八月初二，江尚儒一行人已抵达淮河畔码头，准备乘坐马车走陆路。
    江尚儒看了眼身后的几个船只，跟贴身服侍的护卫说了句什么，便见那个护卫默默退下了。
    又行一日，在一处两边满是密林的官道上，意外突现。
    一伙约二三十人的山匪突然窜了出来，目標明確，直扑队伍中江尚儒的马车。
    侯府护卫自然拼死抵抗。
    但对方明显训练有素，配合得当，且身手不凡，眼看就要被突破防线。
    一旁的树林中，一名带刀的男子骂道：“娘的，怎么还不出手？难道江家真的只派了这群护卫？”
    就在此时，一名土匪刺中一名护卫前胸，下一刻刀锋直奔江尚儒。
    千钧一髮之际，道旁山林中骤然射出一支箭，精准地撂倒了冲在最前面的那名山匪。
    紧接著，十余个身著粗布麻衣、蒙著面巾却眼神锐利的汉子杀出，招式狠辣，配合默契，迅速扭转了战局。
    那伙山匪见势不妙，丟下几具尸体，迅速遁入密林，消失无踪。
    侯府护卫头领惊魂未定，上前向那群出手相助的蒙面人道谢。
    但那群人並未理会 ，迅速带著人消失在密林深处，仿佛从未出现。
    护卫头领心中骇然，这些人绝非普通路人，其身手更像是……军中好手，或是大家圈养的私兵死士。
    他不敢怠慢，一面加强戒备，一面派人快马加鞭向京中报信。
    只有江尚儒眼神复杂，他知道，这是大哥在暗中派人保护他。
    这些年，他或多或少有猜到江家其实还有一批身手姣好的护卫，一直在暗中行事，或许叫暗卫更为妥当。
    他也知晓其实这一路不止一拨人跟著他，肯定还有陛下派来的人，比如皇城司。
    但大哥到底不敢拿自己的命去赌，危险之际，还是先皇城司的人一步出手了。那江家的这部分力量，也定是暴露了。
    八月初五，午时刚过，江尚儒在侯府剩余护卫的簇拥下，风尘僕僕抵达忠勇侯府。
    因著江尚绪父子三个正在各自的衙门，府门前只有江琮与江世贤在等候。
    见马车停下，江尚儒伸手拨开帘子探出头来，两人连忙上去见礼。
    “父亲！”
    “叔祖父！”
    江尚儒目光落在二人身上，一个是自己近半年未见的幼子，神色恭敬中带著些许拘谨。另一个则是他们江家未来的当家人，心中慰藉不已，冷硬的嘴角微微鬆动。
    江世贤又道：“叔祖父一路辛苦，快隨孙儿进府吧。”
    江尚儒“嗯”了一声，“我们进去。”
    一边走著，江世贤一边提到，“祖父与二叔、五叔他们尚在衙门，孙儿已派人前去稟报。得知叔祖父今日抵京，定会儘早回府。祖母、母亲、婶婶他们已在前厅等候了。”
    穿过垂花门，绕过影壁，早有僕妇飞奔入內通报。
    待他们行至前厅院外，便见大嫂周氏已领著府中女眷站在廊下。
    “大嫂。”江尚儒赶紧出声。
    周氏一身絳色缠枝莲纹褙子，头髮梳得一丝不苟。她上前两步，眼中带笑，“二弟，一路辛苦了。”
    其他女眷又见礼后，眾人才回到厅中落座。
    江尚儒的妻子王氏並未隨行，周氏见状，便开口询问：“弟妹和珂儿他们，怎的没一起回来。”
    江尚儒答道：“因为陛下召回，苏州府衙的事情我赶紧交接后，便匆忙赶回，他们娘几个 还得在苏州处理些琐事，需晚几日方能到京。”
    顿了顿，又接著对周氏道：“大嫂，这段时日劳您费心照料琮儿和璇儿了。”
    周氏嗔怪：
    “这两个孩子也是从小在我看著长大的，一家人说这些客气话作甚！你大哥他们下值姑且还得一会儿，一路奔波，我已命人將你们原先住的凌秋苑彻底清扫布置了一番，让琮儿陪你过去。饭菜也已经准备好，就直接送到你屋里。你用完膳赶紧歇息，等他们回来，再派人去叫你。”
    江尚儒不多推辞，点头应下，这几天赶路，他確实甚是乏累。
    简单用过膳，江尚儒又快速沐浴一番，才躺倒在床上。
    睡了將近一个时辰，便有人进来叫醒他，“二爷，老爷和两位公子回府了。”
    江尚儒起身前去。
    家宴设在正院花厅，气氛温馨热烈。
    江尚儒看著已然长成、风度翩翩的侄子、孙辈们，连日来的忧虑尽数散去。
    他特意问了江琮院试的准备情况，又慈爱地摸了摸女儿江璇的头：
    “我们璇姐儿转眼就要及笄了，是大姑娘了。”
    平时活泛的江璇竟有些羞涩地低下头。
    席间，江尚绪问起途中情况，江尚儒隱去了遇袭的凶险，只道一路平安，感念兄长派护卫接应。
    兄弟二人心照不宣，有些事，不必在女眷和孩子们面前多说。
    饭后，兄弟子侄移步书房。
    江尚绪才沉声问道：“路上……不太平？”
    江尚儒点头，將遇袭及神秘人相助之事低声说了。
    江尚绪眼神锐利：“那你可有发现皇城司的人……”
    “他们在，但未第一时间出手。”江尚儒肯定道。
    没聊多久，江尚绪便让大家散了，让自家弟弟赶紧去休息，这一路奔波可是有得辛苦。
    尤其是明日江琮就要去参加院试了，还要早早起身。
    皇帝体恤，准其休整三日再赴户部上任，有些话不急於这一时。
    勤政殿內，景隆帝听完褚衡的稟报，沉默片刻，问道：
    “可查出那群蒙面人的来歷？”
    褚衡低头：
    “回陛下，对方手脚乾净，未留任何明显线索。但其行事作风，颇似军中斥候，又带几分江湖气，非寻常护卫。臣推断，应是暗中培养的……暗卫。”
    “暗卫……”
    景隆帝指尖敲著座椅扶手，眼中神色莫测。
    “忠勇侯府，到底还是藏了些底牌。”
    他並未动怒，反而露出一丝意味深长的神色，“江尚绪倒是谨慎，没有全然指望朕的人。也好，如此，朕也更放心些。”
    他关心的並非臣子是否有暗卫，这在勛贵中並非罕见，而是其忠诚与能力。
    江家此次展现出的应变能力和隱藏力量，反而让景隆帝觉得，这是一个能办事、也能自保的家族，值得赋予更重的担子。
    当然，必要的警惕和制衡不会少。
    “那伙山匪的来歷，查清了吗？”景隆帝又问。
    “皆是江湖亡命之徒，受僱於人。中间人已被灭口，线索不明。”褚衡回道。
    景隆帝冷哼一声：“线索不明……告诉下面的人，给朕盯紧那几家！”
    “是。”