汴京城西，靠近码头的一处不起眼的茶肆后院。夜色深沉，只有一间厢房透出微弱灯火。
    江琰一身寻常青衫，戴著宽檐斗笠，在江石的引领下悄然步入。
    屋內，一个穿著半旧短打、面容精悍却带著几分落魄之气的中年汉子早已等候多时，见到来人，立刻站起身拱手行礼，眼神中带著警惕与一丝不易察觉的期盼。
    他便是张五。
    “坐。”江琰摘下斗笠，露出平静的面容，声音不高，却自带一股威严气度。
    张五依言坐下，腰背却挺得笔直，目光快速扫过江琰，心中凛然。
    他虽然落魄，眼力还在，眼前这位年轻人绝非普通富家子弟，那通身的气派和眼神中的深邃，是他从未见过的，而且他总觉得这人，甚是眼熟。
    张五，”江琰没有迂迴，直接开口，“你的情况，我已知晓。想不想换个活法？”
    张五喉咙滚动了一下，沙哑道：
    “贵人想让我做什么？杀人放火的事，张五如今惜命，不敢干。”
    江琰微微一笑：“打打杀杀，是下乘。我想让你重操旧业，不过，是换个地方，换个活法。”
    他指尖沾了茶水，在桌上写了一个字——“音”。
    张五瞳孔微缩，他是老江湖，立刻明白了其中含义。
    收集消息，经营关係网，这是他的老本行，也是他能发挥最大价值的地方。
    “贵人……想在哪里立旗？”张五的声音带著一丝激动。
    “不是立旗，是借壳。”
    江琰淡淡道，“我需要一个可靠的人，去暗中掌控一处现有的销金窟。明面上，你是东家，暗地里，你只听命於我。所需银钱、人手，我会逐步提供。你要做的，是把它变成汴京城里，消息最灵通的地方，可能办到？”
    张五呼吸急促起来，这是天大的机遇！
    “敢问贵人身份何许人也？”
    “忠勇侯府，江琰。”
    张五猛地起身，难怪眼熟，那日探花游街，还有之前与端王府公子当街斗殴，可不都是他么。
    隨即单膝跪地，抱拳道：
    “承蒙国舅爷不弃！张五这条烂命，以后就是国舅爷的！只要银钱人手到位，必定为国舅爷经营好这处耳目！若有二心，天打雷劈！”
    “天打雷劈这种话也就哄哄孩子吧，你只要把这个服下，我自是信你没有二心。”
    只听江琰话音刚落，江石手心便出现一枚药丸。
    张五眼中瞬间爆发出警惕与凶光，“国舅爷这是何意？”
    “此药名为牵机，每三月需服一次解药，否则发作时痛苦不堪，五臟如绞，生不如死。”
    江琰的声音没有任何感情色彩，“服下它，自然证明你的决心与衷心。日后若好好办事，解药自然少不了，若有三心二意……”
    张五冷哼一声，“国舅爷既不信我，那便另请高明吧。我张五虽落魄至此，但也绝不受人挟製做事。”他眼神无所畏惧的瞪向江琰。
    江琰没有立刻说话，目光如炬，仔细打量著张五，无形的压力让久经市井的张五也感到有些呼吸不畅。
    “张五，”江琰终於开口，声音平稳却带著冷意，“你当年因为不肯將妹妹献给某位权贵家奴，被打压至此，如今在码头扛包。即便妻子也因家境困顿离你而去，但你还是坚持让自己的儿子读书，那个孩子叫什么来著？”
    张五浑身一震，“国舅爷……究竟想怎样？”
    他的声音已然变得乾涩，带著一丝不易察觉的颤抖。
    “我说了，给你一个翻身的机会，也可以解决你妹妹的婚事，还有你儿子读书的事。”
    江琰淡淡道，“但前提是，你们一家人的命，从今往后，都属於我。”
    张五握紧了拳头，盯著江琰，一字一句道：“若是我不愿呢？”
    “若是刚刚我没跟你讲那么多，你不愿便也不愿了。可现在你若不愿，那便只有，死。”
    他使了个眼色，江石上前一步，將那枚药丸递到他跟前。
    “国舅爷这是打算胁迫我了？”
    “欸，说什么胁迫不胁迫的。若你足够忠诚，这药即便吃了又有什么所谓，在江家扶持下，说不定你儿子將来参加科举步入官场，你还有机会当个老太爷不是。我说了，我这是给你一个翻身的机会，也是你们全家翻身改变阶级的机会。你是聪明人，自然知道该怎么选。”
    张五咬咬牙，捏过那枚药丸便张口吞了下去。
    江琰嘴角一扬：“果然是聪明人。记住，忠诚比能力更重要。具体事宜，江石会与你联络。第一步，是物色合適的目標，要背景相对乾净，易於掌控，位置也要合適。”
    “属下明白！”张五重重点头，决定之后，眼中重新燃起了久违的野心与光芒。
    “对了，”他临走时又补充道，“过两日，江石会前来带走你儿子，读书这件事，江家帮你搞定了。”
    初步收服张五，算是迈出了实质性的第一步。
    江琰回到侯府，心中稍定，接下来便是寻找合適的目標，以及筹措前期所需的银两了。
    苏晚意那边也已准备就绪，只待他决定动用多少嫁妆。
    想到这，他不禁有些失笑的摇摇头。
    若非异世界走了那么一遭，改变了一些固有观念，他还真放不下自尊心，去动用自家娘子的嫁妆培养势力。
    罢了，只能日后加倍对她好，再等后续投资回本，慢慢偿还吧。
    然而，树欲静而风不止。
    就在江琰暗中布局之际，朝堂之上，一场更大的风波骤然降临。
    这日大朝会，兵部尚书出列，面色凝重地呈上一份八百里加急军报。
    “陛下！北疆急报！三日前，一支由户部拨付、运往北疆前线的五千石军粮，在途经黑风峡时，遭遇不明身份匪徒袭击，押运官兵伤亡近百，军粮……被劫走大半！”
    此言一出，满殿皆惊！
    军粮被劫！还是在万寿节刚过、北疆新败、朝廷严令保障军需的敏感时期！这无异於一记响亮的耳光，狠狠抽在了朝廷脸上！
    景隆帝的脸色瞬间铁青，握著龙椅扶手的手指因用力而发白。
    “何处匪徒如此猖獗？！沿途州府是干什么吃的？！兵部、户部！你们作何解释？！”
    户部尚书与兵部尚书立刻出列跪倒，汗如雨下。
    户部尚书颤声道：“陛下，此批军粮乃按例拨付，帐目清晰，交接手续齐全，臣……臣实在不知为何会……”
    兵部尚书更是惶恐：“陛下，黑风峡地势险要，歷来是小股马匪出没之地，臣已严令沿途加强戒备，谁知……臣失职，请陛下治罪！”
    这时，一位御史出列，矛头直指户部：
    “陛下！军粮被劫，固然有兵部护卫不力之责，但根源何在？臣听闻，近来户部为清理陈年旧帐，人事变动频繁，是否因此在粮餉调度、押运安排上出现了疏漏，才给了匪徒可乘之机？江侍郎新掌部分户部事宜，是否……也当对此有所交代？”
    这把火，终於明晃晃地烧到了江尚儒身上！