前院的风波虽被江琰强势压下，但其涟漪却悄然盪入了侯府內宅。
    当夜，秋姨娘院中的大丫鬟便来到江尚绪的书房外，言说姨娘因兄长嫂嫂今日之无状，深感惶恐愧疚，夜不能寐，特备了几样小菜清酒，想向侯爷当面请罪。
    江尚绪揉了揉眉心，心中对那对蠢笨如猪、险些被人当枪使的冯氏夫妇厌烦至极。
    但看著眼前战战兢兢的丫鬟，想到平日里虽有些恃宠而骄、但还算安分守己的秋姨娘，终究还是嘆了口气，起身往后院行去。
    秋姨娘的房间布置得清雅，此刻烛光朦朧，更添几分曖昧。
    见江尚绪进来，早已精心打扮过的秋姨娘立刻迎上前，未语泪先流，盈盈拜倒：
    “老爷……妾身……妾身真是无顏见您了……”
    她年轻时本就姿容出眾，如今虽年到四十，但平时注重保养，又没什么烦心事，年纪看起来像是三十露头的妇人。
    再加上此刻哭得梨花带雨，更是我见犹怜。
    江尚绪坐下，淡淡道：“起来吧。此事与你无关，不必如此。”
    秋姨娘却不起身，反而膝行上前，仰著头，泪眼朦朧地看著江尚绪，声音哽咽娇柔：
    “怎会无关？他们终究是妾身的娘家人……当年为了钱財，他们將我狠心卖进侯府。也不知妾身上辈子做了什么天大的好事，遇到的是老爷夫人，不仅没过一点苦日子，反而锦衣玉食了这二十多年。本以为早就跟他们一刀两断了，可没想到他们竟不要脸的找上门来，还做出这等丟人现眼、险些带累二少爷与侯府清誉的事……妾身……妾身心里实在难安……只求老爷看在妾身伺候您多年，又生了瑞哥儿的份上，莫要因此厌弃了妾身……”
    她说著，身体微微前倾，似是因为哭泣而无力支撑，柔软的腰肢和窈窕的曲线在朦朧灯光下若隱若现，身上淡淡的香气縈绕鼻尖。
    江尚绪並非铁石心肠，更非不諳风月，自然看懂了她刻意的勾引与討好。
    好歹念及往日情分以及儿子江瑞的顏面，终究不好过於冷硬。
    他伸手將她扶起：“好了，此事已了，不必再提。你既不知情，便无需自责。”
    秋姨娘顺势靠入他怀中，软语哽咽：“老爷……”
    指尖似无意地划过他的衣襟。
    烛影摇红，暗香浮动。
    江尚绪看著怀中刻意逢迎、顏色俏丽的妾室，心中五味杂陈。
    自己今年已经五十，对於床笫之事早已没了年轻时那股劲。
    但娇软在怀，又没法子將人推开，最终只能化作一声无声的嘆息，就著这朦朧夜色，硬著头皮揽著人走向了里间的床帐。
    帷幔落下，掩去一室春光。
    次日，秋姨娘早早便来到主院，向江母周氏请安赔罪，姿態放得极低，言语间又將所有过错推给兄嫂，表明自己已与他们断绝往来。
    周氏心中明镜似的，岂会不知昨夜丈夫歇在了何处？
    其实她心里倒不甚在意。
    周氏身为正室主母，秋姨娘本就是当年自己做主买来的，如今也已这般年纪，更何况还生了江瑞。
    那孩子是在自己跟前长大，老实本分，她也不愿因冯家那起子小人给秋姨娘难堪，让江瑞难做。
    便只淡淡敲打了几句，说了些“约束亲族”、“安分守己”的话，並未深究，此事便算揭过。
    而所有人的重心，也彻底转移到了即將到来的乡试上。
    距离八月秋闈，已不足两月。
    江琰彻底闭门谢客，將全部精力投入备考之中。
    往日那些闻讯想来恭贺他定亲、或是试探他是否“真从良”的狐朋狗友，一律被门房挡了回去。
    一些必要的礼节性往来，则由江尚绪、周氏或江瑞夫妇出面应酬应对，绝不让人打扰到江琰。
    江尚绪虽公务繁忙，但几乎每晚都会抽空到江琰的书房澄意斋坐上一刻钟，或是考校他一段经义，或是与他探討一番时政策论。
    他发现儿子不仅基础扎实许多，见解更是常常新颖深刻，落到实处，根本不像是一个不知民间疾苦的侯府贵公子。
    他惊喜不已，心道果真这趟南行让他见识颇多，受益良多。
    “主考官已定下来了，是礼部右侍郎李文渊李大人。”
    这日晚间，江尚绪带来確切消息，“李文渊是出了名的务实派，不喜浮华空谈的文章。你的策论需得更贴近实务，论证要扎实，切莫言之无物。”
    “儿子明白，多谢父亲提点。”江琰郑重记下。
    有了明確的方向，复习起来更能有的放矢。
    母亲周氏和二嫂钱氏则负责保障一切后勤。
    澄意斋的灯火常常亮至深夜，各类补脑安神的汤水、精致易克化的夜宵从未间断。
    周氏甚至悄悄去大佛寺上了香，为儿子祈求文运。
    府中下人也都知晓轻重，行走做事皆放轻脚步，无人敢惊扰五公子用功。
    就连小侄子、小侄女也不偷偷来找他这个五叔了。
    整个忠勇侯府，仿佛进入了一种为科举让行的静謐模式。
    而在这一片静謐之中，也有小小的插曲。
    豆子（现改名为江石）的武师傅已然请到，姓陈，身手硬朗，为人沉默可靠。
    每日清晨，在澄意斋旁边的空地上，便能看见陈师傅严格教导江石打熬力气、练习基础拳脚的身影。
    江石极其刻苦，常常练得满身大汗，但眼神却越来越亮。
    饭量也因此又见涨了些，身板肉眼可见的速度结实起来。
    江琰每日也会抽出一些时间来锻炼身体，顺便请陈师傅来指导一二。
    毕竟考试也是颇费体力的，太过柔弱可不行。
    八月参加乡试，天气算不得冷。
    但要是明年二月参加会试的话，那九天可不是轻轻鬆鬆能熬过来的。
    时间就在这紧张而有序的备考中悄然流逝，外面的风风雨雨，似乎暂时被隔绝在了侯府的高墙之外。
    江琰心无旁騖，如同一名即將踏上战场的士兵，磨礪著手中的笔，將其化为最锋利的剑，目標直指桂榜题名。
    他知道，如今大皇子还未登基，唯有自身足够强大，才能从容应对一切明枪暗箭，护住家人。
    而乡试，便是他证明自己、获取安身立命资本的第一场硬仗。
    他必须贏。