这个名字，让通讯频道里传来此起彼伏的抽气声。
    “应该……吧？”
    巴克有些迟疑。
    “这儿离火河峡还有四百多公里，可没在这儿听说过塔塔洛克的事跡……”
    任尔打断他：“但它已经出现了，不如说点有用的。”
    巴克沉重地点头：“在传闻中，塔塔洛克是当初企业战爭时，起源树投放的整批沙虫的指挥官……它甚至能號令部分低等的异基兽。”
    一个中年流浪者瞪大了眼睛：“所以那些掘地爪才会和沙虫一起行动？”
    巴克点点头：“恐怕正是如此。只有这样，才能解释刚才的……状况。”
    短暂沉默后，一个暴躁的老流浪者狠狠啐了一口：
    “操！不就是只沙虫吗？又不是没杀过……总得试试吧？不能还没打就被嚇破胆……”
    “要真是那个【塔塔洛克】，我们毫无胜算。”
    巴克冷静地摇头。
    “火河峡附近，每隔几年就有巨型企业的武装车队神秘失踪……原因一直是个谜。
    现在，我们也许知道为什么了。”
    眾人心中名为“侥倖”的微小火苗，被这句话彻底扑灭。
    恐慌如瘟疫般蔓延开来，有人甚至开始低声啜泣。
    所有视线都逐渐转向了车队的首领，莱拉。
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    但她没有立刻回答，而是凝视声波雷达上的巨大噪点。它正环绕车队高速游弋，如同经验丰富的猎手，正静静等待猎物的……
    绝望。
    莱拉合上了双眼。
    几秒后再度睁开时，语气已斩钉截铁：
    “……通知营地，所有人五分钟內紧急启程。物资儘量携带，检修中的车辆直接捨弃。”
    她环视四周。
    “至於防卫队……二十岁以下的跟巴克返回营地，与三组及后备队匯合，確保车队安全。其他人……
    隨我留下，拖住【塔塔洛克】。”
    巴克闻言瞪大眼睛：“老大……”
    “我是首领，巴克。”
    莱拉冰冷地打断了他。同时一脚踹翻一个想抗议的年轻人，示意几个流浪者把他拖上车。
    “巴克，我知道自己乾的很糟：管理工作一塌糊涂，部族成员摩擦也调节不好……我只是凭首领的身份將所有人摁到一起。
    我是可以被替换的。但你不一样，巴克。
    十五年战场经验的老兵，对部族来说，比一个上台不到两年的首领重要得多。只要你在，防卫队就不愁青黄不接，部族……就还有底气。”
    不等巴克回话，她又將脑袋转向任尔：
    “任尔，你的血债，在救下拉塞时就已经还清。之后帮忙处理物资单，是额外的情分。
    所以你可以跟著巴克走，或者我给你一辆车，四箱油，以及一个月的补给。这些够你到下一个补给点。”
    她停顿了半秒。
    “你不是瓦伦西亚人，不需要和我们一起把命丟在这里。”
    任尔沉默地看著面前的拉丁裔女人。
    莱拉的目光坦荡而决绝，不带一丝试探，也没有任何道德绑架的意味。
    任尔又將视线扫过周围：
    巴克像一头被困住的愤怒公牛；留下的老兵们默默检查枪械，动作间带著战慄，但没人提出离开；至於莱拉自己……
    这个或许並不適合做首领的女人，明明几分钟前才说过“瓦伦西亚不用同伴的牺牲铺路”。
    可几乎转眼之间，她便將自己当成了垫脚石。
    任尔缓缓开口：“……你认真的？”
    “认真的。”
    任尔沉默了。
    为了一个才认识几天的部族，放弃向日行鬼復仇，放弃收容所带来的无限未来，放弃第二次生命，以身犯险……值得吗？
    想到这里，他的眼神重新变得冷静，甚至带上了一丝漠然。
    “车在哪？”
    听到这句话，莱拉眼中最后一点微弱得连她自己都未曾察觉的期待，彻底熄灭。
    “中小型车，你可以任选一辆。补给去营地取。”
    任尔点点头，没有再看任何人，径直走向后厢变形的灰狼。
    他的脚步很稳，没有犹豫。只是在经过板甲车时，稍稍停顿了一下。
    “任尔！”
    巴克突然低吼了一声。
    任尔脚步顿了一下。
    但他没有回头，只是上车、將灰狼缓缓后退一段距离，最终停在青少年搭乘的运货车后面。
    这个举动立刻引来了注意。
    “他……他在干什么？”
    “还能干什么？”刚才那个暴躁的老流浪者忽然吼叫起来。
    “他在等！等我们的人把沙虫引过去，他好趁机溜走！操！这狗日的！”
    这一吼，绝望迅速被对“自私”的愤怒点燃。
    “妈的，我就知道外来者靠不住！”
    “老大给他活路，他就这样报答我们？！”
    “懦夫！”
    通讯频道里瞬间涌满咒骂，但莱拉和巴克已无暇顾及。
    因为，沙虫的雷达信號正朝防线急速逼近！
    “该死……速度比刚才还快，车根本没机会走！”
    也许是无法忍受地面逐渐开始颤动带来的心理压力。
    装载年轻人的运货车的司机，忽然踩下了油门！
    “等等！別衝动！”莱拉脸色剧变，想要阻止——太早了！巴克还没上车，沙虫也还没被引出来！
    但已经迟了。
    几乎就在货车衝出的同一刻，防线侧翼三十米外，塔塔洛克破沙而出！
    它携毁灭之势直砸向车顶！
    “不！！！”巴克目眥欲裂！“开火！快开火！”
    根本无需命令，所有还能开火的武器早已爆发出震耳欲聋的咆哮！
    然而，收效甚微。
    塔塔洛克甚至没“看”防卫队阵地，只是硬扛所有攻击，加速砸落！
    哭喊、尖叫、哀嚎声，从运货车內传出。
    “他们……要死了？”
    这个念头划过了所有人的脑海。
    而就在运货车即將被压碎的剎那——
    呜——！呜——！呜——！
    刺耳、尖锐、连绵不绝的鸣笛声，响彻夜空！
    令人震惊的是：
    新出现的动静，竟让塔塔洛克砸落的巨尾在半空中生生一顿！这半秒不到的停顿，让运货车衝出了毁灭的阴影！
    “哪来的……声音？”
    眾人下意识回头望去。
    ——又是灰狼！
    它正向著与运货车相反的方向衝出！
    莱拉瞳孔骤然收缩。
    她忽然明白了，任尔不是要把別人当诱饵，相反……
    他是想把自己、把这辆曾挑衅沙虫的灰狼，当成诱饵！
    果不其然，塔塔洛克看都不看更近的运货车，一双复眼死死锁定了灰狼。
    ——这个引擎声……是之前撞过自己、让自己吃过闷亏的铁虫子！
    它甚至在鸣笛挑衅！
    沙虫的怒火在这一刻被彻底点燃。它猛地调转方向、扎入沙地，以骇人之速朝灰狼穷追而去！
    巴克此时也反应过来：“快！转移火力！”
    防线上的枪口立刻调转，但一如既往的无力。
    短短十几秒后，在灰狼驶至无数掘地爪尸体中央的剎那。
    塔塔洛克暴突而出！
    落日最后一缕余暉中，灰狼就像一片枯叶，被掀向半空、啃噬、落地。
    而后，化为满地废铁。