季后赛席位到手，圣徒队的训练气氛却並未鬆懈，反而因为更高目標的临近而更加凝重。
    墨菲教练的“淬炼”进入了新的阶段——他称之为“季后赛强度模擬”。
    训练量没有显著增加，但对抗性和针对性提升到了令人窒息的程度。
    墨菲不知从哪里弄来了更多潜在季后赛对手的详细资料，甚至包括一些非本区但可能在更高轮次遭遇的强队录像。训练中，他会隨机指定某支假想敌，然后让替补队员模仿该队核心球员的打法和习惯性战术，要求主力阵容，尤其是陈克，在模擬比赛中破解。
    “今天模擬『中央理工高中』！他们的控卫喜欢右手突破急停跳投，中锋有一手中距离！防守端区域联防结合盯人！西奥多，你要找到联防的软肋！卡尔文，你的无球跑动要更狡猾！”墨菲的吼声在球馆迴荡。
    陈克感觉自己像被投入一个高速旋转的战术熔炉。
    他必须快速消化不同对手的特点，在模擬对抗中即时调整策略。这极大地压榨著他的临场应变能力和战术储备。
    埃德加提供的大学级別战术分析此时发挥了作用，他能更快地理解对方战术意图，並找到理论上的破解点。但理论和实践总有差距，模擬对手的防守往往比录像中更加凶狠和不可预测。
    在一次模仿某支以“窒息式全场紧逼”闻名的球队训练中，陈克连续被断球，失误增多， frustration堆积。
    墨菲叫停训练，把陈克拉到一边，不再是单纯的怒吼，而是带著一种近乎冷酷的分析口吻：“你以为季后赛是什么？是给你展示传球艺术的舞台吗？”
    墨菲盯著他，“季后赛是战爭！每一寸地板都要爭夺，每一次传球都可能被断球反击！你的那些『聪明』传球，在常规赛或许有用，在季后赛高压下，就是送分！我要你更简练，更果断！该自己攻的时候，哪怕机会只有四成，也要坚决出手！球队需要你的得分，不仅仅是传球！”
    这与埃德加强调的“控制”、“选择最优解”的理念產生了微妙衝突。
    埃德加希望他成为冷静的指挥官，而墨菲在季后赛语境下，似乎更希望他成为能撕裂防守的尖刀。陈克感到撕裂感。他尝试在模擬训练中增加个人攻击，但效果並不好，他的身体天赋和投篮稳定性，在模仿对手的重点照顾下，难以高效取分。反而因为强攻而失误更多。
    “不够强硬！你的身体对抗呢？利用你的臂展，製造犯规！”墨菲不满地摇头。
    陈克的肋部在激烈的对抗中旧痛復发，头疼也因持续的高强度脑力劳动而频繁光顾。他感觉自己仿佛被放在两个铁砧之间捶打，一方是埃德加精细化的“感知控制”，另一方是墨菲粗暴的“季后赛生存法则”。
    队友之间的关係也因压力而变得微妙。
    卡尔文作为第二得分点，有时会对陈克过於“合理”的传球选择（在卡尔文看来是“不敢承担责任”）流露出些许不满。
    內线的安德森则因为总是被要求做苦力防守和篮板，而渴望更多进攻机会。
    陈克需要在分配球权和满足队友个人诉求之间找到平衡，这消耗了他大量心力。
    家庭日常成了他唯一的避风港，儘管这个港湾本身也並不平静。母亲看著他每天拖著更加疲惫的身体回家，眼里的担忧几乎化为实质。
    她开始更细致地询问他的训练和比赛，试图理解儿子所承受的一切。弟弟妹妹也变得更加懂事，儘量不打扰他休息。但这种寧静反而让陈克更觉愧疚——他仿佛將外界的风暴带回了家中。
    戴维·罗斯的阴影始终縈绕。
    托马斯医生诊所转达了“资助方”对陈克学业篮球报告的“满意”，並“善意提醒”，隨著季后赛到来和关注度提升，建议陈克“考虑聘请专业的公关或形象顾问”，他们可以“推荐可靠且熟悉学生运动员事务的机构”。
    这几乎是明示了。
    与此同时，陈克通过其他渠道隱约得知，罗斯代表的资本似乎正在与一两所对陈克表现出明確兴趣的d2大学接触，討论某种“联合培养”或“额外资源支持”的可能性。
    这无疑是想从上游锁定他。
    他將这些情况告知埃德加。
    埃德加的反应出乎意料地平静，甚至有些疲惫。“预料之中。罗斯不会放弃。他看中的是你可能蕴含的『异常』价值，以及你目前不断提升的常规篮球价值。季后赛是你价值的又一次集中展示，也是他加大筹码的时候。”
    埃德加看起来比以往更显苍老，眼袋很深，不时轻声咳嗽。陈克询问，他只说是“老毛病，季节交替不適应”。但陈克注意到，仓库里常备的热水壶旁，多了几个药瓶。
    “我的时间可能没有罗斯那么充裕了。”一次训练结束后，埃德加揉著太阳穴，忽然说道，声音有些沙哑。
    陈克一怔：“您说什么？”
    埃德加摆摆手，没有解释，而是將话题转回训练：“季后赛，对你將是终极考验。你会遇到不同类型的对手，有些靠身体，有些靠战术，有些靠意志。你需要將我和墨菲教给你的东西融合起来——墨菲的强硬和求生欲，加上我们的准备和控制。在需要稳定的时候做指挥官，在需要打破僵局的时候……或许可以谨慎地使用一点『微调』后的感知，甚至……”
    他顿了顿，深深看了陈克一眼，“在真正决定生死、且你身体状態允许的极限时刻，那把『可能炸膛的枪』，或许可以赌一次。但记住，只有一次机会，且必须是为了球队的胜利，而不是个人的炫技或发泄。”
    陈克感受到埃德加话语中的沉重和某种……託付的意味。
    “另外，”埃德加拿出一个密封的文件袋，“这里面是我整理的一些资料，关於几所我认为真正適合你（综合考虑学术、篮球风格、教练人品）的大学，以及几位相对注重球员长期发展、风评不错的初级经纪人联繫方式。还有……我对『顶峰』及其关联机构的一些调查摘要，虽然不完整，但或许有用。你收好，暂时不要看，除非……除非我不能再指导你。”
    陈克接过文件袋，感觉异常沉重。“埃德加，你……”
    “我没事，只是未雨绸繆。”埃德加挤出一个笑容，但掩不住憔悴，“季后赛就要开始了，孩子。聚焦於比赛。用你的表现，去贏得选择的权利，而不是被选择。”
    离开仓库时，陈克心情复杂。
    季后赛的压力，墨菲与埃德加理念的衝突，罗斯的虎视眈眈，还有埃德加明显不佳的健康状况……所有线头都绞在了一起，指向即將到来的季后赛烈焰。
    他在笔记本上记录，笔尖沉重：
    “日期：3月下旬。”
    “状態：季后赛备战期。”
    “训练：高强度战术模擬，墨菲要求增加个人攻击性，与埃德加理念衝突，身体负荷大。”
    “队友：关係微妙，需平衡。”
    “家庭：寧静港湾但承载愧疚。”
    “罗斯：渗透持续，接触升级。”
    “埃德加：健康堪忧，似在安排『后事』。”
    “身心：旧伤反覆，神经疲劳，处於崩溃边缘。”
    “季后赛展望：终极熔炉，需融合不同理念，在控制与爆发间找到临界点。”
    “前路未明，炉心炽热。”
    季后赛的火焰即將点燃，而他，正站在炉心之中。