击败湖畔预科挺进次轮，圣名大教堂高中贏得了短暂的喘息，也引来了更密集的关注。
    本地报纸用了更大版面报导这场“智慧战胜纪律”的胜利，陈克的名字被频繁提及，甚至开始有小型体育电台邀请他做简短电话访谈。墨菲教练的手机似乎也更加忙碌，经常在训练间隙走到角落低声通话，回来时脸上带著难以掩饰的兴奋与一丝不易察觉的焦虑。
    训练强度並未因晋级而降低，反而因为对手实力未知且可能更强而变得更加严苛。墨菲不知从哪里弄来了几个可能对手的零散录像片段，训练內容更加碎片化和高强度对抗。陈克感觉自己像一块被投入不同模具反覆衝压的金属，形状被迫不断变化以適应假想敌。
    更让他感到压力的是，墨菲开始频繁地、私下里与他討论“未来”。
    “西奥多，有几所不错的学校联繫我了，d1的也有。”一次训练后，墨菲將他留在空荡荡的球馆，语气前所未有的“推心置腹”，“他们对你很感兴趣，但都想了解更多……你的健康状况，你的心理稳定性，还有你的『特殊』训练方式。”他特意强调了“特殊”二字，目光审视著陈克。
    陈克心中一紧：“教练，我一直在按球队和您的要求训练。”
    “我知道，我知道。”墨菲摆摆手，踱著步，“但你我都清楚，你……不一样。你对比赛有种独特的『感觉』，尤其是在压力下。大学教练们想知道，这种感觉是可持续的，还是偶尔的灵感迸发。他们想知道，有没有什么……科学的方法，可以评估甚至加强这种感觉。”
    他停下来，看著陈克，“『顶峰』的罗斯先生，又和我深入谈了一次。他们愿意为我们整个季后赛征程提供最先进的运动生理监测和恢復支持，完全免费。而且，他们可以出具一份非常专业的、关於你身体机能和神经反应特质的评估报告，这份报告对你申请那些顶尖大学的体育奖学金，会是非常有分量的『加分项』。甚至……可能直接打动某些正在观望的教练。”
    陈克感到喉咙发乾。
    罗斯终於图穷匕见，將“支持”与“评估报告”直接掛鉤，並且通过墨菲，將这份“报告”与他梦寐以求的大学奖学金紧密联繫起来。
    这几乎是一个无法拒绝的诱惑——至少在墨菲看来。
    “教练，我……我需要考虑一下。而且，托马斯医生那边……”陈克试图搬出埃德加的安排作为缓衝。
    “托马斯医生是社区医生，他的帮助很及时，但『顶峰』是专业机构，层次不同。”墨菲打断他，语气带著一丝不耐烦，“西奥多，我是为你好，为球队好。季后赛越往后，对手越强，你承受的压力和消耗越大。有专业的支持，能降低你受伤风险，也能让你更专注比赛。那份报告，更是关係到你的前途。不要因为……一些不必要的顾虑，错失机会。”
    陈克听出了墨菲话里的潜台词。
    接受罗斯的帮助，是“明智”的；拒绝，则是“不懂事”甚至“损害球队利益”。
    压力从四面八方包裹而来。
    当晚在仓库，陈克將墨菲的话原封不动地转述给埃德加。
    埃德加听后，沉默了很长时间，咳嗽了几声，脸色在昏暗的灯光下显得更加灰败。
    “他在逼你。”埃德加的声音有些沙哑，“用你的前途和球队的需要绑架你。罗斯则提供了看似完美的解决方案——用专业的『评估』来为你的『异常』背书，同时將他们自己深度嵌入你的未来。一旦你接受了那份『评估』，你的所有数据，包括最隱秘的神经反应模式，都將落在他们手里。到时候，你就真的成了他们的『研究案例』和『潜力股』，再也无法摆脱。”
    “可我该怎么拒绝？墨菲教练他……”
    “墨菲……”埃德加嘆了口气，眼神复杂，“他或许有他的考虑，球队的成绩，他个人的执教前景，甚至可能从罗斯那里得到某些承诺……但他低估了罗斯背后资本的贪婪和你自身情况的特殊性。”他停顿一下，仿佛下定了决心，“是时候让你知道更多了。”
    埃德加拿出一份皱巴巴的文件夹，里面是几张模糊的照片和一些手写笔记的复印件。“这是我这些年断断续续调查的。『顶峰』以及背后关联的几家空壳公司，参与过不止一起有爭议的『青少年运动员潜能开发项目』。有几个天赋异稟但家境贫寒的球员，在接受他们的『全面支持』后，短期內表现飆升，获得了不错的大学合同甚至职业机会，但隨后职业生涯便急转直下，伤病不断，精神也出现各种问题，最终黯然离场。没有直接证据表明是『顶峰』造成的，但模式高度相似：先期巨额投入和『科学包装』，快速提升商业价值並绑定长期权益，然后……”
    他没有说完，但意思明確。
    陈克感到一股寒意从脊椎升起。
    “你的价值，可能比那些孩子更大，因为你的『异常』更独特。”埃德加看著他，眼神疲惫而锐利，“罗斯不会轻易放手。墨菲的压力只是开始。接下来，可能会有『校友』、『赞助商』甚至学校高层来游说你。他们会把接受罗斯的帮助，描绘成对学校、对球队忠诚和感恩的表现。”
    “我该怎么办？”陈克感到前所未有的孤立无援。
    埃德加剧烈地咳嗽起来，好一会儿才平復。“季后赛是你的盾牌。只要你还在比赛，还在为学校爭取荣誉，他们就很难用太强硬的手段逼迫你。专注比赛，用胜利来回击一切。我会……儘量帮你周旋。”他说著，又咳了几声，气息有些不稳，“另外，我之前给你的文件袋，里面有个电话號码，属於一个我信任的老朋友，他在球员权益保护方面很有经验。如果……如果情况失控，或者我联繫不上了，你可以找他。”
    “埃德加，你的身体……”陈克担忧地看著他。
    “老毛病，累的。”埃德加摆摆手，勉强笑了笑，“別担心我。你下一轮的对手確定了吗？”
    “还没有，要等另一场比赛结果。”
    “不管是谁，都会比湖畔预科更难对付。做好准备。”埃德加站起身，动作有些迟缓，“记住，孩子，篮球场是你目前最安全的战场。贏下去，直到你贏得选择的权利。”
    离开仓库时，陈克心情沉重如铁。
    外部的爭夺白热化，內部的引导者却似乎力不从心。
    裂痕正在出现——在墨菲与他之间，在现实的诱惑与危险的真相同，或许，也在埃德加日益衰弱的身体与未尽的责任之间。
    季后赛次轮，不仅是篮球的考验，更將成为他人生道路的关键岔口。
    暗流汹涌，他必须稳住船舵，在惊涛骇浪中，找到那束或许微弱的、属於自己的光。
    他在笔记本上记录，笔尖沉重：
    “日期：4月上旬。”
    “状態：季后赛间歇期。”
    “外部压力：墨菲明確施压接受罗斯『评估』，將之与大学前途捆绑。”
    “罗斯诱惑升级。”
    “埃德加警告：揭露『顶峰』可疑歷史，提供紧急联繫人。”
    “埃德加健康：明显恶化。”
    “內部衝突：对教练信任產生裂痕，对未来道路感到迷茫与危机。”
    “篮球：需专注备战次轮。”
    “身心：压力巨大，旧伤与头痛因焦虑加重。”
    “核心矛盾：短期利益（奖学金/球队需求）与长期风险（失去自主/潜在伤害）的激烈衝突。”
    “站在悬崖边，退一步是罗斯的网，进一步是未知的深渊，而脚下的岩石正在鬆动。”
    裂痕已生，暗流涌动。
    次轮的战鼓，即將擂响。