而后，墨菲迅速贴近红叶。
    他左手按住红叶颈侧，右手五指呈特殊手法，沿著马颈的经络快速点按。
    结合了【吐纳导引】与【相马驯驹】的知识，精准地刺激著几个关键穴位，扰乱红叶体內“气”的自然流转。
    红叶的身体微微一颤，眼神逐渐涣散，陷入深度沉睡。
    见此，墨菲立即吹熄油灯，马厩重新陷入黑暗。
    正当他准备离开时，外面突然传来脚步声。
    一个马夫提著油灯从主马厩外经过。
    墨菲迅速闪身躲到马厩大门后的阴影处，运转【吐纳导引】，將自身气息收敛到最低。
    透过门缝，他能看见马夫手中油灯的光晕。
    那马夫似乎只是路过，嘴里哼著不成调的小曲，脚步毫不停留地朝著自身饲养战马的方向走去。
    直到脚步声完全消失，墨菲才从藏身处现身。
    他悄无声息地推开马厩门，刺骨的寒风立刻灌了进来。
    迅速闪身而出后，他將门轻轻掩上，並牢牢锁好。
    外堡的守卫在这个寒夜显得格外鬆懈。
    墨菲借著建筑物的遮掩移动，脚步轻盈得连积雪都没有发出声响。
    他运转【吐纳导引】，五感在夜色中变得格外敏锐。
    百米外的脚步声、数十米外的呼吸声，都清晰地传入他耳中。
    这让他总能提前预判巡逻卫兵的路线，在对方发现之前就隱入建筑物后。
    两个穿著皮甲的卫兵从转角处慢悠悠地走来，手中的火把在寒风中摇曳。
    墨菲在他们转过拐角前就已经察觉到动静，提前闪身躲进一栋房屋后面。
    “这鬼天气，真想回去烤火。”
    “再坚持会儿，天快亮了。”
    待卫兵走远，墨菲才继续移动。
    他的身形在黑暗中若隱若现，时而贴著墙根快速移动，时而隱入堆积的杂物之后。
    虽然他的纯粹力量还不及那些单手能提起百公斤石锁的扈从，但经过两年修炼，他的五感早已远超扈从，在外堡区域这种复杂地形中行动显得游刃有余。
    在接近外堡围墙时，墨菲注意到守门的卫兵正和之前潜入一样，凑在一起打盹。
    他趁著他们熟睡的瞬间，如同猎豹般窜出，利落地翻越了围墙。
    落地时顺势一个翻滚，卸去衝力，隨即隱入城堡外的树林中。
    直到確认安全后，墨菲才停下脚步，回头望向城堡的轮廓。
    在寒夜里，外堡的防御显得格外简陋。
    而那些真正强大的骑士和扈从，此刻都在內堡温暖的臥室里安睡，根本不会留意到外堡马厩区发生的事。
    ……
    黎明时分，诺顿的尸体被早起的马夫发现。
    脖颈被整个削断，只有后颈的皮肉还勉强连接著头颅与躯干。
    如此可怕的伤口让发现者当场瘫软在地，悽厉的叫声引来了巡逻的士兵。
    “奥睿利安保佑！”士兵队长倒吸一口冷气，“这得需要多大的力量……”
    伤口处骨骼整齐断裂，脊椎骨被乾净利落地斩开。
    这种破坏力远超普通士兵的力量。
    消息迅速传开。
    当管事跌跌撞撞地赶到时，只看了一眼就面色惨白：“快……快去请扈从大人！这绝不是普通人能做到的！”
    鹰眼凯尔文第一个赶到。
    他单膝跪地，仔细检查伤口后，脸色变得无比凝重：“骨骼被直接斩断……这是只有拥有生命能量的人才能爆发出的力量。普通人的臂力绝无可能。”
    在场的士兵们闻言都面色一变。
    生命能量，那是只有骑士和扈从们通过特殊训练才能掌握的力量，能够极大增强身体素质。
    里奥闻讯赶来，原本的不信在看到伤口的瞬间化为震惊，继而变成了愤怒：“是谁！是谁杀死了我的马夫！”
    更多的扈从陆续赶到。
    他们围著尸体，气氛凝重。
    老吉米沉声確认：“颈骨被完全斩断，没有生命能量的强化，绝不可能做到。”
    另一个扈从提出疑问：“但为什么要对一个马夫下此重手？诺顿这样的平民，怎么可能招惹到拥有生命能量的战士？”
    眾人陷入沉默。
    几位扈从的目光若有似无地扫过里奥，又迅速移开。
    最近城堡里的变动大家都心知肚明，但没人会直接点破。
    凯尔文扫了在场的所有人一眼，意味深长地道：“也许是私人恩怨。”
    里奥的脸色瞬间阴沉下来，他环视著在场的扈从们，声音冰冷：“这件事情，我会如实稟告男爵大人，在杜瓦尔家族的领地上，没有人可以肆意妄为。”
    调查很快陷入了僵局。
    士兵们询问了所有可能目击的人，却一无所获。
    拥有生命能量的凶手，想要避开普通人的耳目实在太容易了。
    要说这是其他贵族所为，可能性也微乎其微。
    虽然贵族间常有齟齬，但王国数百年来形成的规矩依然被遵守著。
    不杀俘虏，不害战马。
    毕竟谁都不愿开启无休止的报復循环。
    那么这样一来……
    午后，诺顿的尸体被悄悄运走埋葬。
    没有仪式，没有追查，就像从未存在过。
    城堡恢復了表面的平静，但空气中瀰漫著不安的气息。
    僕役们窃窃私语，却没人敢公开討论。
    一个拥有如此精湛杀人技巧的凶手在城堡內活动，这个事实让每个人都不寒而慄。
    “听说只有老爷们才能做到这么干净利落……”
    一个马夫在餵马时悄声说。
    “闭嘴！”另一个急忙制止，“不想活了吗？”
    儘管如此，一些风声还是在僕役间悄然流传。
    “听说是因为战马……现在一匹战马比十个农庄还珍贵。”
    “里奥大人得到了红叶，但有人不高兴了。”
    “嘘！这话可不能乱说。”
    隨著消息流传，僕役们都明白，这不仅仅是一桩命案那么简单。
    在男爵重伤未愈、领地財政窘迫的当下，每一匹战马都代表著权力和地位。
    甚至这些本应被严密封锁的消息，却在外堡的每个角落不脛而走。
    老僕役们都大概明白，背后必定有某位大人的默许，甚至授意。
    而就在这暗流涌动的时刻，墨菲踏著夕阳回到了城堡。