“爱德华他还活著吗？”
    这个问题终於带上了一丝属於父亲的艰涩。
    “目前看来应该还活著。”
    霍恩谨慎地选择著措辞：
    “根据最后与白孔雀號接触过的船只描述以及对方刻意保持静默而非直接宣告爱德华少爷死讯的行为来看，那位张首领似乎更倾向於將少爷作为一个可持续利用的筹码。”
    “可持续利用？”
    老维克多咀嚼著这个词，脸上露出一抹混杂著屈辱和无奈的复杂表情。
    他的儿子，维多利亚家族的继承人，如今成了海盗船上一个“可持续利用”的筹码！
    这简直是天大的讽刺！
    他闭上眼，脑海中飞速权衡著利弊。
    动用公司的武装舰队进行报復？
    先不说能否在茫茫大海上找到神出鬼没的敌人。
    一旦开战，爱德华必死无疑！
    而且公司將彻底坐实“黑吃黑”后杀人灭口的嫌疑，与荷兰、西班牙的关係將再无转圜余地。
    屈服，交涉，赎回？
    这意味著一笔巨大的不光彩的赎金。
    维多利亚公司也会顏面扫地。
    但这是目前唯一能同时保住爱德华性命和公司基本盘的选择。
    良久，老维克多缓缓睁开眼，眸中只剩下商人的决断。
    “霍恩，准备交涉！”
    “先生，您的条件是？”
    “告诉那个张万森，放开加密频道。我要和他直接对话。”
    老维克多深吸一口气，每一个字都说得异常沉重：
    “维多利亚公司可以为他提供他想要的东西：白银、货物、甚至是部分不那么敏感的商业情报和信息。”
    “但他必须保证爱德华的生命安全，並且不能再以任何形式动用白孔雀號和爱德华的身份去攻击其他友邦的船只！”
    “至少不能留下把柄！”
    他几乎是从牙缝里挤出最后几句话。
    这等於是在某种程度上默认了与海盗的合作。
    用公司的资源和信誉去填补那个东方海盗贪婪的胃口，只为保住他那个不成器儿子的命以及公司摇摇欲坠的体面。
    “另外！”
    他补充道，声音里带著一丝警告：“此事绝对保密，任何消息泄露你知道后果。”
    “明白先生！”
    霍恩再次躬身，脸上依旧没有任何表情。
    仿佛刚刚接收到的只是一条普通的商业指令，而非一个足以震动南洋殖民格局的决定。
    霍恩悄无声息地退出了议事厅。
    老维克多独自一人坐在空旷的大厅里，水晶灯的光芒將他的影子拉得很长，显得格外孤寂。
    他拿起桌上一个精致的银质相框，里面是多年前的全家福，年幼的爱德华被他抱在怀中，笑容灿烂。
    ……
    白孔雀號平稳地航行在碧波万顷之上，洁白的船帆在阳光下耀眼夺目。
    它引领著一支规模已不容小覷的船队：
    俘获自西班牙的武装商船“圣菲利佩號”，荷兰人的“范德堡號”与“赫伦”快艇，以及忠实的“黑鰍號”。
    这支混合舰队，是张万森海上狩猎的丰硕成果。
    短短时日，海上劫掠所获，竟已胜过在血旗岛苦心经营数月。
    “人无横財不富，马无夜草不肥啊……”
    张万森站在白孔雀號的主舱室內，望著舷窗外这支初具规模的舰队，心中感慨。
    他屏退了包括爱德华在內的所有人。
    是时候梳理一下自己如今拥有的资產，规划下一步的动向了。
    意识沉入识海，那熟悉而恢弘的系统面板再次浮现：
    【万军之主系统】
    【当前等级：2（升级）】
    【召唤上限＝麾下活人人口数x 20】
    【当前麾下活人人口：8550人】
    【当前可召唤数量上限：171000（13800已召唤）】
    【可用白银：205000两】
    【可召唤模板：】
    长枪兵：消耗 2两/名。
    刀盾手：消耗 2两/名。
    精锐刀盾手：消耗 4两/名。
    燧发枪兵：消耗 5两/名（含 20发基础弹药）。
    ……
    目光扫过“可用白银”一栏，张万森微微点头。
    连续几次成功的狩猎，特別是“范德堡號”那笔巨额银元，让他的腰包前所未有的鼓胀。
    二十万零五千两白银！
    这是一笔足以支撑数场大规模海战及陆地攻坚的雄厚资本。
    总兵力已逼近一万四千，其中火器部队占比接近两成，这已然是一支足以在海上乃至沿岸区域掀起风浪的力量。
    依託系统召唤的即时性和士兵的绝对服从，他具备了在这个时代堪称bug级的暴兵与投送能力。
    他的目光最终停留在系统等级和召唤上限上。
    从觉醒系统至今，他尚未进行过真正万人规模以上的战役动员。
    而如今无论是金钱储备还是可召唤上限，似乎都为他展开更大规模的行动提供了底气。
    是时候考虑进行一场真正的战役，来验证並拓展自己的力量边界了。
    同时，他也意识到现有的兵种模板虽然实用，足以应付当前的海上劫掠和小规模衝突，但缺乏更专业的技术兵种以及更高级別的精锐单位。
    未来的战斗，尤其是向陆地拓展，必然会面临攻城拔寨、固守要地的需求。
    战爭是绞肉机！
    需要源源不断的兵源填充，但士兵个体的能力越强，装备越精良，才能在残酷的消耗中占据优势，减少自身的损失。
    张万森意念集中，尝试点击等级后面那个略显暗淡的“升级”按钮。
    按钮是灰色的，纹丝不动。
    一行小字提示浮现：“未满足升级条件”。
    紧接著，一个详细的弹窗展开在他意识中：
    升级效果预览：
    【召唤上限提升：麾下活人人口数x 30】
    【新增兵种模板：专业炮兵、爆破工兵、近卫铁甲士】
    【系统功能扩展：开启『初级装备强化』、『简易后勤补给』功能】
    【特色功能：击杀洋人可 1:1兑换同等级兵种（每日上限 1000名）】
    3级系统升级条件：
    【消耗白银：1000000两】
    【占领並稳定控制一座拥有万人以上人口的城镇或等效区域（持续时间需超过 30天）】
    【成功进行一次千人规模以上的正规攻城/要塞攻克战】
    当前状態：
    【白银：205000 / 1000000（未满足）】
    【占领城镇：0 / 1（未满足）】
    【攻城战绩：0 / 1（未满足）】
    ……
    看著那苛刻的升级条件，张万森的眉头微微蹙起。
    一百万两白银！
    这几乎是他现有储备的五倍！
    虽然海上劫掠来钱极快，但如此巨款，也需要足够的时间和机遇去积累。
    这意味著他接下来的行动经济收益必须作为一个重要考量。