大厅內的烛火摇曳不定，將人影拉长成扭曲的形状投在石墙上。
    海因里希皇子的手指在王座扶手上微微颤抖，指节因用力而发白。
    他的双眼缓缓扫过下方跪伏的贵族们，目光如同钝刀刮过每个人的脊背。
    “从今日起，”
    皇子的声音像是从很远的地方传来，
    “艾登·阿尔高將代行摄政权。”
    这句话像块烧红的铁锭砸进冷水里。
    能听见贵族们的呼吸声瞬间凝固。
    老巴尔特伯爵的喉结上下滚动，他保养得宜的手指无意识地揪紧了天鹅绒披风。
    年轻的维恩侯爵嘴角抽动，那双遗传自母亲的蓝眼睛里闪过不甘。
    就连向来沉稳的宫廷总管，藏在银丝手套下的指节也发出了细微的咔噠声。
    他们当然想反对。
    这些靠著血脉和联姻爬上高位的蛀虫，怎么会甘心向一个出身低微的私生子低头？
    渡鸦的灰烬符文在艾登眼角跳动，让艾登清晰看到那些藏在华丽服饰下的颤抖。
    巴尔特伯爵的膝盖在打颤，维恩侯爵的后颈渗出冷汗，宫廷总管的太阳穴青筋暴起。
    他们的喉咙里卡著千百种抗议，却在看到佐伊缠绕在王座上的荆棘时，硬生生咽了回去。
    他们想起了被腐化藤蔓贯穿胸膛的腓特烈。
    想起了在圣焰中化为焦骨的叛军首领。
    想起了那些试图反抗艾登的人最后都变成了什么模样。
    大厅里静得能听见火把燃烧的噼啪声。
    海因里希皇子的独眼眯起，声音突然锋利得像出鞘的匕首：
    “有异议者，现在可以站出来。”
    维恩侯爵的膝盖微微抬起半寸。
    这个愚蠢的年轻人总是高估自己的血统价值。
    但他的母亲，老谋深算的莉薇婭夫人死死按住了他的肩膀。
    艾登能清晰看见这位贵妇人的指甲几乎掐进儿子肩胛骨的皮肉里。
    而她涂著珍珠粉的脸上却保持著完美的谦卑表情。
    不错，艾登在心里讚嘆。
    还是有眼力的，看样子她比谁都清楚，此刻站出来的代价是什么。
    那些缠绕在王座周围的荆棘，会像对待腐化兽潮一样，把反对者绞成肉泥。
    巴尔特伯爵的嘴唇蠕动著，艾登听见他喉咙里挤出几个含糊的音节，像是被掐住脖子的鹅。
    但最终，这位向来以雄辩著称的老贵族只是把额头重重磕在冰冷的地砖上，发出咚的一声闷响。
    渡鸦突然按住右眼，灰烬符文爆发出刺目的红光。
    她猛地转向彩绘玻璃窗，猎魔刃已经出鞘三寸：
    “殿下...”
    她的灰烬视界看到了其他人肉眼看不见的东西。
    那些在远方云层中翻涌的黑暗，那里还有更深处切更古老的恐怖正在甦醒。
    海因里希皇子疲惫地闭上眼睛，像是要把所有痛苦都锁在眼皮后面。
    当他再次开口时，声音轻得如同嘆息：
    “那就战到最后。”
    皇室印戒在他颤抖的指间闪烁。
    这枚传承三百年的红宝石戒指，此刻在他枯瘦的手指上显得如此沉重。
    当戒指离开指根的剎那，艾登听见贵族中传来几声压抑的抽气。
    这象徵权力的交接比任何言语都更具衝击力。
    “替我...守护好这里。”
    艾登沉默地伸出手。
    当烙印战士布满老茧的掌心接触到宝石的瞬间，他左腹的金色纹路突然暴涨。
    戒指上的红宝石迸发出耀眼光芒，与烙印的金焰交相辉映，將整个王座厅照得如同白昼。
    贵族们在这光芒下无所遁形。
    艾登看见莉薇婭夫人精心修饰的假痣被汗水晕开。
    看见巴尔特伯爵的假髮歪斜露出禿顶。
    看见宫廷总管昂贵的银丝手套被自己掐出了裂痕。
    佐伊的荆棘在这时悄然蔓延。
    那些紫黑色的藤蔓如同有生命般爬过地砖，缠绕在每位贵族的脚踝上。
    没有刺入皮肉，却比任何锁链都更具威慑力。
    所有人都记得这些藤蔓是如何在瞬息间吸乾一头腐化地行龙的。
    “以圣光之名。”
    雷蒙德的重剑顿地，圣焰顺著剑纹流窜，在地面烧灼出一个炽烈的十字印记。
    “今日所见所闻，若有泄露者。”
    “当受荆棘噬心之刑。”
    佐伊轻声补充，她的紫瞳在阴影中闪烁著非人的光泽。
    贵族们的头颅垂得更低了。
    维恩侯爵的额头几乎贴到地面，我能看见他后颈的汗珠滚进刺绣衣领。
    巴尔特伯爵的假髮彻底歪到一边，露出油光发亮的头皮。
    就连最镇定的莫里斯总管，此刻也像个破旧的风箱般剧烈喘息著。
    他们怕了。
    这些曾经在宴会上高谈阔论的贵族，现在连呼吸都不敢太重。
    烙印战士的威名，魔女的荆棘，圣骑士的圣焰，猎魔人的灰烬视界。
    这座大厅里的每一道目光都让他们如芒在背。
    暗流涌动。
    深夜的露台上，寒风裹挟著远方的血腥气。
    艾登的披风在风中猎猎作响，烙印的金色纹路在月光下忽明忽暗。
    佐伊站在他身侧，发梢的蓝色部分如同活物般流淌著微光，那些细小的荆棘从她的袖口钻出，轻轻缠绕在艾登的手腕上。
    “他们不会真心臣服。”
    佐伊的声音很轻，紫瞳倒映著远方的火光，
    “贵族就像地穴里的毒虫，永远在等待机会反噬。”
    艾登的指尖抚过皇室印戒：
    “我知道。”
    渡鸦的身影从阴影中浮现，她的灰烬符文右眼在黑暗中泛著诡异的红光：
    “兽潮不会给我们喘息的时间。”
    她指向远方的地平线，那里隱约可见东罗马军团的黑鹰旗帜，
    “斥候回报，他们在挖掘腐化战爭时期的古战场。”
    她的视界能看到更多。
    那些被深埋地下的古老尸骸正在蠕动，被腐化能量唤醒的亡灵，正在重组骨骼。
    雷蒙德的重剑在月光下泛著冷光：
    “那就让他们尝尝圣焰的滋味。”
    圣骑士的眼中跳动著战意，
    “这次我不会再让任何叛徒活著离开战场。”
    佐伊的荆棘突然绷直，像是感知到什么危险。
    她的紫瞳紧缩：
    “不止是叛徒...”
    藤蔓在她指间扭曲成诡异的形状，
    “地底有什么东西醒了。”
    艾登的烙印骤然灼烧起来，金色纹路如同熔岩般在他皮肤下流动。