京兆府衙前的喧囂与忠勇侯府內的沉稳，构成了帝都清晨的第一重奏。
    而在那重重宫墙之內，决定数百士子命运的文华殿后殿，今日却静得只剩下书页翻动与烛火蓽拨之声。
    此处已被设为临时阅卷之所，气氛庄重而压抑。
    內阁首辅沈知鹤、吏部尚书陈立渊、礼部尚书江尚绪、兵部尚书王烈、户部尚书赵秉严以及一眾大学士皆在列，人人面前堆著硃卷，气氛凝重。
    景隆帝一早起来並未到勤政殿面见大臣、处理奏摺，用过早膳后便匆匆赶来，所以此刻也並不知晓外界之事。
    他负手立於殿中，偶尔踱步至某位大臣身后，目光扫过其手中的试卷。
    殿试策论题目高悬於心——“问：王道之本，何以施行？当今之务，何者为先？”
    经过前期的筛选，临近黄昏，五份最优试卷已摆在御前。
    景隆帝一一看过后，沉吟片刻。指著其中两张试卷道”：
    “此篇文章华彩者，可点为状元，以示文运昌隆。此篇精通实务者，可为榜眼，亦是栋樑之材。”
    剩下三篇，有点难以决策。
    兵部尚书王烈性子最急，率先开口，声若洪钟：
    “陛下，臣以为丙柒號也当为一甲！其论『当今之务，首在强兵』，提出的『精练边军、革新武备、以战促和』三策，切中时弊，锐气十足，实乃强国之道！”
    户部尚书赵秉严立刻反驳：
    “王尚书此言差矣！强国先需富国！丁贰號卷论『当今之务，莫先於理財』，主张『清丈田亩、改革盐税、鼓励商贸』，数据详实，方是固本培元之良策！空谈兵事，徒耗钱粮！”
    两人爭得面红耳赤。
    这时，吏部尚书陈立渊也发表意见，他支持另外一篇论述“王道之本在於吏治清明”，提出“严考成、厚俸禄、重监察”的庚壹號卷。
    “陛下，王尚书、赵尚书所论，皆务一时之实。然臣以为，庚壹號卷所陈，方是立国之本。吏治乃万政之源，源不清，则流必浊。此文高屋建瓴，洞察根本，也有资格占得一甲。”
    他此言一出，殿內微微一静。
    这庚壹號卷確实也见解非凡……
    一直沉默的江尚绪適时开口，语调平和：
    “陈尚书所言，老成谋国。吏治不清，良策亦难行於天下。此卷立意高远，法度严谨，確属上乘。”
    但下一刻，他却话锋陡然一转：
    “然而，此文锋芒过露，对吏治积弊批判尤为激烈，若名次太过靠前，恐引人非议，以为朝廷急於求成，反生波澜。依臣之见，不若……置於二甲前列，稍加磨礪，更为稳妥。”
    此言一出，满殿皆惊！
    就连首辅沈知鹤也投来诧异的目光。
    说实话，这五篇文章本就各有长处，景隆帝因自己喜好，钦点了状元和榜眼，且理由充分，也並无不妥。
    可余下三篇说实话难择高低，不懂江尚绪为何对此篇突然贬低。
    莫非……
    兵部尚书王烈立刻抓住了这个机会，他本就与江尚绪在政见上多有不合，当即冷笑道：
    “这几篇文章，本就是我等批阅后，难以抉择孰优孰劣，江侯此时突然出言打压，莫非是看出此卷出自何人之手，有意避嫌，还是……別有用意？”
    这话几乎是在暗示江尚绪可能舞弊或別有私心了。
    “王大人！慎言！”陈立渊出声喝道，面色严肃。
    景隆帝也拿过那张卷子又仔细阅过，眼神晦暗不明。
    “国丈乃探花郎出身，才华斐然，自然能看出这篇文章写的如何。其虽对吏治积弊有所批判，但言辞颇为中肯，並提出了解决之法，相较於其他两篇，並无不足，何故做出此番评判？”
    江尚绪却面不改色，对著御座深深一揖：
    “陛下明鑑，臣確有所疑。此文见解、破题角度乃至文风，与犬子江琰平日习作颇有神似之处。臣为避嫌，为公允计，不敢使其因臣之私心而躐等高位，故恳请陛下与诸位同僚，严加甄別，公正评定。”
    他竟主动承认怀疑这是自己儿子的试卷，並因此自请压后名次！
    景隆帝深邃的目光落在江尚绪身上，久久不语。
    殿內气氛瞬间变得微妙起来。
    景隆帝开口，声音听不出情绪，“既然存疑，那便去了糊名，一看便知。也免得诸卿心中猜度。”
    內侍应声上前，在所有重臣的注视下，小心翼翼地揭开了那份庚壹號试卷的糊名纸。
    “庚壹，江琰，开封府人士……”
    名字籍贯显露无疑的瞬间，大殿內一片寂静！
    竟然真是江琰！
    王烈的脸色瞬间变得精彩无比，他方才的指控，此刻变成了印证江尚绪大公无私的铁证！
    景隆帝看著江尚绪，眼中终於流露出毫不掩饰的讚赏：
    “好！好一个『避嫌』，好一个『为公允计』！国丈之心胸，皎如日月，真乃纯臣也！”
    他转而看向王烈等人，语气微沉，“若眾卿皆能如江卿这般持心公正，朕又何忧朝堂不清？”
    王烈等人顿时面红耳赤，汗流浹背，悔不当初，连忙躬身请罪。
    景隆帝不再理会他们，目光重新落回这三份试卷上。
    此刻，状元、榜眼已大致商定，只剩下这探花之位，在江琰和另两份试卷之间难以抉择。
    “此三子文章，皆属经国之作，难分伯仲。”
    景隆帝沉吟片刻，忽然笑道，“探花之名，本有讚誉年少俊彦风华之意。既然文章不分高下，那这探花郎，便选个相貌最是出眾的，以全琼林之盛，诸卿以为如何？”
    眾臣闻言，哪还有异议，纷纷称颂陛下圣明。
    內侍早已备好相关资料。
    景隆帝目光掠过，见江琰名下注著“年十八，仪容俊伟，风姿特秀”。
    而另一人年近三旬，相貌平常。
    还有一人已近五旬，心中已有定论。
    “江琰，诸位爱卿想必都是见过的。此三人中属他年纪最轻，相貌亦是最为端正俊朗。”
    他提起硃笔，在江琰的试卷上轻轻一圈，朗声道：
    “本科一甲第三名，探花——开封府人士，江琰！”