而萧永被带走后，大理寺的刑讯不再因对方身份而有丝毫容情。
    在確凿证据和严酷刑法下，萧永只撑了两日，便將所知一切和盘托出，如何依仗大长公主府权势，如何与陈元亮、潘奎勾结，一桩桩，一件件，罄竹难书，均被记录在案。
    隨后，萧家其他参与或知情较深的子弟、管事也陆续被带走审讯，更多的细节与罪证被挖掘出来，铁证如山。
    又过几日，太后出面，將永嘉大长公主召入宫中。
    无人知晓她们究竟谈了些什么，只知道永嘉大长公主从宫中出来时，面色惨澹灰败，眼神空洞，如同瞬间被抽走了所有生机。
    次日清晨，侍奉的宫女推开寢室房门，惊骇地发现，这位曾经尊荣无比、骄横一世的大长公主已悬樑自尽。
    梳妆檯上，留有一封笔墨仓促的“悔过书”，字里行间充满了“深感罪孽深重”、“无顏见列祖列宗”、“唯有一死以谢天下”之语。
    消息传到宫中时，正值早朝。
    刑部尚书张逸正在金殿之上，详细奏报眉州孩童失踪案最终查明的全部案情，以及萧永等人的供述。
    江琰作为主要告发者，贺文璋作为苦主代表，亦被传唤至殿內聆听。
    当张逸奏报完毕时，一名侍卫恰好匆匆入內，当庭稟报了永嘉大长公主自尽的消息，並呈上了那封“悔过书”。
    殿內一时寂静。
    景隆帝默默看完那封绝笔，面色沉重。
    良久才缓缓开口，声音带著沉痛与疲惫：“朕，已知晓了。”
    他目光扫过群臣，最终又定格在张逸呈上的案卷上。
    “既已水落石出，便依律论处吧。萧永，以及永嘉大长公主府一切参与本次孩童丟失案情、罪证確凿之人，斩立决！其余涉案人等，依其罪行，按律量刑。至於不满十岁者，到底带有一丝皇室血脉，便送到江南，找几家妥当的农户安置吧！”
    他顿了顿，继续道：“至於谢无拘、云苓师徒，於破获此案、解救孩童確有大功，然劫囚亦是重罪。功过相抵，朕意，撤销他二人的海捕文书，不再追究。另，赐『悬壶济世』匾额一块，以示朝廷不忘其功。眾卿以为如何？”
    “陛下圣明！” 眾臣齐声回应。
    如此处置，既维护了律法尊严，也体现了朝廷的宽仁。
    景隆帝又看向贺文璋：
    “贺爱卿，你满门忠烈，受尽委屈，朕心甚痛。如今元凶已诛，冤情得雪。眉州还需你这样的忠直之臣重整秩序。即日便启程回去吧。”
    贺文璋深深一揖，声音哽咽：
    “臣，领旨谢恩！定不负陛下所託！”
    最后，景隆帝的目光落在了江琰身上，眼神复杂，沉默了片刻，才开口道：“江琰。”
    “臣在。”
    “如此，你可满意了？”
    江琰躬身回答：“陛下英明决断，处事公允，是百姓之福，江山社稷之福，亦是臣等之福。”
    景隆帝轻哼一声，“如今满京城都赞你不畏强权，敢於直諫，心系黎庶。既有『为生民立命』之志，那不若去为一地百姓，做一番实事吧！”
    江琰面色不变，声音沉稳，“但凭陛下差遣！”
    “好。” 景隆帝頷首，“既如此，你便回去等候圣旨吧。另外翰林院的差事，今日便可交接了。”
    此言一出，殿中微微骚动。
    立刻有与江琰交好或钦佩其风骨的官员出列：
    “陛下！江修撰刚立下大功，正气凛然，堪为百官典范，为何不留在朝中嘉奖重用，反而……”
    景隆帝淡淡打断：
    “哦？依卿之见，唯有留在京城紫袍金带，才是嘉奖？到地方府县，亲民理政，造福一方，便不是重用，便是贬斥了？江琰自己方才也说了，愿『为生民立命』，这生民，难道只在京城，不在府县？”
    又有人问：“陛下，江修撰若放任地方，不知陛下將授予什么官职？”
    “江琰年纪尚轻，初入朝堂不过一年，可作为一县之令。”
    “陛下，江修撰如今乃从六品修撰，县令乃是七品，这……这分明是降职啊！如此安排，岂不让功臣寒心？”
    景隆帝面色微沉，语气加重了几分：
    “循序渐进，熟悉民情，方是正理！难道朕的嘉奖，就只能是升官晋爵，不能是委以实任，磨礪才干？”
    “陛下苦心，即便江修撰懂得，在场诸公懂得，可一旦传扬出去，天下百姓却不一定懂得。届时若生非议，议论江修撰因告发永嘉大长公主而触犯天顏事小，认定陛下公私不分、贬謫忠良事大啊，望陛下三思！”
    “你们……”
    景隆帝看著下面的一眾朝臣，个个义正言辞，一脸无惧的样子，怒气更盛。
    他目光转向一直沉默的江尚绪，语气忽然缓和了些，带上了一丝难以言喻的意味：
    “忠勇侯江尚绪听令。”
    江尚绪缓步出列，躬身行礼：“臣在。”
    “江琰承继祖志，忠勇可嘉，朕心甚慰。忠勇侯江尚绪教子有方，为国育才。即日起，加封一品太傅，兼任教导皇子学业之责。”
    江尚绪微愣，隨即领旨谢恩。
    这一下，原本还想为江琰抱不平的人，顿时哑口无言。
    因著江琰立功，江尚绪被加封一品太傅，谁还能再说陛下对江琰不满？
    可眾人也知道，这一品太傅，不过是虚衔，还远不如他的礼部尚书实在些。
    退朝之后，江琰回到翰林院收拾物品。
    同僚们早已听闻朝堂上的最终处置，纷纷围拢过来，个个义愤填膺。
    “江大人！陛下此举……唉！明明是立下大功，却……”
    “是啊，从六品修撰到七品知县，这……这让人如何心服？”
    “定然是陛下还在为那日殿上之事介怀！江大人，你受委屈了！”
    江琰反而笑著宽慰大家：
    “诸位不必如此。京官外放，本是常事。能为一县父母官，亲民理政，正可践行我等昔日所言『为民请命』之志，江某心嚮往之。”
    眾人见他如此豁达，敬佩之余，也不便再多言。
    郑茂远高声道：“好！既然江兄有此心胸，那我等也不必拘泥！今日下值，不如我们去望北楼共饮一番如何？”
    “不醉不归！”眾人纷纷附和。
    当晚，望北雅间內，觥筹交错。
    在座的除了翰林院同僚，竟还有不少今日在朝堂上为他发声或私下表示钦佩的官员。
    酒过三巡，气氛愈发高涨。
    大家不再谈论朝堂纷爭，而是畅谈理想，议论时政，交流学问，更多的是对江琰的勉励与祝福。
    “江大人，此去地方，定要做出个样子来，让天下人看看，何为真正的『为生民立命』！”
    “他日你若需助力，只需一封书信，我等必当响应！”
    “盼江大人早日功成返京，届时再把酒言欢！”
    江琰被眾人的热情与真诚包围，心中激盪，只觉前路虽然未知，却充满了力量。
    宴席散后，江琰带著微醺回到锦荷堂。
    苏晚意还未歇息，正在灯下等他。
    见他回来，便起身走过去。
    江琰赶紧上前两步扶住她，“慢点走，可別摔了。”
    苏晚意盈盈一笑，“我注意著呢。”
    两人落座，江琰握著她的手，轻声说道：“晚意，我可能要外放为官了。”
    苏晚意微微一怔，隨即露出温柔的笑容：
    “那便待孩子生產后，我带著他去找你。无论夫君去哪里，我和孩子都陪著你。”
    江琰看著她平静而坚定的面容，心中最后一丝不確定也消散了。
    他將她轻轻拥入怀中，感受著她腹中孩子的动静，低声道：“好。我们一家人，在一起。只是，要辛苦你了。”
    “不辛苦。”苏晚意依偎在他怀里，“能陪著夫君践行心中理想，我和孩子只觉得荣幸。”
    烛光摇曳，映照著夫妻二人相拥的身影，温馨而寧静。