普莱尔念完纸上关於“冰原暴君”的情报，將纸张轻轻放回桌面，目光转向身旁的护卫队长。
    “安德森，你有把握战胜它吗？”
    安德森的眉头紧紧锁著，脸上不见了往日的自信，只剩下化不开的凝重。
    他沉默了片刻，最终摇了摇头，像是嘆了口气：
    “没有，大人。我没有把握。”
    要知道安德森可是现在寒鸦领最强的战士，唯一的正式骑士。
    安德森可是很自信的，甚至有些自大。在噬铁蛛危机时，他都有意与能战胜精英骑士的噬铁蛛对战，甚至称要清缴。而看他如今这个態度，那头巨兽的难度，恐怕已经远远超出了他们目前能够应对的极限。
    普莱尔看了周围一圈，目光从艾莉娜白皙的脸上，滑到安德森紧绷的神情，最后落在那张写满情报的纸上。
    他忽然笑了。
    “既然如此，”他站起身，声音清晰地迴响在书房里，“我们不去遗蹟了。”
    他顿了顿，环视著在场的每一个人，说出了他的决定。
    “我们的工匠赫德，曾跟隨一位大师级別的工匠学习，因此我们知晓一种来自前文明的技术——『过载』。”
    普莱尔平稳，像是在讲述事实，
    “它能利用【蒸汽核心】，让能量塔爆发出更强的力量，帮助我们渡过这个寒冬。这项技术绝对可信。”
    他的目光最终落在艾莉娜身上。
    “所以，我们应该前往冻麦领，去带回属那儿的【蒸汽核心】。”
    普莱尔的话音落下，书房里陷入了一片静寂。
    壁炉里的火焰发出轻微的爆裂声，除此之外，只剩下窗外风雪低沉的呼啸。
    安德森和汉斯骑士都沉默著，目光不约而同地投向了艾莉娜。她代表著冻麦领最后的血脉，要是將【蒸汽核心】带回的话……
    艾莉娜的脸色在摇曳的火光下显得格外苍白，她下意识地攥紧了斗篷的边缘，指节因为用力而微微发白。
    她的嘴唇翕动了一下，似乎想说什么，声音却卡在喉咙里。
    “我们……”她终於挤出两个字，声音很低，带著颤抖，“那……那是我们冻麦领最后的……”
    “我们必须联合行动。”
    普莱尔的声音不大，却乾脆地打断了艾莉娜试图组织的言语。
    他站起身，双手撑在铁木书桌上，身体微微前倾，目光锐利如冰，直视著艾莉娜，也扫过安德森和汉斯。
    艾莉娜猛地抬起头，眼中闪过些许被冒犯的错愕。
    普莱尔毫不客气地打断她，这並非贵族间的礼节，而是领主不容置疑的意志宣告。
    他早就知道这个决定会充满风险且得罪一些人。寒风大雪让凛冬人更依赖他们的能够提供热源的家园，特別是经歷过征伐的冻麦。
    所以普莱尔没有给她反驳的余地，他知道艾莉娜並非一个强势的领导者，经常显得缺乏主见，他需要將节奏牢牢掌控在自己手中。
    他的手指桌面上轻轻敲击了一下，发出沉闷的“篤”声。
    “看看外面！”他的声音提高了几分，將窗外风雪低沉的呜咽盖住，
    “看看那些蜷缩在棚屋里的人，看看那些冻伤的手脚，看看那些因为工具简陋而效率低下的矿场！寒鸦领在挣扎，冻麦领的倖存者也在挣扎！我们都在同一个冰窟里，呼吸著同样刺骨的寒风！”
    他顿了顿，目光转向安德森，这位忠诚的队长脸上写满了对巨兽的忌惮。
    “安德森，你说没有把握战胜遗蹟里的『冰原暴君』，我明白。但冻麦领的锅炉，是被一头同样来自北方的巨兽摧毁的！那东西现在可能还在废墟附近游荡，但隨著暴风雪但很可能离开！在暴风雪的间隙间存在著希望。”
    安德森没有反驳，因为普莱尔说的是事实。无论去哪里，都绕不开“巨兽”这个阴影。
    “但区別在於！”普莱尔的声音陡然拔高，“遗蹟里的巨兽，是为了一个未知的目標，为了一个可能根本不存在的【蒸汽核心】去冒险！而冻麦领的废墟，目標明確！那里有我们確信存在的核心部件！那里有艾莉娜小姐和汉斯骑士熟悉的路径！那里有冻麦领倖存者对家园的眷恋望！”
    他的目光再次锁定艾莉娜，语气稍稍放缓，却带著一种更深的压迫：
    “艾莉娜小姐，你说那是冻麦领最后的遗物。但一个被遗弃在冰天雪地、任由巨兽盘踞的『遗物』，它除了勾起痛苦的回忆，还能带来什么？是能温暖那些瑟瑟发抖的老人和孩子？还是能填饱那些飢饿的肚子？”
    他直起身，双手背在身后，在书桌后踱了两步。
    “寒鸦领在做什么？我们在拆掉铁木村废弃的木屋当燃料，是为了让更多人活过这个冬天！我们建立了『民情会』，让原住民和流民坐下来爭吵，而不是在雪地里动刀子！我们改良工具，推行轮休，是为了让矿工们不是被榨乾，而是能持续地挖掘希望！我们甚至冒著风险，去和雪人交易，换取能救命的神水原料！”
    他停下脚步，目光扫过眾人，最后重新落在艾莉娜身上：
    “我们在行动，在改变，在拼尽全力让这片土地活下去！冻麦领的倖存者们，也正在寒鸦领的土地上，参与著这场抗爭！他们修建棚屋，清理矿场，学习新的耕种方式！他们不再是单纯的难民，而是寒鸦领的一部分！”
    “就连铁木村的村民，也跟隨我来到这里，他们的家园被拆作柴薪，却无人抱怨。”
    “所以，”
    普莱尔的声音低沉下来。
    “我们一起去！”
    他重复道，这一次，语气不再是宣告，而是带著邀请的意味，
    “最后，我承诺，在风雪过后，若有必要，寒鸦领会全力帮助重建冻麦领。”
    书房里寂静被彻底打破。
    安德森紧锁的眉头似乎鬆动了一丝。汉斯骑士的嘴角勾起弧度，看向普莱尔的眼神充满了一定程度的认可。
    艾莉娜僵直的身体微微颤抖，但慢慢地，她稳住了呼吸。
    她抬起头，迎上普莱尔在火光下的注视。
    “……好。”她终於开口，声音依旧沙哑，却不再颤抖，“我带你们去。”
    她迟疑了一下，补充道，“还有巫祝们，他们的意见同样影响著冻麦领的人。我需要说服他们。”
    “不，”普莱尔纠正道“是我们，我们一起去说服。”
    ……