大明山东，天启元年深秋，霜风凛冽。
    距皇帝颁布平定白莲教叛乱的圣旨已二十有三日。天武军总兵霍烈奉旨后，即刻率领三万精锐自临清州、清河一线兵分三路南下。
    中路主力沿运河疾进，左右两翼如铁钳般合围，以迅雷不及掩耳之势横扫东昌府。
    铁骑过处，旌旗蔽日，战鼓震天，大军所向披靡，特別是按照陛下特旨，朝廷只严惩首恶，对胁从百姓则网开一面，全部遣送辽东编入民屯，实边戍守，既示天恩浩荡，亦固边疆防务，白莲教眾以及胁迫的百姓更是望风而降。
    隨行的锦衣卫緹骑们则是手持密册，按图索驥，对屈身事贼、勾结白莲教的当地士绅进行彻查严办，当眾审判，绝不姑息。
    一时间，山东东昌府和兗州府的豪门大户、地方士绅，除了寥寥数家得以保全，几乎被连根拔起，只留下难以计数的田產宅院。
    这些曾经高高在上的士绅大族，如今却是左右为难，陷入绝境：白莲教来时要以“替天行道，为百姓报仇”之名取他们性命，夺他们家財；
    好不容易盼来朝廷大军，本以为能重拾往日威风，谁知朝廷同样要他们的命——罪名是欺压百姓导致白莲教坐大，甚至勾结贼寇、意图谋反。这真是进退维谷，左右都是死路一条！
    而紧隨大军之后行动的，是由都察院与户部官员徵调各地胥吏与基层官员组成的清丈队伍，他们立刻组织人手丈量田亩、釐清地界、登记造册，將查没的逆產及无主荒地收归国有，並重新划分，分发予当地无地少地的百姓，安抚民心。
    与此同时，登莱水师在总兵沈有容指挥下自济南、青州一线西进；南直隶总兵崔旭东则扼守要道，彻底切断白莲教南窜之路。短短十余日，朝廷大军已对山东叛军形成合围之势。
    然而在沈有容这等沙场老將眼中，此番平叛著实透著诡异。与其说是征战，不如比之为一场精心安排的军事演习。
    官军一路几乎未遇像样抵抗，每逢兵临城下，锦衣卫必能策反城中守將。这些归顺的將领不仅献城归降，更协助官军整编了近七万白莲教眾，整个过程更像是一种既定的身份洗白过程。
    相比之下，某些负隅顽抗的士绅武装，其抵抗意志反倒比白莲教还要顽强。
    这日，曲阜城外秋阳高照，两路大军终於会师。作为白莲教占领的最后一处重镇，这座古城笼罩在诡异的寧静中。
    山东总兵沈有容策马立於阵前，望向远处缓缓行来的天武军旗號，心中充满好奇。
    他早闻陛下亲军中有天枢、天威、天策、天武四支劲旅，前三者已在北疆立下不世战功，却不知这天武军究竟如何。
    蹄声如雷，由远及近。但见一队精骑疾驰而来，当先一將身形魁梧，玄甲红袍，在秋日映照下熠熠生辉。
    来將约莫三十五六年纪，面如刀削，目似寒星，腰间佩刀隨著骏马奔驰而有节奏地轻响，正是天武军总兵霍烈。
    沈有容不禁暗暗讚嘆：好一员虎將！再看其身后亲兵，个个盔明甲亮，队列严整，行动间自有一股肃杀之气。再想想自己麾下规模惊人的水师战舰、那些训练有素的水师將士。
    老將军心中暗嘆：天命在我大明，在陛下啊！
    “霍將军，”沈有容翻身下马，执礼甚恭，“末將山东副总兵沈有容，奉旨清剿白莲叛贼，特来听候调遣。”
    霍烈连忙下马，快步上前扶起老將军：“老將军请起！陛下常在我们面前盛讚將军之功。昔年將军在闽海大破倭寇，后又镇守登莱，整飭海防，使千里海疆得以安寧。大明有將军这等忠勇之臣，实乃社稷之幸！”
    沈有容闻言，眼中闪过一丝感动：“陛下天恩，老臣感激不尽。这些年来，不过是尽忠职守罢了。倒是將军年少有为，统领天武这等劲旅，实在令老夫钦佩。”
    “老將军过谦了。”霍烈含笑道，“登莱水师在您麾下操练得法，战力非凡。这次进军如此顺利，也多亏了水师配合。”
    二人寒暄片刻，相谈甚欢。霍烈对老將军颇为敬重，而沈有容也对这位年轻將领的谦逊有礼颇有好感。
    隨后，沈有容隨霍烈来到天武军中军大帐。但见大帐內陈设简洁，正中悬掛著山东地形图，四周摆放著推演沙盘，处处透著军旅气息。
    亲兵奉上茶水后，沈有容终於忍不住开口道：“將军，这一路走来，末將总觉得此番战事颇有些诡异。十数万白莲教眾，短短十几天便土崩瓦解，各地守將纷纷倒戈。说句实话，老夫平生还未打过这样的仗，心里竟有些不安。“
    其实沈有容心中还有一个疑问：既然锦衣卫在白莲教中有如此多的密探，那为什么要纵容白莲教坐大，甚至连曲阜孔家都被白莲教占领....
    霍烈微微一笑，给老將军斟了杯茶：“老將军宽心，白莲教人数虽眾，不过是些乌合之眾，你我加起来，近六万精锐压境，再加上陛下开恩，只诛首恶，这白莲教也不是傻子，余者自然是要找条出路！”
    说到此处，霍烈微微一顿，语气微沉：“当然，白莲教之事其中另有隱情，但是我等身为军人，只需服从军令，陛下剑锋所指...”
    沈从容听了霍烈的话，再想想自己一路以来的所见所闻，他也不是傻子，当即想到陛下可能是在借白莲教之首整顿山东，甚至那个为天下士子景仰的曲阜孔家，当即也不再多言。
    “將军所言甚至，末將听命从事。”
    “那这曲阜城...该如何处置？”沈有容试探著问，“毕竟是圣人故里，若是动用火炮...”
    “还是按照老规矩，”霍烈从容不迫，“派人传信，然后让人准备好口粮，准备接受城池和俘虏即可，这些人可都是上好的青壮，辽东那边和远东都督府正是缺人手的时候，不可滥杀！”
    “接受俘虏？”沈有容不禁愕然，“將军，这可是白莲教最后的大本营，城內至少还有数万教眾。那些头目如今困兽犹斗，被团团围住，岂会乖乖投降？”
    霍烈嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“老將军放心，他们会的。”
    看著霍烈成竹在胸的神情，沈有容虽仍有疑虑，却也不再追问。毕竟霍烈才是此次平叛的总指挥，若真有不降的，再强攻也不迟。