开。”
    “顶开便顶开，与你何干？”林屿语带戏謔，“莫非你真將自己当作这苏家村的救星了？”
    苏铭语塞：“我……”
    “徒儿，为师问你，赵德全能坐稳这位子，凭的是什么？”
    苏铭思忖片刻，答道：“是威望，还有……利。”
    “说对了，是利。”林屿声音严肃了几分，“他能以利聚人心，自然也有更狠的手段收拾那些不安分的。这是他的船，船上载著他赵家的富贵，他比谁都怕这船翻。”
    苏铭默然。
    “故而，你要学的，不是去帮他掌舵，更不是想著补船。”林屿一字一句，如刻印般烙入苏铭脑海，“你要学的，是在这船將翻未翻之际，提前为自己寻好一块能浮起来的木板。”
    苏铭闭目凝神，不再多想。他依照师父所授《敛息诀》法门，渐次放缓呼吸，將心神沉入体內丹田那一点微光之中，继而將感知如蛛网般悄然向外延伸。
    他努力將自己想像成一滴水，融入身下土炕；化为一缕烟，消散於屋內空气。
    不知过了多久，一种玄妙的感觉浮现。
    他“听”见了。
    非是耳闻，而是一种源於脑海的直接感知。
    他“听”见隔壁父亲苏山平稳悠长的鼾声，带著老牛拉车般的韵律，仿佛能感受到那肺腑间起伏的气流。
    他“听”见母亲在堂屋穿针引线的“簌簌”细响，甚至能“感受”到针尖刺透棉布时那细微的阻滯与布料纤维的轻微摩擦。
    他將“网”徐徐铺展。
    院中，老黄狗蜷在窝里酣睡，尾巴无意识地轻抽一下，连梦中的哼唧声都清晰可闻。
    东邻李寡妇家，其子正含糊地说著梦话，字句不清，却带著稚嫩的鼻音。
    整个苏家村在这一刻，仿佛化为一个由无数细微声响与气息交织成的世界，清晰而立体地呈现在他脑海。
    就在这时，一道鬼祟身影撞入了他的“网”中。
    那脚步声极轻，刻意放缓，落点皆在墙根阴影里，避开月光，像一只夜行的老鼠。
    是苏癩子！
    苏铭心神一紧。
    他“看”到苏癩子如壁虎般贴墙摸近，一路潜至作坊后墙堆放废料的角落——那里確是守备最鬆懈之处。
    苏癩子驻足四顾，隨即从怀中掏出一物。
    是一枚火摺子。
    他想放火！
    苏铭正欲动作，却陡然感知到另一股气息。阴影里悄无声息地闪出两条壮汉，动作乾脆利落，一人捂嘴反剪，一人迅速夺下火摺子。整个过程不过呼吸之间，苏癩子连一声呜咽都未能发出，便被拖入更深黑暗之中，再无动静。
    一阵寒风掠过，捲起几片枯叶，仿佛什么都未曾发生，只留下空气中一丝淡淡的血腥味，转瞬即逝。
    苏铭缓缓睁开眼，背脊微凉。他知道，苏癩子这条“野狗”，已然悄无声息地消失了。赵德全的手段，远比他想像的更果决，也更冷酷。
    年关的喜庆之下，苏家村的暗流从未停歇，反而愈发汹涌，深不可测。