瀋阳城头，九月二十，寒意已然刺骨。
    去年萨尔滸那场惨败的阴影，仍像不散的阴魂笼罩著辽东。
    雄心勃勃的杨镐，妄想四路大军合围建奴，却在战前遣使递送《討奴檄文》將自家四路兵力配置、四路围攻计划捅得天下皆知。
    结果被努尔哈赤这只老狐狸，趁机將大明各路“精锐”逐一击破，砍瓜切菜一般。
    那一仗，彻底打断了辽东明军的脊梁骨！开原、铁岭相继陷落，来自全国各地的八万大明精锐损失殆尽。
    杜松、马林、刘綎等优秀將帅战死，三百多名参加过万历三大征，具备相当军事经验和军事才能的中高层军官殞命。
    大明曾经经营了两百多年的辽东防线瞬间支离破碎，而瀋阳—这座雄城，猝然成了大明钉在辽东的重要堡垒。
    瀋阳城內，大明辽东经略府的一处书房里，炭盆里的火苗不安地跳跃著，映照著熊廷弼紧锁的眉头和手中那份已被捏出褶皱的“邸报”。
    熊廷弼看著邸报上“哀詔”二字如同凝固的血滴，上面冰冷地印著——泰昌皇帝宾天，皇长子由校即皇帝位。
    几行字，像千斤重石砸在他心头。
    辽东的风雪还没到来，朝堂的风暴却已扑面而至！
    熊廷弼猛地一拍桌子，坚硬的黄梨木桌面发出“咚”一声闷响，震得砚台里的墨汁都晃了晃。
    他一向刚硬的神情此刻混杂著难以言喻的焦虑与沉重，他抬起头，望向站在一旁、同样面色凝重的周永春。
    “梦泰兄！（周应春的字）”熊廷弼的声音低沉而急促。
    “新皇践祚……此乃国本更迭之时，朝中必定暗流汹涌。东林诸公、浙楚各派，怕是又要陷入龙爭虎斗。”
    他的手指下意识地摩挲著地图上，窗外北风呼啸著掠过府衙的高檐，发出呜咽般的声响，像极了辽东军民惶惶不安的心绪。
    熊廷弼深吸一口气，他霍然转身，目光灼灼地逼视著周永春这位他最倚重的得力臂膀：
    “梦泰兄！如今这辽东，就是架在烈火上的鼎啊！前线將士的粮秣可安？冬衣可备？城防火炮的火药是否足数？
    这新帝登基，朝堂目光必然短暂聚焦京畿，倘若那些魑魅魍魎趁机伸手卡我辽餉，你我拿什么去填士卒的轆轆飢肠？又拿什么去堵努尔哈赤那只虎视眈眈的豺狼之口？”
    熊廷弼的声音充满了深深的疲惫和一种独木难支的忧虑。他迈前一步，几乎是恳切地抓住了周永春的胳膊。
    那手掌宽厚有力，此刻却因內心的急切而微微颤抖。
    “多事之秋！这是真正的多事之秋啊！”他重复著，字字仿佛从齿缝间挤出，饱含著对未知朝局的忧虑和对这方寸之地安危的重压。
    “新帝年少，辅政何人尚不明朗。一朝天子一朝臣，万一朝堂风向骤转，有人拿我『拥兵自重』、『畏战避敌』做文章，欲换掉我这『熊蛮子』……我等苦心经营的这道防线，恐旦夕崩溃！”
    熊廷弼的目光变得异常锐利，紧紧盯在周永春脸上：
    “梦泰兄，值此危殆之际，这辽东万钧重担，离不开你啊。
    这辽东粮秣运输、军需调配、钱粮核计、安抚流民的重重繁难，非你亲自主持，我如何能安心专注於军前？如何有底气去硬顶那袁应泰不顾实际的浪战之请？”
    自从熊廷弼临危受命以来，作为一个知兵的经略，他可没那些收復失地的虚妄幻想。他心里明镜似的：眼下能做的，只有趁著建奴刚打完一仗需要休养，整顿兵马，把大明辽东的命门死死堵住！
    所以他一头扎进瀋阳，將经略行辕安在城中最醒目的地方，用行动昭告全城—他熊廷弼，誓与此城共存亡！
    加固城防，整顿混乱不堪的军纪，招募敢死的本地汉子充实兵力，开仓放粮安抚流离失所的百姓……没有一鸣惊人的大捷，但就靠著这股狠劲和扎实的功夫，硬是顶住了努尔哈赤几次试探性的衝击，让辽东的局势暂时稳住。
    当然能够稳住局势，除了他的铁腕，更离不开那位號称“辽东铁桶”的巡抚周永春。
    此人出身山东金乡，自万历二十九年中进士起，从七品知县熬至封疆大吏，为官老成，心思縝密，抚民、督粮、安顿后方，样样做得滴水不漏，是熊廷弼最得力的臂膀。
    早在杨镐贸然出兵之前，周永春便屡次上疏朝廷，直言军备未整、粮草匱乏，恳请暂缓发兵。
    然而，朝廷却置若罔闻，最终酿成萨尔滸之败，四路大军尽溃，辽东局势彻底糜烂，若非周永春在后方竭力维持，恐怕连残局都难以收拾。
    熊廷弼字字恳切，句句重逾千斤，话语中的那份沉甸甸的恳请与倚重，如同窗外呼啸的北风，在经略府內冰冷而沉重地盘旋，压在周永春的心头。
    “飞白兄”一旁身著巡抚官服的中年男子，神情落寞，缓缓地摇了摇头：
    “新帝践祚，乾坤甫定。此时京师朝堂之上，各派爭夺要津，正是用人之际。我母新丧，孝期未满，按例丁忧……本就该避嫌守制。
    若仍占著这辽东巡抚之位，京中那帮人岂会放过口实？”
    他向前一步，靠近熊廷弼，声音压得更低，带著一种洞悉世事的悲凉：“『贪恋权势』、『不孝不义』——这些大帽子只需一顶扣下来，別说我周永春难以立足，怕是连飞白兄你都要被弹劾为『姑息不孝』、『朋比为奸』！
    届时，你我皆成党爭的靶心，岂不正中了某些宵小下怀？更祸及这风雨飘摇的辽东防线？”
    周永春的目光落在熊廷弼紧握剑柄的手上。
    他深吸一口气，语气愈发决绝：“我已经上疏陛下，恳请去职丁忧。此事，不可更改了。”
    看著熊廷弼紧锁如川的眉头和眼中深切的忧虑，周永春的声音转而坚定，带著一丝託付的意味：
    “飞白兄，如今的辽东，烽烟未息，强敌环伺，民心未稳……可以没有我周永春去张罗那柴米油盐、核算钱粮细故，却绝不能没有你熊廷弼这根这座镇守辽东的定海神针！
    这辽东十几万將士的主心骨！你若倒了，这辽东，顷刻便要天塌地陷！”
    屋內一时陷入死寂，只有寒风颳过窗欞呜咽的声响，仿佛在为这悲壮的分离作注。
    熊廷弼喉头滚动，想说些什么，却觉舌根发苦，千斤重担从未有如此时沉甸。
    没有周永春这面“辽东铁桶”在后撑著，抚恤军民、调配粮秣、弹压內耗、平衡各方……前方的刀剑再利，也难挡后院的熊熊烈火啊！