许元的喉结艰难地滑动了一下，心臟仿佛被一只无形的大手狠狠地攥紧了。
    他张了张嘴，却发现平日里巧舌如簧的自己，此刻竟然一句话也说不出来。
    站在最前面的几个老兵向前迈出了一步，为首的一个头髮花白、脸上有著一道贯穿伤疤的老卒，看著许元，缓缓抱拳。
    “王爷，各营的將军都领了將令去忙活了。”
    老卒的声音有些沙哑，透著风霜的粗礪。
    “咱们这五千长田的老骨头，在这站了半个时辰了。您给透个底，咱们这些老兵志愿军，打哪。”
    许元无言以对。
    他原本的计划，是把这五千老兵带在自己身边，留在中军最核心、最安全的位置，负责一些粮草转运和中军护卫的閒差。
    这些都是从长田县就跟著他出生入死的老兄弟，在歷次的征战中，已经死得太多了。
    他许元的心也是肉长的，他无论如何也不想让这些长田的火种，在这场绞肉机般的决战中再有任何闪失。
    许元深吸了一口气，避开了老卒那灼热的目光，故作轻鬆地摆了摆手。
    “你们长田营急什么。这不过是刚开始部署。你们先回去歇著，暂时没有给你们的任务。”
    “等真到了要紧关头，有了任务，本王自然会派人去叫你们。”
    听到这话，人群中顿时起了一阵压抑的骚动。
    那为首的老卒眉头一皱，猛地將手中的长枪重重地顿在地上，发出一声沉闷的声响。
    “王爷，您这话是在哄孩子呢。”
    老卒的眼眶渐渐红了，声音也拔高了几分。
    “咱们虽然没读过什么兵书，但咱们跟著您打过真腊，灭过象军。”
    “咱们知道这场仗有多难打。外头都在传，大食人有八十万，那是要命的买卖。”
    老卒跨前一步，死死盯著许元。
    “王爷，咱们长田人，什么时候缩在后面看过热闹。您是要把咱们当成娇滴滴的小娘子养在后营吗。咱们不答应。”
    “我们要上前线，我们要打先锋。”
    “不答应。打先锋。”
    五千老兵齐声低吼，那声音虽然压抑，却透著一股震天动地的决绝，如同夜色中低吼的狼群。
    许元的脸色瞬间沉了下来，双手猛地握拳，指甲深深地嵌进肉里。
    “胡闹。”
    许元厉声呵斥，那股久居上位的威压毫无保留地释放出来。
    “军营之中，军令如山。本王说没有你们的任务，就是没有你们的任务。怎么，你们要抗命不成。”
    老兵们被许元的怒火震得微微一滯，但那股子执拗却没有丝毫退缩。
    老卒扑通一声单膝跪地，仰起头，老泪纵横。
    “王爷，长田县的父老乡亲把咱们交到您手上，是让咱们替您挡刀子的，不是让咱们看著您去和那八十万蛮子拼命的。”
    “如果王爷在这伊犁河谷有个三长两短，咱们就算活下来了，还有什么脸面回长田。”
    “求王爷赐令。”
    五千老兵齐刷刷地单膝跪地，鎧甲碰撞的声音在夜风中显得无比悲壮。
    许元看著这群跪在地上的老伙计，眼眶一阵酸涩，视线都变得有些模糊了。
    他猛地转过身，不敢再看他们，声音微微有些颤抖，但却异常坚决。
    “不行就是不行。”
    “你们以为这是去抢银子吗。这是要去填命。”
    “你们跟著我东征西战，老底子就剩你们这几千人了，我许元不能眼睁睁看著你们绝后。”
    许元背对著他们，猛地一挥战袍。
    “滚回你们的营地去。没有本王的將令，谁敢踏出营门半步，军法从事。”
    说罢，许元毫不犹豫地大步走回了营帐，將那厚重的帐帘死死拉上，把那五千个固执的身影隔绝在了夜色之中。
    营帐外，夜风呼啸。
    老兵们无奈地对视著，他们太了解自家王爷的脾气了，那是一头倔牛，认准的事情九头牛都拉不回来。
    “罢了，先遵命吧。回去把刀磨快点，把火药装满点。”
    “到了关键时刻，咱们就是把腿跑断，也得护著王爷。”
    老卒咬了咬牙，站起身，一挥手，五千老兵如同退潮的黑水一般，沉默著退入了夜色之中。
    ……
    三天的时间，在极其压抑和紧张的调兵遣將中转瞬即逝。
    伊犁河谷，这片曾经被雪山融水滋润的美丽土地，此刻已经彻底变成了一个巨大的杀戮场。
    清晨的薄雾还未散去，沉闷的战鼓声便如同大地的心跳一般，在河谷上空轰然炸响。
    许元身披暗金色的明光鎧，跨下一匹神骏的纯黑战马，立马於伊犁河谷东面的高坡之上。
    在他身后，是整整十万大唐中军主力的钢铁洪流。
    黑色的旌旗蔽日遮天，刀枪如林，寒光闪烁。
    张羽率领的三万神机营紧贴在中军阵前，三万把新式火枪斜指苍穹，数百门轻型野战炮一字排开，黑洞洞的炮口犹如远古凶兽的巨口，冷冷地注视著西方。
    而在这大唐军阵的对面，伊犁河谷的西面。
    那是一副让人窒息的恐怖画面。
    大食人的军队，就像是漫过地平线的黑色蝗虫群，无边无际。
    连绵的帐篷和各色的战旗將整个视线填满，粗糙却庞大的火炮在阵前密密麻麻地排列著，数量多得让人头皮发麻。
    八十万大军散发出的肃杀之气，连半空中的飞鸟都不敢靠近分毫，生生將清晨的雾气逼散。
    突然，大食军阵中传出一阵悠长的號角声。
    大军如波浪般向两侧分开，一队身披重甲的骆驼骑兵缓缓驶出，簇拥著一名身穿华丽金丝长袍、头戴王冠的魁梧中年男子来到了两军阵前的空地上。
    正是大食统帅，穆罕维汗。
    大食使者快马跑到唐军阵前，高声喊道：
    “伟大的穆罕维汗，邀请大唐西征元帅许元，阵前一敘。”
    大唐军阵中，张羽一把拉住许元的韁绳，眉头紧锁。
    “王爷，防诈。这蛮子没憋好屁。”
    许元冷笑一声，轻轻拨开张羽的手。
    “怕什么，两军阵前，他若是敢放冷箭，这八十万人也就是个笑话。本王倒要看看，这不可一世的汗王，还有什么说辞。”