三月廿六，通往即墨的官道上。
    陈望之勒马停在岔路口，身后跟著四名亲隨。
    从曲阜驛站接到京中急报已有两日，他不顾身体疲乏，日夜兼程，此刻距即墨还有八十余里。
    “大人，再往前是龙山驛，是否继续往即墨城赶路。”亲隨指著前方道。
    陈望之却摇头：“先去驛馆。有些事，本官需再想想。”
    在龙山驛简陋的房间里，陈望之摊开沿途收到的三封信件。
    第一封是八日前从汴京发出，他五日前在途中接到的——吏部同年密信，告知“即墨新令江琰已动盐政，朝中譁然”。
    第二封是三日前提点刑狱司转来的，刘豫的请罪摺子抄本。
    第三封是昨日刚到，济南府衙的朋友所写，只有一行字：“林崇已动，盐运司欲弃卒保车。”
    八百里加急的军报，从即墨到汴京需三日，汴京决策再传回，又是三日。寻常文书则需十日以上。
    陈望之计算著时间：江琰的奏报应是半月前发出，朝廷反应如此迅速，可见陛下早有决断。
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    他烧掉密信，看著灰烬在火盆中捲曲。
    “江琰……”陈望之低声自语，“你这一把火，烧得真是时候。”
    三月廿八，巳时三刻。
    当陈望之终於抵达即墨时，已是江琰擒拿王继宗、周昌自首后的第五日。
    城门口京军盘查森严，查验官凭后，一名队正亲自引路至县衙。
    江琰闻报出迎时，眼中带著恰到好处的惊讶：
    “下官即墨县令江琰拜见知府大人，下官未得通报，有失远迎，还请大人恕罪。”
    陈望之下马，打量眼前这个年轻人。
    此前虽从未见过，但江琰的名声他早有耳闻：不只他的身份，更是当初在朝堂之上为眉州百姓伸冤，迫使陛下严惩永嘉大长公主府，喊出“为天地立心，为生民立命”震动士林……
    如今看来，那股锐气丝毫未减不说，却也不乏沉稳。
    “江大人不必客气。”
    陈望之拱手回礼，“本官在返程途中得知即墨变故，故未回府城，直接来了。进去说话。”
    入二堂落座，陈望之饮了口热茶，开直接门见山：
    “江县令的奏报，陛下已派遣钦差刑部秦侍郎、户部江侍郎，还有都察院的李御史前来即墨，使团离京七日，约再有七八日可抵即墨。圣旨想必你也已收到。”
    江琰点头应是。
    “王继宗、周昌已下狱招供，杜之海逃往济南，莱州卫胡广也已招供。”
    他逐一数著，“江大人，你可知道，你掀开的不是一县之弊，而是整个京东盐政的盖子？”
    “下官知道。”江琰平静道，“正因如此，才更要查清。”
    陈望之凝视他片刻，忽然笑了：
    “好！不愧是忠勇之后，敢在御前硬碰硬的人。本官此番进京述职，陛下曾问及胶东海防、盐政，本官如实以对——积弊已深，非猛药不能治。陛下当时未置可否，如今看来，是早有用你为猛药之意。”
    他站起身，走到窗前：“但正因为你是猛药，有些人怕了。刘豫前几日从你这里跑回府衙，你知道他后来做了什么？”
    江琰摇头。
    “他连夜写了请罪摺子，承认收受王家、周家节礼，这些年为两家在田赋、盐引上行过方便。摺子直接递到了提点刑狱司。”
    陈望之冷笑，“他是聪明人，知道这事捂不住了，抢先自首，或可免死。”
    “那大人准备如何处置？”
    “罢官，下狱，待审。”
    陈望之转身，“但这不是重点。重点是——刘豫这一跑，等於告诉所有人，你这位国舅爷一来，即墨的天要变了。现在盯著这里的，不止是莱州府、盐运司，恐怕地方驻军、提点刑狱司，甚至京中某些大人物，都在看。”
    江琰沉默片刻：“所以大人亲来即墨，是要……”
    “接管此案。”
    陈望之斩钉截铁，“此案牵涉之广，已非你一县之令能断。”
    江琰蹙眉，“大人之意是？”
    “盐务系统，直属户部，地方原本无权干涉。”陈望之道。
    江琰欲开口，被陈望之打断。
    “本官知道，你想说盐场在即墨，诸多事宜需与地方协同，盐场收益也要与地方分帐，故而你初始查本县盐课，查盐场命案，查王继宗、周昌，是本县政务，名正言顺。”
    紧接著他话锋一转，“但如今涉及杜之海、盐运司，甚至还有莱州卫，你再查便是越界。京城已有御史弹劾你擅权越职、惊扰盐政与军务。”
    江琰沉默，他早料到会有这一出。
    “你查案有功，本官知晓，陛下也知晓，但锋芒太露。钦差將至，若你再继续插手，朝中那些反对彻查的人，必会集中攻訐你一人——年纪轻、资歷浅、又是外戚，太好做文章。本官是四品知府，有权过问府辖各县一切案件。由本官主审，你从旁协助，如此，朝中那些人便不好再攻訐你年少轻狂、越权行事。待钦差一到，本官自会將主审之权移交。”
    陈望之看向他，“你是陛下钦点的探花，是皇后亲弟，前途无量。此案水深，你暂且交给本官处理，专心海防、民生。”
    江琰怔住。
    他没想到这位素未谋面的知府，会如此直白地要为他遮风挡雨。
    “大人为何……”
    “为何帮你？”
    陈望之笑了笑，“其一，本官为官，求的是问心无愧。即墨之弊，本官早有察觉，却苦无良机根除。如今你已打开局面，本官岂能坐视？其二……”
    他正色道：“江县令，你可知道，你那句『为天地立心，为生民立命』，如今已传遍天下书院？多少读书人因为你这两句话，重新捡起了士人的风骨与担当。本官也是读书人出身，不愿看到这样的你，倒在官场倾轧之下。”
    江琰起身，深深一揖：
    “谢大人回护之意。但此案是下官挑起，若此时退缩……”
    “不是退缩，是策略。”
    陈望之扶起他，“本官主理案件，你从旁协助。所有证据、人证，你已备齐大半，本官只需在此基础上深挖。但对外，本官是主审官——那些想泼脏水的人，得先过本官这一关。”
    他走到案前，翻看那些堆积如山的卷宗：“证据整理得如何？”
    “人证、物证、口供俱全。”江琰示意韩承平呈上总目，“唯缺杜之海到案。”
    陈望之眉头一挑：“莱州分司那边，你可曾接触过？”
    江琰摇头，“下官前些日子曾行文询问，也曾问他们要过即墨县这几年的盐课档案，想要与县衙户房进行核对，但均未有回覆。故而盐运司的人，也只接触过杜经歷。”
    “他们不会回復的。”
    陈望之冷笑，“盐运分司虽设在莱州，却直属济南都转盐运司。本官这个知府，在他们眼里不过是地方官，管不到盐务。更何况……”
    他顿了顿：“本官怀疑，分司某些人正等著看戏。”