“南区职业技术高中”（南职高）的球馆仿佛自带一层油腻的污垢感和混合了汗臭、廉价清洁剂与隱约铁锈味的空气。
    他们的绰號“垃圾场斗士”並非浪得虚名。
    这里的篮球不讲究优雅，只强调生存。小动作、垃圾话、凶狠甚至骯脏的犯规是他们的比赛语言。他们的球迷，多是蓝领工人和附近社区的居民，吼声粗野，充满攻击性。
    圣徒队的大巴驶入停车场时，就收到了“欢迎”——几个穿著南职高夹克的少年对著大巴吹口哨，比划著名下流手势。气氛瞬间绷紧。
    更衣室里，墨菲教练的脸色比平时更阴沉。“都听好了！把你们那套『漂亮篮球』的念头给我扔了！今晚，只有一件事：比他们更硬，更狠，更想贏！保护自己，保护球。每一次对抗，都给我全力以赴！听懂没有？”
    队员们低声回应，空气中瀰漫著紧张和一丝恐惧。南职高的名声，很多队员早有耳闻甚至亲身体验过。
    陈克沉默地绑著鞋带。肋部似乎又在隱隱作痛。
    他脑海中快速闪过埃德加和他一起分析的南职高比赛录像：他们喜欢用大幅度的、带有推搡性质的全场领防；防守端大量手部动作，裁判不吹就变本加厉；进攻依靠强硬的突破和內线冲抢，外线投篮很差。核心是一个叫“大锤”的锋线，身材壮硕，技术粗糙但力量惊人，擅长篮下强吃和製造犯规。
    “面对这种对手，技术是第二位的，勇气和冷静是第一位的。”埃德加的话在耳边迴响，“他们会试图激怒你，打乱你的节奏。你的长臂在对抗中是优势，但也要小心被他们抓住借题发挥。记住，你的目標是带领球队贏球，不是和他们斗气。发挥你的组织，找到错位机会。”
    热身时，南职高的队员就在旁边大声说笑，指指点点，目光不时瞥向圣徒队，尤其是身材相对单薄的陈克。“嘿，混血小子，细皮嫩肉的，等会儿可別哭鼻子！”“听说你脑子挺好使？等会儿『大锤』帮你松松筋骨！”
    陈克面无表情，专注於自己的投篮热身。
    卡尔文有些按捺不住，想回嘴，被陈克用眼神制止。
    比赛开始。
    如同预料，南职高从第一个回合就展现了极强的身体对抗。他们的控卫像牛皮糖一样贴在陈克身上，手不断隱蔽地推拉。裁判尺度很鬆，默许了这种强度。
    陈克第一次尝试运球过半场，就在对方的衝撞下险些丟球。他稳住重心，將球传给接应的卡尔文，然后无球跑动，试图摆脱。但对方的防守如同沼泽，每一步都充满阻力。
    进攻时间被消耗殆尽，圣徒队仓促出手不中。
    南职高抢下篮板，立刻发动快攻，简单的传导后，“大锤”扛开补防的安德森，强行上篮得分，还造成了犯规。
    加罚命中。
    3:0。
    圣徒队进攻再次受阻。
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    南职高的防守扩得很大，几乎人盯人贴防，手臂不断挥舞干扰视线和传球路线。陈克在一次试图传给內线时，球被对方的手刀切到，虽然没丟，但进攻节奏彻底乱掉。
    24秒违例。
    球馆里爆发出巨大的嘲笑声。
    墨菲在场边怒吼，但声音被淹没。
    南职高继续他们的强硬打法。
    几次攻防下来，圣徒队一分未得，却已背上多次犯规。
    安德森早早领到第二次犯规，被迫下场休息。
    分差很快来到9:0。
    陈克感到 frustration（挫败感）在胸中堆积，肋部在碰撞中隱隱作痛。对方的垃圾话不断钻进耳朵：“怎么了？天才？你的传球呢？”“滚回你的图书馆去吧！”
    在一次死球间隙，陈克弯腰繫鞋带，深呼吸，努力將烦躁压下去。他想起了埃德加模擬的那些“逆境残局”。比这更糟糕的情况都模擬过。他站起身，拍了拍手，召集有些垂头丧气的队友。
    “冷静！他们就是想让我们急！我们打我们的！卡尔文，下次你提上来给我做个扎实的掩护，我们打挡拆！安德森（替补中锋），你提到高位，拉空內线！其他人，注意空切和弱侧接应！”
    他的声音不大，但清晰。
    队友们看向他，眼神中的慌乱稍微安定了一些。
    下一个回合，陈克利用卡尔文的掩护，艰难摆脱了贴防，但“大锤”立刻换防到他面前，像一堵移动的墙。陈克没有硬闯，而是运球后撤，观察局势。他发现因为“大锤”被拉出来，南职高的內线相对空虚，而弱侧的弗雷迪正在藉助无球掩护向底线移动。
    就是现在。
    陈克做了一个向左突破的假动作，“大锤”重心微动。陈克立刻收球，用一个快速、低平的击地传球，將球从“大锤”胯下（极其冒险！）塞向了底线空当！
    球速极快，路线刁钻。
    弗雷迪刚好跑到位置，接球，面前一片开阔，轻鬆上篮得分！9:2。
    圣徒队终於开张！这个传球极其大胆，甚至有些羞辱性（穿襠），但也精彩绝伦。
    圣徒队替补席爆发出欢呼，压抑的情绪得到释放。
    南职高的球员有些恼火，尤其是“大锤”，脸色难看。
    下一个回合，他们进攻更加急躁，“大锤”强行单打，转身动作过大，被裁判吹了进攻犯规。
    球权转换。
    陈克运球推进，感受到对方的防守注意力因为刚才的传球而更加集中在他身上。他刻意放缓节奏，指挥落位。然后，他突然加速，藉助安德森的掩护切入，吸引包夹后，没有勉强出手，而是將球分给了外线被放空的卡尔文。
    卡尔文三分出手——命中！
    9:5！
    分差瞬间迫近。
    南职高教练愤怒地叫了暂停。
    暂停期间，墨菲用力拍著陈克的背：“就这么打！用你的脑子！戏耍他们！”
    陈克喘著气，点头。
    刚才那两个回合，他完全依靠比赛阅读和传球技巧，没有触发任何能力发动前兆。
    这是一种更踏实的成就感。
    但南职高的调整很快。
    他们加强了对陈克的包夹，並且防守动作更加粗暴。
    一次陈克突破上篮，在空中被“大锤”狠狠拉下，重重摔在地板上。裁判只吹了普通犯规。陈克躺在地上，肋部剧痛，眼前发黑，半晌没爬起来。
    队医和墨菲衝上场。
    陈克在搀扶下站起，活动了一下，感觉肋骨旧伤处传来尖锐的刺痛，但似乎还能坚持。
    他罚中两球，9:7。
    然而，这次凶狠的犯规像是一个信號。
    南职高的动作越来越大，裁判的哨子依然宽鬆。圣徒队队员开始有些畏缩，进攻再次陷入停滯。
    半场结束，圣徒队以28:35落后。
    陈克得到4分，4助攻，但也付出了3次失误和数次摔倒在地的代价。
    更衣室里气氛凝重。
    大家都掛了彩，情绪低落。
    墨菲教练没有咆哮，而是阴沉著脸：“看到了吗？这就是比赛！要么適应，要么滚蛋！下半场，他们只会更凶！西奥多，你得站出来！不是用传球，要用得分！撕开他们的防守！让他们怕你！”
    陈克用冰袋敷著肋部，疼痛阵阵袭来。
    得分？
    在南职高密不透风且充满恶意的防守下得分，谈何容易。
    他感觉自己仿佛戴著荆棘王冠，每一步都钻心地疼。
    埃德加的忠告，墨菲的要求，比赛的困境，身体的疼痛，还有看台上那些沉默观察的大学招生官……所有重量都压在他身上。
    他抬起眼，看向垂头丧气的队友，又看向墨菲焦灼的眼神。
    下半场，他必须找到办法，在荆棘丛中，为球队劈开一条路。